Průzkum počasíEdit
Oficiálním úkolem RB-57F byl průzkum počasí a všechny RB-57F byly přiděleny meteorologickým jednotkám 9. meteorologického průzkumného křídla, Letecké meteorologické služby, Vojenské letecké dopravní služby, se sídlem na letecké základně McClellan v Kalifornii:
- 55. meteorologická průzkumná letka, McClellan AFB, Kalifornie
- 56. meteorologická průzkumná letka, Yokota AB, Japonsko
- 57. meteorologická průzkumná letka, letiště Avalon, Avalon, Victoria, Austrálie
- 58. meteorologická průzkumná letka, Kirtland AFB, Nové Mexiko.
Úkoly RB-57F letecké povětrnostní služby zahrnovaly odběr vzorků atmosféry ve velkých výškách a detekci radiace na podporu monitorování jaderných zkoušek, většinou z pověření Komise pro atomovou energii. včetně sběru leteckého odpadu v rámci programu průběžného monitorování jaderných zkoušek. Většina této činnosti se soustředila na jaderné testy prováděné v Čínské lidové republice, ale provádělo se také monitorování ovzduší po amerických podzemních jaderných testech. Je známo, že jeden RB-57F byl používán pro výzkum leteckých laserových zařízení ve výzkumné laboratoři Velitelství logistiky vzdušných sil na základně Kirtland AFB. V roce 1968 byly RB-57F letecké meteorologické služby přeznačeny na WB-57F.
Strategický průzkumEdit
Vojenská letecká dopravní služba (a její nástupnická organizace Military Airlift Command) byla často využívána USAF pro tajné, speciální operační mise před založením Air Force Special Operations Command v 80. letech 20. století. RB-57F s extrémně vysokým stropem byl často používán jako platforma pro strategický průzkum. Čtyři letouny Rivet Slice (přestavěné z letounů RB-57D) byly v roce 1965 vybaveny skrytě montovanými kamerami a přiděleny speciálně pro průzkumné práce, Rivet Slice 2 a 3 u 6091. průzkumné letky na Yokota AB a Rivet Slice 1 a 4 u 7407. podpůrné letky na Rhein-Main AB.
Prototypy RB-57F (63-13286 a 63-13287) vyvinuté v rámci programu Pee Wee III byly po operačních zkouškách a vyhodnocení odděleny od 58. WRS a odeslány do Pákistánu, aby nahradily „Pee Wee 1“ a „Pee Wee 2“ v Little Cloud. Indicko-pákistánská válka v roce 1965 začala v době, kdy letoun „Pee Wee III“ č. 2 byl mimo zemi a č. 1 provozovala 24. letka pákistánského letectva. Starší zprávy o operaci Little Cloud uvádějí jako původní důvod nasazení RB-57F v Pákistánu monitorování jaderných testů komunistické Číny, které začaly v říjnu 1964. Během těchto operací prý letouny pilotovaly posádky USAF a jeden z RB-57F se údajně vrátil na svou americkou základnu ještě před vypuknutím nepřátelství s Indií, zatímco druhý zůstal.
Protože bylo PAF v početní převaze nad svým indickým protějškem a se souhlasem USA, byly RB-57F údajně zařazeny do bojové služby u 24. letky PAF, aby prováděly každodenní průzkumné lety nad indickými letišti ve výškách až 60 000 stop (18 000 m). RB-57F byl údajně také místně upraven PAF tak, aby mohl nést pumový náklad o hmotnosti 1 800 kg (4 000 liber), ale ve skutečnosti nikdy nebyl provozován v bombardovací roli. Při jiných příležitostech RB-57F doprovázela dvojice bombardérů PAF B-57B Canberra (zřejmě konfigurace Rivet Flash prodané Pákistánu v roce 1959 jako standardní B-57, ale v roce 1964 upravené na základě předběžné dohody o prodeji tak, aby umožňovaly sledování indických mobilních radarů), které rušily indické vojenské rádiové vysílání.
Všechny tři letouny se podílely na řízení útoků na indickou radarovou stanici v Amritsaru a během těchto operací byl jeden z B-57B PAF omylem sestřelen pákistánským protiletadlovým dělostřelectvem. Ve zprávě se dále uvádí, že 15. září 1965 byl RB-57F 63-13286 zasažen dvěma SA-2 SAM, když zahájil sestup směrem k Péšávaru. Přestože letoun utrpěl velké strukturální poškození a utrpěl více než 170 děr, pilotovi se podařilo letoun ošetřit zpět do Péšávaru, kde úspěšně přistál. Letoun byl nakonec opraven a vrácen USAF.
V novější historii od vysloužilého velitele Big Safari publikované v roce 2014 jsou však některé z dřívějších zpráv vyvráceny jako chybné. Letouny Pee Wee III přiletěly do Pákistánu v březnu 1964, tedy dlouho před zahájením čínských jaderných testů, nikoliv za účelem monitorování testů, neboť letouny ještě nebyly vybaveny zařízením pro odběr vzorků, kamerou nebo senzory standardních RB-57F, ale za účelem sběru telemetrie ze sovětských raketových zkušebních střelnic, zejména Kapustin Jar. Letouny byly řízeny i udržovány příslušníky pákistánského letectva, nikoliv amerického letectva, což byla podmínka stanovená Pákistánci. Prototypy RB-57F s požadovanou schopností být typem, který mohou pilotovat letci PAF, byly účelově zkonstruovány s cílem provádět telemetrii a úprava pro nesení dvoutunového užitečného nákladu v pumovnici byla provedena společností General Dynamics v rámci jejich vývoje, nikoliv PAF. Od dubna do října 1965 procházel každý z obou RB-57 každoroční tříměsíční recyklační údržbou v továrně General Dynamics ve Fort Worthu, kterou vyžadovala pravidla Big Safari, kde se Pee Wee III No. 2 nacházel, když 1. září 1965 začala letecká válka.
Jeden člen posádky USAF vyslaný kanceláří Big Safari k vyzvednutí poškozeného RB-57 pochybuje o tom, že letoun byl používán v popsané roli, protože jeho senzory byly přizpůsobeny speciálně pro telemetrické mise a v boji neměly žádnou hodnotu, a že operoval v oblasti mimo indický vzdušný prostor. Péšávar se nachází 70 mil (110 km) od nejbližší mezinárodní hranice s Indií a byl vzdálen téměř 100 mil (160 km) od nejbližší bojové fronty, takže poškození SAM je velmi nepravděpodobné. Samotné poškození bylo převážně povrchové, nikoli strukturální. Místo toho uvádí, že mu bylo sděleno, že letoun byl poškozen při náletu IAF na jeho letiště 7. září. Letoun byl udržován ve vzduchu, jak jen to bylo možné, aby byl chráněn před útokem, ale byl poškozen během obratu při doplňování paliva. Poškozený letoun byl vrácen do Spojených států, aby byl chráněn před dalším poškozením a aby bylo možné zpracovat shromážděné citlivé údaje, což Pákistánci nebyli schopni provést. Oba letouny byly přeřazeny k 7407. podpůrné letce, když se 63-13287 vynořil z recyklace v depu. Letoun Rivet Flash B-57 přelétával nad pákistánským radarovým stanovištěm v Rahwali, 70 mil (110 km) od Amritsaru, když byl 11. září 1965 sestřelen vlastní AAA, mylně považován za Canberru IAF. Smrt velitele letky PAF, který s ním letěl a který byl klíčovým pákistánským členem operace Little Cloud, urychlila rychlý odchod letounů RB-57F z Pákistánu.
Novější informace podporuje i osud letounu 63-13287. Dne 14. prosince 1965, operující TDY z letecké základny Incirlik v Turecku jako „Big Rib 06“, zmizel během mise nad Černým mořem, jejíž trasa vedla přes telemetrický dosah sovětských ICBM. Co se vlastně stalo, není dodnes jisté. Spekulovalo se, že letoun byl sestřelen sovětskou raketou země-vzduch S-75 Dvina (označení NATO „SA-2 Guideline“), ale oficiální prohlášení USAF znělo, že letoun byl na třetím průletu po své trase, když se odchýlil od svého letového plánu, obletěl a spirálovitě klesl pod minimální výšku sledování radarem, což naznačuje, že posádka letounu pravděpodobně zahynula na selhání kyslíkového systému. Ačkoli pátrání po troskách letadla pokračovalo až do 28. prosince, podařilo se najít jen malé kousky, ačkoli nepodložené zprávy tvrdily, že dva členové posádky byli Sověty zajati živí. Jedním z nalezených kusů však byl vnitřní panel křídla, o němž tým konstrukčních expertů usoudil, že byl zasažen předmětem, pravděpodobně raketou. Posádka byla po šesti měsících pohřešování prohlášena za mrtvou. Sověti tento incident úspěšně využili k argumentaci proti americkým zpravodajským misím vycházejícím z tureckých leteckých základen.
U.S. Air Force retirementEdit
Vznícení jedno- a dvoumotorových motorů trápilo program od června 1965 do července 1967, kdy byly konečně odstraněny problémy s kontrolou paliva. Žádný letoun nebyl zničen, ale jeden byl na šest měsíců vyřazen z provozu poté, co havaroval na poli poblíž Albuquerque. V květnu 1968 se začaly objevovat trhliny v nosnících a žebrech křídel všech RB-57F mimo hlavní motory a četná uzemnění si vynutila zrušení mnoha operačních misí. Některé letouny byly odeslány k opravě do General Dynamics, ale podle dikce Big Safari byly náklady na opravu všech letounů příliš vysoké a vedly k tomu, že pět letounů bylo v roce 1972 umístěno do skladu na Davis-Monthan AFB a další tři v roce 1973. Zbývající letouny byly vyřazeny v roce 1974. Každé z nich mělo za sebou v průměru 3 000 hodin životnosti draku. 58. WRS, poslední letka v letectvu, která používala WB-57F, byla deaktivována 1. července 1974.
Tři letouny RB-57F byly ztraceny v operační službě. Rivet Chip 10 (63-13297) se zřítil 7. listopadu 1966, když během nočního přiblížení na Kirtland AFB za špatného počasí klesl pod přidělenou výšku a narazil do vrcholu Sandia Crest. Dne 27. června 1972 se Rivet Chip 5 (63-13292) rozpadl, když se nad výškou 50 000 stop (15 000 m) poblíž Albuquerque dostal do „Machova zákrytu“. Posádky obou Rivet Chipů zahynuly. Třetí ztráta, ztráta druhého prototypu, byla pravděpodobně obětí studené války, rovněž se ztrátou posádky.
NASAEdit
Letouny Rivet Chip a Rivet Slice používala NASA na podporu různých výzkumných programů. NASA nejprve poskytla finanční prostředky na úpravu a provoz letounu RB-57F 63-13501 pro podporu programu družicových zdrojů Země, přičemž úpravy probíhaly ve Fort Worthu mezi 26. zářím 1968 a 14. červencem 1969 jako projekt Rivet Rap. Letoun WB-57F, létající pod označením NASA 925 a známý jako „ESA (Earth Survey Aircraft) No. 3“, byl používán jako létající zkušební stanoviště pro vyhodnocování multispektrálních senzorů v prostředí „blízkého vesmíru“ pro sběr dat, která měla být korelována s podobnými daty sbíranými v malé výšce a na zemi. Letectvo uzavřelo s NASA smlouvu o poskytnutí letounu pod podmínkou, že jeho senzorový balíček bude možné v případě potřeby snadno vyjmout a rychle změnit konfiguraci letounu pro plnění úkolů národní bezpečnosti. Letoun Rivet Rap byl proto upraven tak, aby nesl aerodynamicky upravené zásuvné palety vyvinuté společností General Dynamics, do nichž bylo možné umístit jak vybavení NASA, tak vybavení pro primární mise letectva. Tyto palety se vešly do pumovnice a propojily se se stávajícími elektrickými a chladicími zásuvkami a měly odnímatelné ovládací konzoly, které bylo možné umístit na zadní sedadlo v kokpitu.
V roce 1972 se vysoké náklady letectva na podporu provozu ESA No. 3 staly neúnosnými a letoun byl natrvalo převeden pod NASA. Další dva WB-57F byly převedeny spolu s deaktivací 58. WRS a nakonec byly všem letounům ve službách NASA vydány civilní registrace FAA. Jsou označeny jako NASA High Altitude Research Project v Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu v Texasu a operují z Ellington Field JRB. Tři ze čtyř letounů WB-57F používaných NASA zůstávají v operační službě s registracemi končícími v roce 2021 nebo 2022 a plní různé civilní úkoly po celém světě:
- N925NA (NASA 925), AF s/n 63-13501 (Rivet Slice 3 a Rivet Rap), vyřazen 15. září 1982
- N926NA (NASA 926), AF s/n 63-13503 (Rivet Slice 2), platnost registrace končí 31. srpna 2022
- N927NA (NASA 927), AF s/n 63-13295 (Rivet Chip 8), platnost registrace končí 31. července 2022
- N928NA (NASA 928), AF s/n 63-13298 (Rivet Chip 11), platnost registrace končí 30. června 2021
Pro operace NASA letoun často nese třítunovou (2 700 kg) paletu senzorů pro sběr dat v bývalé pumovnici pod střední částí trupu, která může obsahovat přístroj ARES (Airborne Remote Earth Sensing) pro kalibraci družicových dat, kombinovaný hyperspektrální zobrazovač/radiometr s dvourozměrnou ohniskovou rovinou a různé kamery. Během programu Space Shuttle byly letouny vybaveny speciální kamerou s vysokým rozlišením a dalšími senzory ve speciálně upravené kulové věži s kardanovým závěsem umístěné v přídi, známé jako WB-57F Ascent Video Experiment (WAVE) pro sledování a videozáznam startů a návratů raketoplánů Space Shuttle z velké výšky.
Dne 10. října 2005 NASA 928 odletěla z Ellington Field přes CFB Goose Bay v Newfoundlandu a Labradoru do RAF Mildenhall v Suffolku v Anglii, kam dorazila během večera 11. října 2005. Letoun WB-57F poté absolvoval čtyři lety z Mildenhallu ve výšce až 48 500 stop (14 800 m) ve vzdušném prostoru Spojeného království, kde sbíral „kosmický prach“. Mise sběrače kosmického prachu (CDC) využívá dvě malé kovové obdélníkové schránky nesené pod každým křídlem, které jsou navrženy tak, aby se ve výšce otevíraly a na přilnavém pásu sbíraly „částice meziplanetárního prachu“, jinými slovy zbytky malých meteoritů nebo hornin z vesmíru, které se hromadí v horních vrstvách atmosféry. Na konci určené trasy se pak boxy ve velké výšce automaticky uzavřou a po přistání se lepicí proužek odstraní a vrátí do USA k analýze. Mise také umožnily posádkám WB-57F ověřit nové radiostanice a avioniku a zajistit jejich správné propojení s evropskými agenturami ATC. Objevila se také nepotvrzená zpráva, že letoun také podpořil hodnocení britského ministerstva obrany ohledně budoucích senzorů pro bezpilotní aplikace v evropském prostředí tím, že nesl senzory ve své paletě pod trupem.
V srpnu 2006 dorazil na RAF Mildenhall letoun NASA 928 zcela zbavený všech obvyklých identifikačních znaků, zejména sériových čísel nebo loga NASA. Jedinými znaky byla malá americká vlajka na ocasní ploutvi a několik ještě menších vlajek pod kokpitem na levoboku. Absence insignií možná naznačovala, že letoun operoval jménem jiné americké vládní agentury. Po několika místních výletech, pravděpodobně za účelem otestování palubního vybavení, letoun odletěl na letiště Kandahár v Afghánistánu přes zátoku NSA Souda na Krétě. Letoun poté uskutečnil několik vzletů z Kandaháru, pravděpodobně s utajovaným balíčkem senzorů, a přes Souda Bay a Mildenhall se vrátil na Ellington Field.
Oficiálně letoun v roce 2007 prováděl geofyzikální průzkumy a průzkumy dálkovým průzkumem pro koalici vědců vytvořenou ministerstvem obrany zastupující USA.US Geological Survey, afghánským ministerstvem dolů a ropy a Task Force for Business and Stability Operations (TFBSO) v rámci americké pomoci afghánskému úsilí o obnovu. Během 28 misí shromáždil WB-57 data AVIRIS (Airborne Visible / InfraRed Imaging Spectrometer), která bylo možné analyzovat a získat tak informace o minerálních souborech, jež by mohly pomoci při hodnocení zdrojů a rizik.
Od listopadu 2010 do srpna 2011 byl v Afghánistánu nasazen WB-57 s nákladem HALOE (High-Altitude Lidar Operational Experiment), který prozkoumal více než 70 000 km2 (27 000 mil čtverečních), tedy 10 % povrchu Afghánistánu. Aktualizovaný balíček HALOE byl následně instalován do obchodního letounu Bombardier Global Express BD-700.
V březnu 2011 se objevily zprávy, že NASA 926 byla v období od 15. listopadu 2011 do 1. února 2012 pozorována při provádění letů z Nellis AFB, při nichž byl testován nový balíček senzorů nesený v nákladovém prostoru paletového systému. Ačkoli důvod nasazení na Nellis Test and Training Ranges (NTTR) nebyl znám, souvisel s testováním senzorů v rámci NTTR. Vzhledem k tomu, že letouny NASA 926 i 928 nesly v Afghánistánu užitečné zatížení BACN (Battlefield Airborne Communications Node), které plnilo úkoly síťově orientované války, spekulovalo se, že Canberra testovala nové senzory a antény používané BACN k přenosu komunikace mezi středisky velení a řízení a pozemními jednotkami umístěnými v údolích a na hřebenech afghánských hor.
NASA 927 se připojila k flotile poté, co byla vyřazena ze skladu AMARG na Davis-Monthan AFB. Letoun zahájil svou službu jako B-57B s/n 53-3918 jako noční narušitel u 8. taktické bombardovací perutě a poté byl v roce 1964 přestavěn na RB-57F 63-13295. Letoun byl 26. června 1972 vyřazen tehdejším MASDC a v AMARC nebo AMARG zůstal až do května 2011. Poté byl letoun rozebrán a odvezen do Sierra Nevada Corporation (SNC) na letiště Centennial v Coloradu, kde byl zrenovován do letuschopného stavu a 9. srpna 2013 přeletěl na Ellington AFB. Letoun byl předán NASA a přeznačen na NASA 927. NASA 927 je nyní letounem, který byl nejdéle (41 let) držen v prodlouženém skladu, než byl vrácen do letového stavu.