VäderspaningRedigera
Det officiella uppdraget för RB-57F var väderspaning, och alla RB-57F tilldelades meteorologiska enheter vid 9th Weather Reconnaissance Wing, Air Weather Service, Military Air Transport Service, med huvudkontor vid McClellan Air Force Base i Kalifornien:
- 55th Weather Reconnaissance Squadron, McClellan AFB, California
- 56th Weather Reconnaissance Squadron, Yokota AB, Japan
- 57th Weather Reconnaissance Squadron, Avalon Airport, Avalon, Victoria, Australien
- 58th Weather Reconnaissance Squadron, Kirtland AFB, New Mexico.
Air Weather Service RB-57F:s uppgifter omfattade atmosfärisk provtagning på hög höjd och arbete med strålningsdetektering till stöd för övervakning av kärnvapentester, mestadels för Atomenergikommissionens räkning, inklusive insamling av luftburet skräp i ett program för fortlöpande övervakning av kärnvapentester. Den största delen av denna verksamhet var inriktad på kärnvapenprov som utfördes i Folkrepubliken Kina, men övervakning av luft i efterdyningarna av amerikanska underjordiska kärnvapenprov genomfördes också. En RB-57F är känd för att ha använts för forskning om luftburen laserutrustning av Air Force Logistics Command forskningslaboratorium vid Kirtland AFB. År 1968 fick flygvädertjänstens RB-57F en ny beteckning WB-57F.
Strategisk spaningRedigera
Military Air Transport Service (och dess efterföljande organisation Military Airlift Command) användes ofta av USAF för hemliga specialoperationsuppdrag före inrättandet av Air Force Special Operations Command på 1980-talet. RB-57F, med sitt extrema höghöjdstak, användes ofta som en strategisk spaningsplattform. De fyra Rivet Slice-flygplanen (konverterade från RB-57D-flygkroppar) utrustades med hemligt monterade kameror och tilldelades specifikt för spaningsarbete 1965, Rivet Slice 2 och 3 med 6091st Reconnaissance Squadron vid Yokota AB och Rivet Slice 1 och 4 med 7407th Support Squadron vid Rhein-Main AB.
De RB-57F-prototyper (63-13286 och 63-13287) som utvecklades inom ramen för Pee Wee III-programmet avskiljdes från 58th WRS efter operativ testning och utvärdering och skickades till Pakistan för att ersätta ”Pee Wee 1” och ”Pee Wee 2” i Little Cloud. Det indo-pakistanska kriget 1965 inleddes medan Pee Wee III-flygplan nr 2 var utomlands och nr 1 användes av 24 Squadron of the Pakistan Air Force. Enligt äldre redogörelser för Little Cloud-operationen var det ursprungliga skälet till RB-57F:s utplacering i Pakistan övervakningen av kommunistiska kinesiska kärnvapentester, som inleddes i oktober 1964. Flygplanen sades ha flugits av USAF-besättningar under dessa operationer, och en av RB-57F:orna rapporterades ha återvänt till sin amerikanska bas innan fientligheterna med Indien bröt ut, medan den andra stannade kvar.
Eftersom PAF var i underläge i förhållande till sin indiska motsvarighet, och med USA:s samtycke, uppges RB-57F ha tagits i stridstjänst av PAF:s 24:e skvadron för att utföra dagliga spaningsturer över flygfält i det indiska flygvapnet på höjder på upp till 18 000 m (60 000 fot). RB-57F uppges också ha modifierats lokalt av PAF för att kunna bära en bomblast på 1 800 kg (4 000 pounds), men har aldrig använts för bombning. Vid andra tillfällen åtföljdes RB-57F av ett par PAF B-57B Canberra-bombare (tydligen Rivet Flash-konfigurationer som såldes till Pakistan 1959 som standard B-57:or men modifierades 1964 i enlighet med ett förhandsavtal om försäljning för att göra det möjligt för dem att spåra indisk mobilradar) som störde indiska militära radiosändningar.
Alla tre flygplan var inblandade i riktade attacker mot en indisk radarstation i Amritsar, och under dessa operationer sköts en av PAF:s B-57B ner av misstag av pakistanskt luftvärnsartilleri. I redogörelsen anges vidare att RB-57F 63-13286 den 15 september 1965 besköts av två SA-2 SAM:s när det påbörjade sin nedstigning mot Peshawar. Trots att planet fick stora strukturella skador och över 170 hål lyckades piloten föra tillbaka planet till Peshawar, där han gjorde en lyckad nödlandning. Flygplanet reparerades så småningom och återlämnades till USAF.
I en nyare historik av en pensionerad Big Safari-befälhavare som publicerades 2014 tillbakavisas dock en del av den tidigare redogörelsen som felaktig. Pee Wee III-flygplanen anlände till Pakistan i mars 1964, långt innan de kinesiska kärnvapentesterna började, inte för att övervaka testerna eftersom flygplanen ännu inte var utrustade med provtagningsutrustning, kamera eller sensorer som standard RB-57F:s, utan för att samla in telemetri från sovjetiska missiltestområden, särskilt Kapustin Yar. Flygplanen flögs och underhålls av medlemmar av det pakistanska flygvapnet, inte av det amerikanska flygvapnet, vilket var ett krav från pakistanierna. RB-57F-prototyperna, med den erforderliga förmågan att vara en typ som PAF-flygare kunde flyga, hade byggts för ändamålet med telemetriuppdraget som mål, och modifieringen för att kunna bära en två ton tung nyttolast i bombluckan hade gjorts av General Dynamics som en del av dess utveckling, inte av PAF. Från april till oktober 1965 genomgick de två RB-57:orna vardera en årlig tre månaders återvinning av depåunderhåll vid General Dynamics fabrik i Fort Worth, vilket krävs enligt Big Safari-reglerna, och det var där Pee Wee III nr 2 befann sig när flygkriget inleddes den 1 september 1965.
En medlem av USAF:s besättning som skickades av Big Safari-kontoret för att hämta den skadade RB-57 tvivlar på att flygplanet användes i den roll som beskrevs, eftersom dess sensorer var skräddarsydda specifikt för telemetriuppdraget och inte hade något värde i strid, och att det opererade i ett område bort från indiskt luftrum. Peshawar ligger 110 km från den närmaste internationella gränsen mot Indien och var nästan 160 km från den närmaste stridsfronten, vilket gör skador från en SAM mycket osannolika. Själva skadorna var till stor del ytliga och inte strukturella. Istället uppger han att han fick veta att flygplanet skadades under en flygattack från IAF mot dess flygfält den 7 september. Det hade hållits i luften så mycket som möjligt för att skyddas från attacker men skadades under en tankningsvändning. Det skadade flygplanet skickades tillbaka till Förenta staterna för att skyddas från ytterligare skador och för att bearbeta de känsliga insamlade uppgifterna, vilket pakistanierna inte hade möjlighet att göra. Båda flygplanen omplacerades till 7407th Support Squadron när 63-13287 kom ut ur sin depååtervinning. Rivet Flash B-57 överflyglade en pakistansk radaranläggning vid Rahwali, 110 km från Amritsar, när den sköts ned den 11 september 1965 av sin egen AAA, som misstogs för en IAF Canberra. Dödsfallet för PAF:s skvadronchef som flög den, som var den viktigaste pakistanska medlemmen i Little Cloud-operationen, påskyndade RB-57F:s snabba utträde ur Pakistan.
Den nyare informationen stöds av 63-13287:s öde. Den 14 december 1965, när den opererade på TDY från Incirlik Air Base i Turkiet som ”Big Rib 06”, försvann den under ett uppdrag över Svarta havet vars rutt passerade genom telemetriområdet för sovjetiska ICBM:er. Vad som egentligen hände är fortfarande osäkert. Det spekulerades i att flygplanet hade skjutits ned av en sovjetisk S-75 Dvina (Nato-beteckning ”SA-2 Guideline”) mark-till-luft-missil, men det officiella uttalandet från USAF var att flygplanet var på tredje passet längs sin rutt när det avvek från sin färdplan, kretsade och kom i en spiral ner till en höjd som var lägre än den lägsta höjden för radarspårning, vilket tydde på att flygplansbesättningen troligen omkom på grund av ett fel i syrgassystemet. Även om sökningarna efter vraket fortsatte fram till den 28 december återfanns endast små bitar av det, även om ogrundade rapporter hävdade att de två besättningsmedlemmarna hade tillfångatagits levande av Sovjetunionen. En av de återfunna delarna var dock en inre vingpanel som en grupp strukturella experter drog slutsatsen att den hade träffats av ett föremål, troligen en missil. Besättningen förklarades död efter att ha varit försvunnen i sex månader. Sovjet använde händelsen för att framgångsrikt argumentera mot amerikanska underrättelseinsamlingsuppdrag som utgick från turkiska flygbaser.
U.S. Air Force retirementEdit
Enkel- och dubbelmotoriga flammor plågade programmet mellan juni 1965 och juli 1967, då problemen med bränslekontrollen äntligen åtgärdades. Inga flygplan förstördes, men ett av dem var ur bruk i sex månader efter att ha kraschlandat på ett fält nära Albuquerque. I maj 1968 började det uppstå spänningsbrott i vingspärrarna och ribborna på alla RB-57F:or utanför huvudmotorerna, och ett stort antal markförläggningar tvingade till att avbryta många operativa uppdrag. Vissa flygplan skickades till General Dynamics för reparation, men enligt Big Safari-dicta var kostnaden för att reparera alla flygplan orimligt hög, vilket resulterade i att fem flygplan förvarades på Davis-Monthan AFB 1972 och ytterligare tre 1973. De återstående flygplanen pensionerades 1974. Varje flygplan hade i genomsnitt samlat ihop totalt 3 000 timmars livslängd på skrovet. 58th WRS, den sista skvadronen i flygvapnet som använde WB-57F, inaktiverades den 1 juli 1974.
Tre RB-57F förlorades i operativ tjänst. Rivet Chip 10 (63-13297) kraschade den 7 november 1966 när den sjönk under sin tilldelade höjd medan den flög enligt instrumentflygreglerna under en nattlig inflygning till Kirtland AFB i dåligt väder och träffade toppen av Sandia Crest. Den 27 juni 1972 sönderföll Rivet Chip 5 (63-13292) när det gick in i en ”Mach tuck” över en höjd av 15 000 m (50 000 fot) nära Albuquerque. Besättningarna på båda Rivet Chips dödades. Den tredje förlusten, den av den andra prototypen, var möjligen ett offer från kalla kriget, också med förlust av besättning.
NASAEdit
Flygplanet Rivet Chip och Rivet Slice har använts av NASA för att stödja olika forskningsprogram. NASA tillhandahöll först finansiering för att modifiera och driva RB-57F 63-13501 för att stödja Earth Resources Satellite Program, med modifieringar som ägde rum i Fort Worth mellan den 26 september 1968 och den 14 juli 1969 som Project Rivet Rap. WB-57F, som flögs som NASA 925 och var känd som ”ESA (Earth Survey Aircraft) No. 3”, användes som en flygande testbädd för utvärdering av multispektrala sensorer i en ”rymdnära” miljö för att samla in data som skulle korreleras med liknande data som samlades in på låg höjd och på marken. Flygvapnet ingick ett avtal med NASA om att tillhandahålla flygplanet på villkor att sensorpaketet lätt kan avlägsnas för att vid behov snabbt kunna konfigurera om flygplanet för det nationella säkerhetsuppdraget. Rivet Rap modifierades därför för att bära aerodynamiskt utformade, plug-in-pallar som utvecklats av General Dynamics för att rymma både NASA:s och flygvapnets primära uppdragsutrustning. Dessa pallar passade in i bombhuset och anslöts till befintliga el- och kyluttag, och hade avtagbara manöverkonsoler som kunde monteras i baksätesstationen i cockpit.
År 1972 blev den höga kostnaden för flygvapnet för att stödja ESA nr 3:s verksamhet oöverkomlig och flygplanet överfördes permanent till NASA. Två andra WB-57F överfördes i samband med inaktiveringen av 58th WRS och så småningom utfärdades alla de som var i NASA:s tjänst civila FAA-registreringar. De är utsedda till NASA:s High Altitude Research Project vid Johnson Space Center i Houston, Texas, och opererar från Ellington Field JRB. Tre av de fyra WB-57F-flygplan som används av NASA är fortfarande i drift med register som löper ut 2021 eller 2022 och utför en mängd civila uppgifter över hela världen:
- N925NA (NASA 925), AF s/n 63-13501 (Rivet Slice 3 och Rivet Rap), pensionerad den 15 september 1982
- N926NA (NASA 926), AF s/n 63-13503 (Rivet Slice 2), Registret löper ut den 31 augusti 2022
- N927NA (NASA 927), AF s/n 63-13295 (Rivet Chip 8), registret löper ut den 31 juli 2022
- N928NA (NASA 928), AF s/n 63-13298 (Rivet Chip 11), Registreringen löper ut den 30 juni 2021
För NASA-operationer bär flygplanet ofta en 2 700 kg tung sensorpalett för datainsamling i det tidigare bombutrymmet under den centrala flygplanskroppen, som kan innehålla ARES-instrumentet (Airborne Remote Earth Sensing) för att kalibrera satellitdata, en kombinerad hyperspektralbildare/radiometer med en tvådimensionell brännplansmatris och en mängd olika kameror. Under rymdfärjeprogrammet var flygplanen utrustade med en speciell högupplöst kamera och andra sensorer i ett specialanpassat gimbalmonterat kulrevolver monterat i nosen, känt som WB-57F Ascent Video Experiment (WAVE) för att spåra och videofilma rymdfärjans uppskjutning och återvinning från hög höjd.
Den 10 oktober 2005 flög NASA 928 från Ellington Field via CFB Goose Bay, Newfoundland och Labrador till RAF Mildenhall i Suffolk, England och anlände under kvällen den 11 oktober 2005. WB-57F flög sedan fyra uppdrag från Mildenhall på upp till 48 500 fot (14 800 m) i brittiskt luftrum för att samla in ”kosmiskt damm”. I uppdraget Cosmic Dust Collector (CDC) används två små rektangulära metalllådor som bärs under varje vinge och som är utformade för att öppnas på hög höjd och samla in ”interplanetära stoftpartiklar”, eller med andra ord rester av små meteoriter eller stenar från rymden som ansamlas i den övre atmosfären, på en självhäftande remsa. I slutet av den tilldelade banan stängs lådorna automatiskt på hög höjd och efter landning avlägsnas klisterremsan och skickas tillbaka till USA för analys. Uppdragen gjorde det också möjligt för WB-57F-besättningarna att validera nya radioapparater och flygelektronik och se till att dessa kan fungera korrekt med de europeiska ATC-organen. Det fanns också en obekräftad rapport om att flygplanet också stödde en bedömning av framtida sensorer för UAV-tillämpningar i en europeisk miljö av det brittiska försvarsdepartementet genom att transportera sensorerna i sin pall under flygplanskroppen.
I augusti 2006 anlände NASA 928 till RAF Mildenhall helt utan de vanliga identifieringsmärkena, särskilt serienummer eller NASA-logotyper. De enda insignierna var en liten amerikansk flagga på stjärtfenan och några ännu mindre flaggor under cockpit på babordssidan. Avsaknaden av insignier indikerade möjligen att flygplanet opererade på uppdrag av ett annat amerikanskt regeringsorgan. Efter några lokala turer, möjligen för att testa utrustningen ombord, avgick flygplanet till Kandahars flygplats i Afghanistan via NSA Souda Bay på Kreta. Flygplanet flög sedan ett antal turer från Kandahar, förmodligen med ett hemligstämplat sensorpaket, och återvände till Ellington Field via Souda Bay och Mildenhall.
Officiellt utförde flygplanet geofysiska undersökningar och fjärranalysundersökningar 2007 för en koalition av vetenskapsmän som skapats av försvarsdepartementet och som representerar USA:s militära organisation.US Geological Survey, Afghanistans gruv- och oljeministerium och Task Force for Business and Stability Operations (TFBSO), som en del av USA:s stöd till det afghanska återuppbyggnadsarbetet. Under 28 uppdrag samlade WB-57 in AVIRIS-data (Airborne Visible / InfraRed Imaging Spectrometer) som kunde analyseras för att ge information om mineralsammansättningar som kunde bidra till bedömningar av resurser och risker.
Från november 2010 till augusti 2011 sändes en WB-57 till Afghanistan med nyttolasten HALOE (High-Altitude Lidar Operational Experiment), och undersökte mer än 70 000 km2 (27 000 kvadratkilometer), 10 % av Afghanistans yta. Ett uppdaterat HALOE-paket har därefter installerats i ett Bombardier Global Express BD-700 affärsflygplan.
I mars 2011 kom rapporter om att NASA 926 observerades när den utförde flygningar från Nellis AFB för att testa ett nytt sensorpaket som transporterades i dess pallsystems nyttolastutrymme under perioden 15 november 2011 till 1 februari 2012. Även om orsaken till utplaceringen till Nellis Test and Training Ranges (NTTR) var okänd, var den kopplad till testning av sensorer inom NTTR. Eftersom både NASA 926 och 928 har burit BACN-nyttolaster (Battlefield Airborne Communications Node) i Afghanistan och utfört nätverkscentrerade krigsuppdrag, spekulerades det att Canberra testade nya sensorer och antenner som används av BACN för att vidarebefordra kommunikationen mellan ledningscentraler och marktrupper som är belägna i dalar och bergsryggar i de afghanska bergen.
NASA 927 anslöt sig till flottan efter att ha tagits ut ur AMARG-lagret vid Davis-Monthan AFB. Flygplanet började sin tjänstgöring som B-57B s/n 53-3918 som nattintrångare med 8th Tactical Bomb Squadron och byggdes sedan om som RB-57F 63-13295 1964. Flygplanet pensionerades till det dåvarande MASDC den 26 juni 1972 och förblev vid AMARC eller AMARG fram till maj 2011. Flygplanet demonterades sedan och transporterades med lastbil till Sierra Nevada Corporation (SNC) på Centennial Airport i Colorado där det renoverades till flygdugligt skick och flögs till Ellington AFB den 9 augusti 2013. Flygplanet överlämnades till Nasa och ombetecknades till Nasa 927. NASA 927 är nu det flygplan som hållits längst tid (41 år) i förlängd förvaring innan det återställdes till flygstatus.