Időjárás felderítésSzerkesztés
Az RB-57F hivatalos feladata az időjárás felderítés volt, és az összes RB-57F-et a kaliforniai McClellan légibázison állomásozó 9. Időjárás felderítő század (9th Weather Reconnaissance Wing, Air Weather Service, Military Air Transport Service) meteorológiai egységeihez rendelték:
- 55. időjárás felderítő század, McClellan AFB, Kalifornia
- 56. időjárás felderítő század, Yokota AB, Japán
- 57. időjárás felderítő század, Avalon repülőtér, Avalon, Victoria, Ausztrália
- 58. időjárás felderítő század, Kirtland AFB, Új Mexikó.
A Légi Időjárási Szolgálat RB-57F-jei feladatai közé tartozott a magaslégköri légköri mintavétel és sugárzásfelderítési munka a nukleáris tesztek megfigyelésének támogatására, főként az Atomenergia Bizottság megbízásából. beleértve a légtörmelék gyűjtését a nukleáris tesztek folyamatos megfigyelési programjában. E tevékenység nagy része a Kínai Népköztársaságban végrehajtott nukleáris kísérletekre összpontosult, de az Egyesült Államok földalatti nukleáris kísérletei utáni levegő megfigyelésére is sor került. Egy RB-57F-ről ismert, hogy a légierő logisztikai parancsnokságának Kirtland AFB-n működő kutatólaboratóriuma légi lézerberendezéssel kapcsolatos kutatásokra használta. 1968-ban a Légi Meteorológiai Szolgálat RB-57F-eit WB-57F-re jelölték át.
Stratégiai felderítésSzerkesztés
A katonai légiszállító szolgálatot (és utódszervezetét, a Military Airlift Command-et) az USAF gyakran használta titkos, különleges műveleti feladatokra a légierő különleges műveleti parancsnokságának 1980-as években történt megalakulása előtt. Az RB-57F-et, a rendkívül nagy magasságú magasságával gyakran használták stratégiai felderítő platformként. A négy Rivet Slice repülőgépet (amelyeket RB-57D repülőgépekből alakítottak át) álcázott kamerákkal szerelték fel, és 1965-ben kifejezetten felderítési feladatokra rendelték be: a Rivet Slice 2 és 3 a 6091. felderítőszázadnál a Yokota AB-n, a Rivet Slice 1 és 4 pedig a 7407. támogató századnál a Rhein-Main AB-nél.
A Pee Wee III program keretében kifejlesztett RB-57F prototípusokat (63-13286 és 63-13287) az 58. WRS-től az üzemeltetési tesztelés és értékelés után leválasztották és Pakisztánba küldték a “Pee Wee 1” és “Pee Wee 2” helyettesítésére Little Cloudba. Az 1965-ös indo-pakisztáni háború akkor kezdődött, amikor a 2. számú Pee Wee III repülőgép az országon kívül volt, az 1. számú gépet pedig a pakisztáni légierő 24. századának üzemeltette. A Little Cloud műveletről szóló régebbi beszámolók szerint az RB-57F pakisztáni bevetésének eredeti oka az 1964 októberében kezdődött kommunista kínai nukleáris kísérletek megfigyelése volt. A repülőgépeket állítólag az USAF legénységei repülték e műveletek során, és az egyik RB-57F a jelentések szerint még az Indiával szembeni ellenségeskedések kitörése előtt visszatért amerikai bázisára, míg a másik ott maradt.
Mivel a PAF túlerőben volt indiai ellenfeleivel szemben, és az Egyesült Államok beleegyezésével, az RB-57F-et állítólag a PAF 24. századának harci szolgálatába állították, hogy napi felderítő bevetéseket hajtson végre az Indiai Légierő repülőterei felett, akár 60 000 láb (18 000 m) magasságban. Az RB-57F-et állítólag a PAF helyileg úgy is átalakította, hogy 4000 font (1800 kg) bombateher szállítására is alkalmas legyen, de valójában soha nem üzemelt bombázó feladatkörben. Más alkalmakkor az RB-57F-et egy pár PAF B-57B Canberra bombázó kísérte (nyilvánvalóan a Rivet Flash konfigurációkat, amelyeket 1959-ben standard B-57-esként adtak el Pakisztánnak, de 1964-ben egy előszerződés alapján módosították őket, hogy képesek legyenek az indiai mobil radarok követésére), amelyek az indiai katonai rádióadásokat zavarták.
Mindhárom repülőgép részt vett az Amritsarban lévő indiai radarállomás elleni támadások irányításában, és e műveletek során a PAF egyik B-57B gépét a pakisztáni légvédelmi tüzérség tévedésből lelőtte. A beszámoló a továbbiakban azt állítja, hogy 1965. szeptember 15-én az RB-57F 63-13286-ost két SA-2 SAM rakéta támadta meg, amikor megkezdte az ereszkedést Peshawar felé. Annak ellenére, hogy a repülőgép jelentős szerkezeti károkat szenvedett és több mint 170 lyukat szenvedett, a pilótának sikerült a gépet Peshawarig ápolni, ahol sikeres kényszerleszállást hajtott végre. A repülőgépet végül megjavították, és visszaszolgáltatták az USAF-nek.
A 2014-ben egy nyugalmazott Big Safari parancsnok által kiadott újabb történetben azonban a korábbi beszámoló egy részét tévesnek cáfolják. A Pee Wee III-as repülőgépek 1964 márciusában, jóval a kínai atomkísérletek megkezdése előtt érkeztek Pakisztánba, de nem a kísérletek megfigyelésére, mivel a repülőgépek még nem voltak felszerelve a standard RB-57F-ek mintavevő berendezésével, kamerájával vagy érzékelőivel, hanem a szovjet rakétakísérleti pályákról, különösen a Kapusztin Jarról származó telemetria gyűjtésére. A repülőgépeket nem az amerikai légierő, hanem a pakisztáni légierő tagjai vezették és tartották karban, ami a pakisztániak által előírt feltétel volt. Az RB-57F prototípusokat, amelyeknek a PAF pilótái által is repülhető típusnak kellett lenniük, kifejezetten a telemetriai küldetés céljával építették, és a két tonnás hasznos teher hordozására szolgáló módosítást a bombatérben a General Dynamics végezte el a fejlesztés részeként, nem pedig a PAF. A két RB-57-es 1965 áprilisa és októbere között a General Dynamics Fort Worth-i üzemében a Big Safari-szabályok által előírt éves háromhónapos raktárkarbantartáson esett át, ahol a Pee Wee III No. 2 is volt, amikor 1965. szeptember 1-jén megkezdődött a légiháború.
A Big Safari iroda által a sérült RB-57-es visszaszerzésére kiküldött USAF személyzet egyik tagja kételkedik abban, hogy a repülőgépet a leírt szerepkörben használták, mivel érzékelőit kifejezetten a telemetriai feladatra szabták, és harcban nem volt értékük, valamint hogy az indiai légtéren kívül eső területen üzemelt. Pesavar 70 mérföldre (110 km) található az Indiával való legközelebbi nemzetközi határtól, és majdnem 100 mérföldre (160 km) volt a legközelebbi harci fronttól, így egy SAM által okozott kár nagyon valószínűtlen. Maga a kár nagyrészt felszíni, nem pedig szerkezeti jellegű volt. Ehelyett azt állítja, hogy azt mondták neki, hogy a repülőgép egy szeptember 7-i IAF légitámadás során sérült meg a repülőtéren. A gépet a levegőben tartották, amennyire csak lehetett, hogy megvédjék a támadástól, de egy üzemanyag-utántöltési forduló során megsérült. A sérült repülőgépet visszaküldték az Egyesült Államokba, hogy megvédjék a további sérülésektől és feldolgozzák az összegyűjtött érzékeny adatokat, amire a pakisztániak nem voltak képesek. Mindkét repülőgépet visszahelyezték a 7407. Támogató Századhoz, amikor a 63-13287 előkerült a raktár újrahasznosításából. A Rivet Flash B-57-es éppen egy pakisztáni radarállomás felett repült Rahwaliban, 110 km-re (70 mérföldre) Amritsartól, amikor 1965. szeptember 11-én a saját légvédelmi gépe lelőtte, összetévesztve az IAF Canberrájával. Az azt vezető PAF századparancsnok halála, aki a Kis Felhő hadművelet pakisztáni kulcsembere volt, az RB-57F-ek gyors kivonulását sürgette Pakisztánból.
Az újabb információt a 63-13287 sorsa is alátámasztja. 1965. december 14-én a törökországi Incirlik légibázisról “Big Rib 06”-ként TDY-t üzemeltetve eltűnt egy Fekete-tenger feletti bevetés során, amelynek útvonala a szovjet ICBM-ek telemetriatávolságán keresztül vezetett. Hogy valójában mi történt, az máig bizonytalan. Voltak olyan feltételezések, hogy a repülőgépet egy szovjet S-75 Dvina (NATO-jelöléssel “SA-2 Guideline”) föld-levegő rakéta lőtte le, de az USAF hivatalos nyilatkozata szerint a repülőgép a harmadik útvonalon haladt, amikor eltért a repülési tervtől, pályára állt és a minimális radarkövetési magasság alá süllyedt, ami arra utal, hogy a repülőgép személyzete valószínűleg az oxigénrendszer meghibásodása miatt pusztult el. Bár a roncsok keresése december 28-ig folytatódott, csak apró darabkák kerültek elő, bár megalapozatlan jelentések azt állították, hogy a személyzet két tagját a szovjetek élve elfogták. Az egyik megtalált darab azonban egy belső szárnypanel volt, amelyről egy szerkezeti szakértőkből álló csoport megállapította, hogy egy tárgy, valószínűleg egy rakéta találta el. A legénységet hat hónapos eltűnés után halottnak nyilvánították. A szovjetek az incidenst arra használták fel, hogy sikeresen érveljenek a török légi bázisokról induló amerikai hírszerző küldetések ellen.
U.S. Air Force nyugdíjazásSzerkesztés
Egy- és kéthajtóműves hajtóművek kigyulladása sújtotta a programot 1965 júniusa és 1967 júliusa között, amikor végre kijavították az üzemanyag-szabályozási problémákat. Egy repülőgép sem semmisült meg, de az egyik hat hónapig nem állt szolgálatban, miután Albuquerque közelében egy mezőn kényszerleszállást hajtott végre. 1968 májusára az összes RB-57F főhajtóművön kívül a szárnygerendákon és a bordákon feszültség okozta repedések kezdtek megjelenni, és számos földet érés miatt számos bevetést törölni kellett. Néhány repülőgépet a General Dynamicshoz küldtek javításra, de a Big Safari dicta szerint az összes repülőgép javítási költségei túl magasak voltak, és ennek következtében 1972-ben öt repülőgépet a Davis-Monthan AFB-n tároltak, 1973-ban pedig további hármat. A fennmaradó repülőgépeket 1974-ben nyugdíjazták. Mindegyik repülőgép átlagosan összesen 3000 órát töltött el a repülőgépvázzal. Az 58. WRS-t, a légierő utolsó WB-57F-et használó századát 1974. július 1-jén inaktiválták.
Három RB-57F elveszett a műveleti szolgálatban. A Rivet Chip 10 (63-13297) 1966. november 7-én zuhant le, amikor a Kirtland AFB-hez való éjszakai megközelítés során rossz időben, műszeres repülési szabályok szerint a kijelölt magasság alá süllyedt, és a Sandia Crest csúcsának csapódott. 1972. június 27-én a Rivet Chip 5 (63-13292) szétesett, amikor 15 000 m (50 000 láb) magasság felett Albuquerque közelében “Mach-tekercsbe” került. Mindkét Rivet Chip személyzete életét vesztette. A harmadik veszteség, a második prototípusé, valószínűleg hidegháborús veszteség volt, szintén legénységveszteséggel.
NASAEdit
A Rivet Chip és Rivet Slice repülőgépeket a NASA különböző kutatási programok támogatására használta. A NASA először az RB-57F 63-13501 átalakítására és üzemeltetésére biztosított finanszírozást a Föld erőforrás műholdprogram támogatására, a módosításokat Fort Worthben végezték 1968. szeptember 26. és 1969. július 14. között Project Rivet Rap néven. A NASA 925 néven repülő és “ESA (Earth Survey Aircraft) No. 3” néven ismert WB-57F-et a multispektrális érzékelők “űrközeli” környezetben történő kiértékelésére használták, hogy adatokat gyűjtsenek, amelyeket alacsony magasságban és a földön gyűjtött hasonló adatokkal korreláltak. A légierő azzal a feltétellel szerződött a NASA-val a repülőgép biztosítására, hogy az érzékelőcsomagja könnyen eltávolítható legyen, hogy szükség esetén a repülőgépet gyorsan át lehessen konfigurálni a nemzetbiztonsági küldetéshez. A Rivet Rapot ezért úgy alakították át, hogy aerodinamikailag szellőztetett, a General Dynamics által kifejlesztett, a NASA és a légierő elsődleges missziós felszerelésének elhelyezésére szolgáló, dugaszolható raklapokat hordozhasson. Ezek a raklapok befértek a bombatérbe, és a meglévő elektromos és hűtési kivezetésekhez csatlakoztak, valamint kivehető kezelőkonzolokkal rendelkeztek, amelyeket a pilótafülke hátsó üléshelyzetébe lehetett beépíteni.
1972-ben a légierő számára az ESA No. 3 művelet támogatásának magas költségei megfizethetetlenné váltak, és a repülőgépet véglegesen átadták a NASA-nak. Az 58. WRS inaktiválásával két másik WB-57F-et is átadtak, és végül a NASA szolgálatában álló összes gépet FAA polgári lajstromba vették. A texasi Houstonban található Johnson Űrközpontban a NASA nagy magasságú kutatási projektjének nevezték el őket, és az Ellington Field JRB-ről üzemelnek. A NASA által használt négy WB-57F repülőgép közül három továbbra is operatív szolgálatban van 2021-ben vagy 2022-ben lejáró lajstromozással, és világszerte különböző polgári feladatokat látnak el:
- N925NA (NASA 925), AF s/n 63-13501 (Szegecsszelet 3 és Szegecsrap), nyugdíjazva 1982. szeptember 15-én
- N926NA (NASA 926), AF s/n 63-13503 (Szegecsszelet 2), nyilvántartási ideje 2022. augusztus 31-én lejár
- N927NA (NASA 927), AF s/n 63-13295 (Rivet Chip 8), nyilvántartási ideje 2022. július 31-én lejár
- N928NA (NASA 928), AF s/n 63-13298 (Rivet Chip 11), a lajstromozás 2021. június 30-án jár le
A NASA üzemeltetéséhez a repülőgép gyakran szállít egy háromtonnás (2700 kg) adatgyűjtő szenzorpalettát a középső törzs alatti korábbi bombatárolóban, amely magában foglalhatja a műholdas adatok kalibrálására szolgáló Airborne Remote Earth Sensing (ARES) műszert, egy kombinált hiperspektrális képalkotó/radiométert kétdimenziós fókuszsík elrendezéssel, valamint különféle kamerákat. A Space Shuttle program során a repülőgépeket egy speciálisan átalakított, orrba szerelt, kardánnal szerelt gömbtoronyban elhelyezett, WB-57F Ascent Video Experiment (WAVE) néven ismert nagyfelbontású kamerával és egyéb érzékelőkkel szerelték fel, hogy nagy magasságból nyomon kövessék és videózzák a Space Shuttle indításait és visszaszállásait.
2005. október 10-én a NASA 928-as repülőgép az Ellington Fieldről az új-fundlandi és labradori CFB Goose Bay-en keresztül az angliai Suffolkban található RAF Mildenhallba repült, ahová 2005. október 11-én este érkezett meg. A WB-57F ezután négy alkalommal repült Mildenhallból 48 500 láb (14 800 m) magasságig az Egyesült Királyság légterében “kozmikus port” gyűjtve. A Cosmic Dust Collector (CDC) misszió két kis négyszögletes fémdobozt használ, amelyeket mindkét szárny alatt hordoznak, és amelyeket úgy terveztek, hogy a magasságban kinyíljanak, és egy ragasztócsíkra összegyűjtsék a “bolygóközi porszemcséket”, vagyis a felső légkörben felhalmozódó, az űrből származó apró meteoritok vagy kőzetek maradványait. A kijelölt pálya végén a dobozok nagy magasságban automatikusan becsukódnak, majd leszállás után a ragasztószalagot eltávolítják, és elemzésre visszaküldik az Egyesült Államokba. A küldetések azt is lehetővé tették a WB-57F személyzetének, hogy validálják az új rádiókat és avionikát, és megbizonyosodjanak arról, hogy ezek megfelelően kapcsolódnak az európai ATC-ügynökségekhez. Volt egy meg nem erősített jelentés arról is, hogy a repülőgép támogatta az Egyesült Királyság védelmi minisztériumának az UAV-alkalmazások jövőbeli érzékelőinek európai környezetben történő értékelését is azáltal, hogy az érzékelőket a géptörzs alatti raklapján szállította.
A NASA 928-as 2006 augusztusában érkezett a RAF Mildenhallba, teljesen nélkülözve a szokásos azonosító jeleket, különösen a sorozatszámokat és a NASA logókat. Az egyetlen jelvény egy kis amerikai zászló volt a farokszárnyon, és néhány még kisebb zászló a pilótafülke alatt a bal oldalon. A jelzések hiánya valószínűleg arra utalt, hogy a repülőgép egy másik amerikai kormányhivatal megbízásából üzemelt. Néhány helyi bevetés után, valószínűleg a fedélzeti berendezések tesztelése céljából, a repülőgép a krétai NSA Souda Bay-en keresztül az afganisztáni Kandahar repülőterére indult. A repülőgép ezután több bevetést hajtott végre Kandaharból, feltehetően egy titkos érzékelőcsomagot szállítva, majd Souda Bay-en és Mildenhallon keresztül visszatért Ellington Fieldre.
Hivatalosan a repülőgép 2007-ben geofizikai és távérzékelési felméréseket végzett egy, a védelmi minisztérium által létrehozott, az U.S.A. képviseletében működő tudóskoalíció számára.S. Geological Survey, az afganisztáni Bánya- és Kőolajügyi Minisztérium, valamint a Task Force for Business and Stability Operations (TFBSO) által az afganisztáni újjáépítési erőfeszítésekhez nyújtott amerikai segítség részeként hozott létre. A WB-57 28 küldetés során AVIRIS (Airborne Visible / InfraRed Imaging Spectrometer) adatokat gyűjtött, amelyeket elemezve információkat lehetett gyűjteni az ásványi összetételekről, amelyek segíthetnek az erőforrások és a veszélyek felmérésében.
2010 novemberétől 2011 augusztusáig a WB-57 a HALOE (High-Altitude Lidar Operational Experiment) hasznos teherrel Afganisztánban tartózkodott, és több mint 70 000 km2-t (27 000 sq mi), Afganisztán felszínének 10%-át mérte fel. Ezt követően egy frissített HALOE csomagot telepítettek egy Bombardier Global Express BD-700 üzleti repülőgépbe.
2011 márciusában jelentek meg olyan hírek, amelyek szerint a NASA 926-ost megfigyelték, amint a Nellis AFB-ről a raklaprendszer hasznos teherterében szállított új szenzorcsomagot tesztelő repüléseket hajtott végre a 2011. november 15-től 2012. február 1-jéig tartó időszakban. Bár a Nellis teszt- és gyakorlótérre (NTTR) történő telepítés oka ismeretlen volt, az NTTR-en belüli érzékelők teszteléséhez kapcsolódott. Mivel mind a NASA 926, mind a 928 a BACN (Battlefield Airborne Communications Node) hasznos terheket szállított Afganisztánban hálózatközpontú hadviselési feladatokat ellátva, feltételezték, hogy a Canberra új érzékelőket és antennákat tesztelt, amelyeket a BACN a kommunikáció továbbítására használt a parancsnoki és irányító központok és a szárazföldi csapatok között, amelyek az afganisztáni hegyvidék völgyeiben és hegygerinceken helyezkednek el.
A NASA 927 a Davis-Monthan AFB-n lévő AMARG tárolóból való kivonása után csatlakozott a flottához. A repülőgép B-57B s/n 53-3918 néven kezdte meg szolgálati életét a 8. taktikai bombázószázad éjszakai behatolójaként, majd 1964-ben RB-57F 63-13295 néven átépítették. A repülőgépet 1972. június 26-án nyugdíjazták az akkori MASDC-hez, és 2011 májusáig az AMARC-nál, illetve az AMARG-nél maradt. Ezt követően a repülőgépet szétszerelték és a Colorado állambeli Centennial repülőtéren lévő Sierra Nevada Corporation (SNC) vállalathoz szállították, ahol felújították repülőképes állapotba, majd 2013. augusztus 9-én az Ellington AFB-re repült. A repülőgépet átadták a NASA-nak, és újra NASA 927-es jelzéssel látták el. A NASA 927-es most a leghosszabb ideig (41 évig) meghosszabbított tárolásban tartott repülőgép, mielőtt újra repülőképes állapotba került volna.