SäätiedusteluEdit
RB-57F:n virallinen tehtävä oli säätiedustelu, ja kaikki RB-57F:t määrättiin McClellanin lentotukikohdassa, Kaliforniassa sijaitsevan ilmasääpalvelun 9. säätiedustelulennoston (9th Weather Reconnaissance Wing, Air Weather Service, Military Air Transport Service) meteorologisiin yksiköihin:
- 55. säätiedustelulentolaivue, McClellan AFB, Kalifornia
- 56. säätiedustelulentolaivue, Yokota AB, Japani
- 57. säätiedustelulentolaivue, Avalonin lentokenttä, Avalon, Victoria, Australia
- 58. säätiedustelulentolaivue, Kirtland AFB, New Mexico.
Lentosääpalvelun RB-57F:n tehtäviin kuului korkealla tapahtuvaa ilmakehän näytteenottoa ja säteilyn havaitsemistyötä ydinkokeiden valvonnan tukemiseksi, enimmäkseen Atomienergiakomission puolesta. mukaan lukien ilmassa olevien roskien kerääminen ydinkokeiden jatkuvan valvontaohjelman yhteydessä. Suurin osa tästä toiminnasta keskittyi Kiinan kansantasavallassa suoritettuihin ydinkokeisiin, mutta myös Yhdysvaltojen maanalaisten ydinkokeiden jälkeistä ilmavalvontaa suoritettiin. Yhden RB-57F:n tiedetään käytetyn ilmassa käytettävien laserlaitteiden tutkimiseen ilmavoimien logistiikkakomennuskeskuksen tutkimuslaboratoriossa Kirtland AFB:ssä. Vuonna 1968 ilmasääpalvelun RB-57F:t nimettiin uudelleen WB-57F:ksi.
Strateginen tiedusteluEdit
Sotilaslentokuljetuspalvelua (ja sen seuraajaorganisaatiota Military Airlift Command) käytettiin USAF:ssä usein salaisiin erikoisoperaatiotehtäviin ennen ilmavoimien erikoisoperaatioiden komennuskunnan perustamista 1980-luvulla. RB-57F-konetta, jolla on erittäin korkea lentokorkeus, käytettiin usein strategisena tiedustelukoneena. Neljä Rivet Slice -lentokonetta (jotka oli muunnettu RB-57D-lentokoneista) varustettiin piilokameroilla, ja ne määrättiin erityisesti tiedustelutehtäviin vuonna 1965: Rivet Slice 2 ja 3 Yokota AB:ssä toimivaan 6091. tiedustelulaivueeseen ja Rivet Slice 1 ja 4 Rhein-Main AB:ssä toimivaan 7407. tukilentolaivueeseen.
Pee Wee III -ohjelmassa kehitetyt RB-57F-prototyypit (63-13286 ja 63-13287) irrotettiin 58. WRS:stä operatiivisen testauksen ja arvioinnin jälkeen ja lähetettiin Pakistaniin ”Pee Wee 1:n” ja ”Pee Wee 2:n” tilalle Little Cloudiin. Vuoden 1965 Intian ja Pakistanin välinen sota alkoi, kun Pee Wee III -kone nro 2 oli poissa maasta ja kone nro 1 oli Pakistanin ilmavoimien 24. laivueen käytössä. Vanhemmissa Little Cloud -operaatiota koskevissa kertomuksissa RB-57F-koneiden Pakistaniin lähettämisen alkuperäiseksi syyksi ilmoitetaan lokakuussa 1964 alkaneiden kommunistisen Kiinan ydinkokeiden valvonta. USA:n ilmavoimien miehistöjen kerrottiin lentäneen koneita näiden operaatioiden aikana, ja yhden RB-57F:n kerrottiin palanneen yhdysvaltalaistukikohtaansa ennen vihollisuuksien puhkeamista Intian kanssa, kun taas toinen jäi sinne.
Koska PAF oli intialaista vastapuoltaan alakynnessä, ja Yhdysvaltain suostumuksella RB-57F:n kerrottiin otetun taistelukäyttöön PAF:n 24. laivueeseen suorittamaan päivittäisiä tiedustelulentoja Intian ilmavoimien lentokenttien yllä jopa 18 000 metrin (60 000 jalan) korkeudessa. PAF:n kerrottiin myös muuttaneen RB-57F:ää paikallisesti siten, että se pystyi kantamaan 1 800 kg:n pommikuorman, mutta sitä ei koskaan käytetty pommituskäytössä. Toisinaan RB-57F:n mukana oli pari PAF:n B-57B Canberra -pommikonetta (ilmeisesti Rivet Flash -konfiguraatioita, jotka myytiin Pakistaniin vuonna 1959 tavanomaisina B-57-koneina, mutta joita muutettiin vuonna 1964 esisopimuksen mukaisesti siten, että ne pystyivät seuraamaan intialaisia mobiilitutkia), jotka häiritsivät intialaisia sotilasradiolähetyksiä.
Kaikki kolme konetta osallistuivat hyökkäysten suuntaamiseen Amritsarissa sijaitsevaa intialaista tutka-asemaa vastaan, ja näiden operaatioiden aikana Pakistanin ilmatorjuntatykistö ampui erehdyksessä alas yhden PAF:n B-57B:n. Tilinpäätöksessä kerrotaan edelleen, että 15. syyskuuta 1965 RB-57F 63-13286 joutui kahden SA-2-torjuntaohjuksen kohteeksi, kun se aloitti laskeutumisensa kohti Peshawaria. Vaikka kone kärsi suuria rakenteellisia vaurioita ja sai yli 170 reikää, lentäjä onnistui hoitamaan koneen takaisin Peshawariin, jossa hän teki onnistuneen pakkolaskun. Kone lopulta korjattiin ja palautettiin USAF:lle.
Viime vuonna 2014 julkaistussa eläkkeelle jääneen Big Safarin komentajan uudemmassa historiikissa osa aiemmasta kertomuksesta on kuitenkin kumottu virheelliseksi. Pee Wee III -lentokoneet saapuivat Pakistaniin maaliskuussa 1964, hyvissä ajoin ennen Kiinan ydinkokeiden alkamista, ei testien tarkkailua varten, koska koneita ei ollut vielä varustettu tavallisten RB-57F-koneiden näytteenottolaitteilla, kameralla tai antureilla, vaan keräämään telemetriaa neuvostoliittolaisilta ohjuskoealueilta, erityisesti Kapustin Yarista. Koneet olivat Pakistanin ilmavoimien, ei Yhdysvaltain ilmavoimien, lentämiä ja huoltamia, mikä oli pakistanilaisten määräämä ehto. RB-57F:n prototyypit, joita PAF:n lentäjät pystyivät lentämään, oli rakennettu telemetriatehtävää silmällä pitäen, ja General Dynamics oli tehnyt pommiruumassa kahden tonnin hyötykuorman kuljettamista varten tarvittavat muutokset osana kehitystyötä, ei PAF. Huhtikuusta lokakuuhun 1965 kummallekin RB-57-koneelle suoritettiin vuosittainen kolmen kuukauden huoltokierros General Dynamicsin Fort Worthin tehtaalla Big Safari -sääntöjen edellyttämällä tavalla, ja Pee Wee III No. 2 oli siellä, kun ilmasota alkoi 1. syyskuuta 1965.
Eräs Big Safarin toimiston lähettämä USAF:n miehistön jäsen, joka nouti vaurioituneen RB-57:n, epäilee, että konetta käytettiin kuvattuun tehtävään, koska sen anturit oli räätälöity nimenomaan telemetriatehtävään eikä niillä ollut mitään arvoa taistelussa, ja koska se toimi Intian ilmatilan ulkopuolella olevalla alueella. Peshawar sijaitsee 110 kilometrin (70 mailin) päässä lähimmästä Intian vastaisesta kansainvälisestä rajasta, ja se oli lähes 160 kilometrin (100 mailin) päässä lähimmästä taistelurintamasta, mikä tekee ilmatorjuntaohjuksen aiheuttaman vahingon erittäin epätodennäköiseksi. Itse vauriot olivat suurelta osin pinnallisia, eivät rakenteellisia. Sen sijaan hän toteaa, että hänelle kerrottiin, että lentokone vaurioitui IAF:n ilmahyökkäyksessä sen lentokentälle 7. syyskuuta. Kone oli pidetty ilmassa mahdollisimman paljon suojautuakseen hyökkäyksiltä, mutta se vaurioitui polttoainetäydennyskierroksen aikana. Vaurioitunut lentokone palautettiin Yhdysvaltoihin sen suojelemiseksi lisävahingoilta ja kerättyjen arkaluonteisten tietojen käsittelemiseksi, mihin pakistanilaisilla ei ollut valmiuksia. Molemmat koneet siirrettiin 7407. tukilentolaivueeseen, kun 63-13287 poistui varikon kierrätyksestä. Rivet Flash B-57 lensi Pakistanin tutka-aseman yläpuolella Rahwalissa, 110 kilometrin (70 mailin) päässä Amritsarista, kun oma ilmatorjuntakone ampui sen alas 11. syyskuuta 1965 luultuaan sitä IAF:n Canberraksi. Sitä lentäneen PAF:n laivuejohtajan kuolema, joka oli Little Cloud -operaation pakistanilainen avainhenkilö, johti RB-57F:ien nopeaan poistumiseen Pakistanista.
Uudemmat tiedot saavat tukea 63-13287:n kohtalosta. Joulukuun 14. päivänä 1965 Incirlikin lentotukikohdasta Turkista ”Big Rib 06” -nimellä lennetty lentokone katosi Mustanmeren yläpuolella suoritetun tehtävän aikana, jonka reitti kulki Neuvostoliiton ICBM:ien telemetria-alueen läpi. Todellisista tapahtumista ei ole vieläkään varmuutta. Spekuloitiin, että kone oli ammuttu alas neuvostoliittolaisella S-75 Dvina (NATOn nimitys ”SA-2 Guideline”) -ilmatorjuntaohjuksella, mutta USA:n ilmavoimien virallinen lausunto oli, että kone oli kolmannella kierroksella reitillään, kun se poikkesi lentosuunnitelmastaan, kiersi kiertoradalla ja syöksyi kierteisesti alas alle pienimmän mahdollisen tutkan jäljityskorkeuden, mikä osoitti, että lentokoneen miehistö oli luultavasti menehtynyt happijärjestelmän vikaantumisen vuoksi. Vaikka hylyn etsintöjä jatkettiin 28. joulukuuta asti, siitä saatiin talteen vain pieniä palasia, vaikka perättömissä raporteissa väitettiin, että neuvostoliittolaiset olivat ottaneet kaksi miehistön jäsentä kiinni elossa. Yksi löydetyistä palasista oli kuitenkin siiven sisäpaneeli, johon rakenneasiantuntijaryhmä päätteli, että siihen oli osunut jokin esine, todennäköisesti ohjus. Miehistö julistettiin kuolleeksi kuuden kuukauden kateissaolon jälkeen. Neuvostoliitto käytti tapausta argumentoidakseen menestyksekkäästi turkkilaisista lentotukikohdista lähteviä Yhdysvaltain tiedustelutehtäviä vastaan.
Yhdysvaltain ilmavoimien eläkkeelle siirtyminenEdit
Yksi- ja kaksimoottoristen moottoreiden liekkihäiriöt piinasivat ohjelmaa kesäkuusta 1965 heinäkuuhun 1967, jolloin polttoaineen säätöön liittyvät ongelmat vihdoinkin korjattiin. Yksikään kone ei tuhoutunut, mutta yksi oli poissa käytöstä kuusi kuukautta sen jälkeen, kun se teki pakkolaskun pellolle Albuquerquen lähellä. Toukokuuhun 1968 mennessä kaikkien RB-57F-koneiden päämoottoreiden ulkopuolella oleviin siipien haruksiin ja kylkiluihin alkoi ilmaantua jännityssäröjä, ja lukuisat maahansyöksyt pakottivat peruuttamaan monia operatiivisia lentoja. Osa koneista lähetettiin korjattavaksi General Dynamicsille, mutta Big Safari -diktatuurin mukaan kaikkien koneiden korjauskustannukset olivat liian korkeat, minkä vuoksi viisi konetta sijoitettiin varastoon Davis-Monthan AFB:hen vuonna 1972 ja kolme muuta vuonna 1973. Loput koneet poistettiin käytöstä vuonna 1974. Kullekin koneelle oli kertynyt keskimäärin 3 000 tuntia lentokoneen rungon käyttöikää. 58. WRS, ilmavoimien viimeinen WB-57F:ää käyttänyt laivue, lakkautettiin 1. heinäkuuta 1974.
Kolme RB-57F:ää menetettiin operatiivisessa palveluksessa. Rivet Chip 10 (63-13297) syöksyi maahan 7. marraskuuta 1966, kun se laskeutui mittarilentosääntöjen mukaan huonossa säässä Kirtland AFB:n yölähestymisessä mittarilentosääntöjen mukaan määritellyn korkeuden alapuolelle ja törmäsi Sandia Crestin huippuun. Rivet Chip 5 (63-13292) hajosi 27. kesäkuuta 1972, kun se joutui 15 000 metrin (50 000 jalan) korkeudessa Albuquerquen lähistöllä ”Mach-tuckiin”. Molempien Rivet Chipien miehistöt saivat surmansa. Kolmas menetys, toisen prototyypin menetys, oli mahdollisesti kylmän sodan onnettomuus, jossa myös menetettiin miehistö.
NASAEdit
Niittisirut (Rivet Chip) ja niittisirut (Rivet Slice) -lentokoneet ovat olleet NASA:lla käytössä tukemassa erilaisia tutkimusohjelmia. NASA myönsi ensimmäisen kerran rahoitusta RB-57F 63-13501:n muuttamiseen ja käyttämiseen maapallon luonnonvarasatelliittiohjelman tukemiseksi, ja muutokset tehtiin Fort Worthissa 26. syyskuuta 1968 ja 14. heinäkuuta 1969 välisenä aikana nimellä Project Rivet Rap. WB-57F-konetta, joka lensi nimellä NASA 925 ja tunnettiin nimellä ”ESA (Earth Survey Aircraft) No. 3”, käytettiin lentävänä koealustana monispektristen antureiden arvioimiseksi avaruuden lähiympäristössä, jossa kerättiin tietoja, joita voitiin verrata matalalla ja maassa kerättyihin vastaaviin tietoihin. Ilmavoimat teki NASA:n kanssa sopimuksen lentokoneen toimittamisesta sillä ehdolla, että sen anturipaketti voidaan helposti irrottaa, jotta lentokone voidaan tarvittaessa konfiguroida nopeasti uudelleen kansallista turvallisuustehtävää varten. Sen vuoksi Rivet Rap -lentokonetta muutettiin siten, että siinä voidaan kuljettaa General Dynamicsin kehittämiä aerodynaamisesti tuuletettuja, yhteenliitettäviä kuormalavoja, joihin voidaan sijoittaa sekä NASAn että ilmavoimien ensisijaisen tehtävän laitteita. Nämä kuormalavat sopivat pommitilaan ja liitettiin olemassa oleviin sähkö- ja jäähdytysaukkoihin, ja niissä oli irrotettavat käyttökonsolit, jotka voitiin asentaa ohjaamon takaistuinpaikalle.
Vuonna 1972 ilmavoimien korkeat kustannukset ESA No. 3 -operaation tukemisesta tulivat mahdottomiksi, ja lentokone siirrettiin pysyvästi NASA:lle. Kaksi muuta WB-57F-konetta siirrettiin 58. WRS:n lakkauttamisen yhteydessä, ja lopulta kaikille NASA:n palveluksessa olleille koneille myönnettiin FAA:n siviilirekisteröinnit. Ne on nimetty NASA High Altitude Research Project -hankkeeksi Johnson Space Centerissä Houstonissa, Texasissa, ja ne toimivat Ellington Field JRB:ssä. NASAn käyttämistä neljästä WB-57F-koneesta kolme on edelleen operatiivisessa käytössä, ja niiden rekisterit päättyvät vuonna 2021 tai 2022, ja ne suorittavat erilaisia siviilitehtäviä maailmanlaajuisesti:
- N925NA (NASA 925), AF s/n 63-13501 (Rivet Slice 3 ja Rivet Rap), poistettu käytöstä 15.9.1982
- N926NA (NASA 926), AF s/n 63-13503 (Rivet Slice 2), Rekisterin voimassaolo päättyy 31. elokuuta 2022
- N927NA (NASA 927), AF s/n 63-13295 (Rivet Chip 8), rekisterin voimassaolo päättyy 31. heinäkuuta 2022
- N928NA (NASA 928), AF s/n 63-13298 (Rivet Chip 11), Rekisteröinti päättyy 30. kesäkuuta 2021
NASA:n operaatioita varten lentokoneessa on usein keskirungon alla olevassa entisessä pommitilassa kolmen tonnin (2700 kg) painoinen tiedonkeruuanturilava, johon voi kuulua satelliittitietojen kalibrointiin tarkoitettu Airborne Remote Earth Sensing (ARES) -laite, yhdistetty hyperspektrikuvantamislaite/radiometri, jossa on kaksiulotteinen polttovoimakenttärakennelma, ja erilaisia kameroita. Avaruussukkulaohjelman aikana lentokoneet varustettiin erityisellä teräväpiirtokameralla ja muilla antureilla, jotka oli asennettu nokkaan erityisesti sovitettuun kardaanilla varustettuun pallotorniin (WB-57F Ascent Video Experiment (WAVE)), jolla seurattiin ja videoitiin avaruussukkulan laukaisuja ja palautuksia korkealta.
NASA 928 lensi 10. lokakuuta 2005 Ellingtonin kentältä CFB Goose Bayn kautta Newfoundlandin ja Labradorin osavaltiosta RAF Mildenhallin lentokeskukseen Suffolkiin Englantiin, jonne se saapui 11. lokakuuta 2005 illalla. Sen jälkeen WB-57F lensi Mildenhallista neljä lentoa jopa 14 800 metrin (48 500 jalan) korkeudessa Yhdistyneen kuningaskunnan ilmatilassa keräten ”kosmista pölyä”. Cosmic Dust Collector (CDC) -operaatiossa käytetään kahta pientä metallista suorakaiteen muotoista laatikkoa, jotka kuljetetaan kummankin siiven alla ja jotka on suunniteltu avautumaan korkealla ja keräämään ”interplanetaarisia pölyhiukkasia” eli pienistä meteoriiteista tai avaruudesta peräisin olevista kivistä peräisin olevia jäännöksiä, jotka kerääntyvät yläilmakehään, liimanauhalle. Reitin päätyttyä laatikot sulkeutuvat automaattisesti korkealla, ja laskeutumisen jälkeen liimanauha poistetaan ja palautetaan Yhdysvaltoihin analysoitavaksi. Lennoilla WB-57F:n miehistöt pystyivät myös validoimaan uudet radiot ja ilmailutekniikan ja varmistamaan, että ne pystyvät toimimaan oikein eurooppalaisten lennonjohtoviranomaisten kanssa. Vahvistamattomien tietojen mukaan lentokone tuki myös Yhdistyneen kuningaskunnan puolustusministeriön arviointia, joka koski UAV-sovellusten tulevia antureita eurooppalaisessa ympäristössä, kuljettamalla antureita rungon alla olevassa kuormalavassaan.
Elokuussa 2006 NASA 928 saapui Mildenhallin lentotukikohtaan täysin vailla kaikkia tavanomaisia tunnistusmerkkejä, erityisesti sarjanumeroita tai NASA-logoja. Ainoat tunnukset olivat pieni USA:n lippu pyrstölaivassa ja muutama vielä pienempi lippu ohjaamon alapuolella paapuurin puolella. Tunnusten puuttuminen viittasi mahdollisesti siihen, että lentokone toimi jonkin toisen Yhdysvaltain valtion viraston puolesta. Joidenkin paikallisten lentojen jälkeen, mahdollisesti testatakseen koneen sisäisiä laitteita, kone lähti Kandaharin lentokentälle Afganistaniin NSA Souda Bayn kautta Kreetalle. Sen jälkeen lentokone lensi useita lentoja Kandaharista, oletettavasti kuljetti turvaluokiteltua anturipakettia, ja palasi Ellingtonin kentälle Souda Bayn ja Mildenhallin kautta.
Virallisesti lentokone suoritti geofysikaalisia ja kaukokartoitustutkimuksia vuonna 2007 puolustusministeriön perustamalle tiedemieskoalitiolle, joka edustaa U.S.A.S.A. Geological Survey, Afganistanin kaivos- ja öljyministeriö ja Task Force for Business and Stability Operations (TFBSO), osana Yhdysvaltojen apua Afganistanin jälleenrakennustoimille. WB-57 keräsi 28 lennolla AVIRIS-tietoa (Airborne Visible / InfraRed Imaging Spectrometer), jota voitiin analysoida, jotta saataisiin tietoa mineraalikoostumuksista, jotka voisivat auttaa resurssien ja vaarojen arvioinnissa.
Marraskuusta 2010 elokuuhun 2011 WB-57 lähti Afganistaniin HALOE-hyötykuorman (High-Altitude Lidar Operational Experiment) kanssa, ja se kartoitti yli 70 000 neliökilometriä, mikä on 10 prosenttia Afganistanin pinta-alasta. Päivitetty HALOE-paketti on sittemmin asennettu Bombardier Global Express BD-700 -liikennesuihkukoneeseen.
Maaliskuussa 2011 ilmestyi raportteja, joiden mukaan NASA 926:n havaittiin lentävän Nellis AFB:ltä testilentoja, joissa testattiin uutta anturipakettia, jota kuljetettiin sen kuormalavajärjestelmän hyötykuormatilassa 15.11.2011-1.2.2012 välisenä aikana. Vaikka Nellis Test and Training Ranges (NTTR) -testaus- ja harjoitusalueelle lähettämisen syy ei ollut tiedossa, se liittyi NTTR:n antureiden testaamiseen. Koska sekä NASA 926 että 928 ovat kuljettaneet BACN-hyötykuormia (Battlefield Airborne Communications Node, taistelukentän ilmaviestintäsolmu) Afganistanissa suorittaessaan verkkokeskeisiä sodankäyntitehtäviä, arveltiin, että Canberra testasi uusia antureita ja antenneja, joita BACN käyttää viestinnän välittämiseen Afganistanin vuoriston laaksoissa ja harjanteilla sijaitsevien komento- ja johtokeskusten ja maa-joukkojen välille.
NASA 927 liittyi lentokalustoon sen jälkeen, kun se oli otettu AMARG:n varastoinnissa Davisin-Monthanin lentotukikohdassa. Kone aloitti palveluselämänsä B-57B s/n 53-3918:na 8. taktisen pommilaivueen (8th Tactical Bomb Squadron) yöhyökkääjänä, minkä jälkeen se rakennettiin uudelleen RB-57F 63-13295:ksi vuonna 1964. Kone siirrettiin eläkkeelle silloiseen MASDC:hen 26. kesäkuuta 1972, ja se oli AMARC:ssä tai AMARG:ssä toukokuuhun 2011 asti. Sen jälkeen kone purettiin ja kuljetettiin kuorma-autolla Sierra Nevada Corporationille (SNC) Centennialin lentokentälle Coloradossa, jossa se kunnostettiin lentokuntoon ja lennätettiin Ellington AFB:lle 9. elokuuta 2013. Ilma-alus luovutettiin NASAlle ja nimettiin uudelleen NASA 927:ksi. NASA 927 on nyt lentokone, jota on pidetty pisimpään (41 vuotta) laajennetussa varastossa ennen kuin se palautettiin lentokuntoon.