VejrrekognosceringRediger
Den officielle mission for RB-57F var vejrrekognoscering, og alle RB-57F’er blev tildelt meteorologiske enheder i 9th Weather Reconnaissance Wing, Air Weather Service, Military Air Transport Service, med hovedkvarter på McClellan Air Force Base i Californien:
- 55th Weather Reconnaissance Squadron, McClellan AFB, Californien
- 56th Weather Reconnaissance Squadron, Yokota AB, Japan
- 57th Weather Reconnaissance Squadron, Avalon Airport, Avalon, Victoria, Australien
- 58th Weather Reconnaissance Squadron, Kirtland AFB, New Mexico.
Air Weather Service RB-57Fs opgaver omfattede atmosfærisk prøvetagning i høj højde og strålingsdetekteringsarbejde til støtte for overvågning af atomprøvesprængninger, hovedsagelig på vegne af Atomenergikommissionen, herunder indsamling af luftbårne vragrester i et program for løbende overvågning af atomprøvesprængninger. Det meste af denne aktivitet var centreret om atomprøvesprængninger udført i Folkerepublikken Kina, men der blev også udført luftovervågning i kølvandet på amerikanske underjordiske atomprøvesprængninger. En RB-57F er kendt for at være blevet brugt til forskning i luftbårent laserudstyr af Air Force Logistics Command forskningslaboratorium på Kirtland AFB. I 1968 blev Air Weather Service’s RB-57F’er omdøbt til WB-57F.
Strategisk rekognosceringRediger
Military Air Transport Service (og dens efterfølgerorganisation Military Airlift Command) blev ofte brugt af USAF til hemmelige specialoperationsmissioner før etableringen af Air Force Special Operations Command i 1980’erne. RB-57F med sit ekstremt høje loft blev ofte brugt som en strategisk rekognosceringsplatform. De fire Rivet Slice-fly (ombygget fra RB-57D-flyrames) blev udstyret med skjult monterede kameraer og tildelt specifikt til rekognosceringsarbejde i 1965, Rivet Slice 2 og 3 med 6091st Reconnaissance Squadron på Yokota AB og Rivet Slice 1 og 4 med 7407th Support Squadron på Rhein-Main AB.
RB-57F-prototyperne (63-13286 og 63-13287), der blev udviklet under Pee Wee III-programmet, blev efter operationel afprøvning og evaluering løsrevet fra 58th WRS og sendt til Pakistan for at erstatte “Pee Wee 1” og “Pee Wee 2” i Little Cloud. Den indisk-pakistanske krig i 1965 begyndte, mens Pee Wee III-fly nr. 2 var uden for landet, og nr. 1 blev opereret af 24 Squadron of the Pakistan Air Force. Ældre beretninger om Little Cloud-operationen angiver den oprindelige årsag til RB-57F-udsendelsen til Pakistan som værende overvågning af kommunistiske kinesiske atomprøvesprængninger, der begyndte i oktober 1964. Flyene skulle være blevet fløjet af besætninger fra USAF under disse operationer, og et af RB-57F-flyene skulle være vendt tilbage til sin amerikanske base før udbruddet af fjendtlighederne med Indien, mens det andet fly blev tilbage.
Da PAF var i undertal i forhold til sin indiske modpart, og med USA’s samtykke, blev RB-57F efter sigende inddraget i kampflyvning med PAF No 24 Squadron for at udføre daglige rekognosceringsflyvninger over det indiske luftvåbens flyvepladser i højder på op til 60.000 fod (18.000 m). RB-57F skulle også være blevet lokalt modificeret af PAF til at kunne bære en bombelast på 1.800 kg (4.000 pund), men blev aldrig anvendt som bombefly. Ved andre lejligheder blev RB-57F ledsaget af et par PAF B-57B Canberra-bombefly (tilsyneladende var det Rivet Flash-konfigurationer, der blev solgt til Pakistan i 1959 som standard B-57’ere, men modificeret i 1964 i henhold til en forhåndsaftale om salg, så de kunne spore indiske mobilradarer), som jammede indiske militære radiotransmissioner.
Alle tre fly var involveret i at lede angreb på en indisk radarstation i Amritsar, og under disse operationer blev et af PAF B-57B-flyene ved en fejltagelse skudt ned af pakistansk luftværnsartilleri. Beretningen fortsætter med at oplyse, at RB-57F 63-13286 den 15. september 1965 blev skudt af to SA-2 SAM’er, da det påbegyndte sin nedstigning mod Peshawar. På trods af at flyet fik store strukturelle skader og over 170 huller, lykkedes det piloten at få flyet tilbage til Peshawar, hvor han foretog en vellykket nødlanding. Flyet blev til sidst repareret og returneret til USAF.
I en nyere historie af en pensioneret Big Safari-kommandør, der blev offentliggjort i 2014, bliver en del af den tidligere beretning imidlertid tilbagevist som værende fejlagtig. Pee Wee III-flyene ankom til Pakistan i marts 1964, længe før de kinesiske atomprøvesprængninger begyndte, ikke for at overvåge prøverne, da flyene endnu ikke var udstyret med standard RB-57F’ernes prøveudtagningsudstyr, kamera eller sensorer, men for at indsamle telemetri fra sovjetiske missilprøvestande, især Kapustin Yar. Flyene blev både fløjet og vedligeholdt af medlemmer af det pakistanske luftvåben og ikke af det amerikanske luftvåben, hvilket var en betingelse, som Pakistanerne havde stillet som krav. RB-57F-prototyperne, der havde den krævede evne til at være en type, som PAF-flyvere kunne flyve, var blevet bygget med telemetriopgaven som mål, og ændringen med henblik på at transportere en to tons tung nyttelast i bomberummet var blevet foretaget af General Dynamics som led i udviklingen, ikke af PAF. Fra april til oktober 1965 gennemgik de to RB-57’ere hver især en årlig tre måneders depotvedligeholdelse på General Dynamics’ fabrik i Fort Worth, hvilket kræves i henhold til Big Safari-reglerne, og det var der, hvor Pee Wee III nr. 2 befandt sig, da luftkrigen begyndte den 1. september 1965.
Et medlem af den besætning fra USAF, der blev sendt af Big Safari-kontoret for at hente den beskadigede RB-57, tvivler på, at flyet blev brugt i den beskrevne rolle, da dets sensorer var skræddersyet specifikt til telemetriopgaven og ikke havde nogen værdi i kamp, og at det opererede i et område væk fra indisk luftrum. Peshawar ligger 110 km fra den nærmeste internationale grænse til Indien og var næsten 160 km fra den nærmeste kampfront, hvilket gør skader fra en SAM meget usandsynlige. Selve skaden var stort set overfladisk og ikke strukturel. I stedet oplyser han, at han fik at vide, at flyet blev beskadiget under et IAF-luftangreb på dets flyveplads den 7. september. Det var blevet holdt i luften så meget som muligt for at beskytte det mod angreb, men blev beskadiget under en tankningsomvending. Det beskadigede fly blev sendt tilbage til USA for at beskytte det mod yderligere skade og for at behandle de følsomme indsamlede data, hvilket pakistanerne ikke var i stand til at gøre. Begge fly blev overført til 7407th Support Squadron, da 63-13287 kom ud af sin depotgennemgang. Rivet Flash B-57’eren overflyver et pakistansk radaranlæg ved Rahwali, 110 km fra Amritsar, da den blev skudt ned den 11. september 1965 af sin egen AAA, idet den blev forvekslet med en IAF Canberra. Døden af den PAF eskadrilleleder, der fløj den, og som var det vigtigste pakistanske medlem af Little Cloud-operationen, fremskyndede RB-57F’ernes hurtige exit fra Pakistan.
De nyere oplysninger understøttes af 63-13287’s skæbne. Den 14. december 1965, hvor den opererede TDY fra Incirlik Air Base i Tyrkiet som “Big Rib 06”, forsvandt den under en mission over Sortehavet, hvis rute gik gennem telemetriområdet for sovjetiske ICBM’er. Det er stadig uvist, hvad der egentlig skete. Der blev spekuleret i, at flyet var blevet skudt ned af et sovjetisk S-75 Dvina (NATO-betegnelse “SA-2 Guideline”) jord-til-luft-missil, men den officielle erklæring fra USAF var, at flyet var på sin tredje passage langs ruten, da det afveg fra sin flyveplan og kom i kredsløb og i en spiral ned under den minimale radarsporingshøjde, hvilket indikerede, at flyets besætning sandsynligvis var omkommet på grund af et svigt i iltsystemet. Selv om eftersøgningen af vraget fortsatte indtil den 28. december, blev der kun fundet små dele af vraget, selv om uunderbyggede rapporter hævdede, at de to besætningsmedlemmer var blevet fanget i live af Sovjetunionen. En af de genfundne dele var imidlertid et indre vingepanel, som et hold af strukturelle eksperter konkluderede, at det var blevet ramt af et objekt, sandsynligvis et missil. Besætningsmedlemmerne blev erklæret døde efter at have været forsvundet i seks måneder. Sovjet brugte hændelsen til at argumentere med succes mod amerikanske efterretningsindsamlingsmissioner med udgangspunkt i tyrkiske luftbaser.
U.S. Air Force pensioneringRediger
Enkel- og dobbeltmotorers udbrændinger plagede programmet mellem juni 1965 og juli 1967, hvor problemerne med brændstofstyring endelig blev rettet. Ingen fly blev ødelagt, men et af dem var ude af drift i seks måneder, efter at det nødlandede på en mark nær Albuquerque. I maj 1968 begyndte der at dukke spændingsrevner op i vingeholmene og ribbenene på alle RB-57F-flyene uden for hovedmotorerne, og talrige groundings tvang til at aflyse mange operationelle missioner. Nogle fly blev sendt til General Dynamics til reparation, men i henhold til Big Safari dicta var omkostningerne ved at reparere alle flyene for høje, og det resulterede i, at fem fly blev opmagasineret på Davis-Monthan AFB i 1972 og yderligere tre i 1973. De resterende fly blev taget ud af drift i 1974. Hvert fly havde i gennemsnit akkumuleret i alt 3.000 timers levetid for flyskroget. 58th WRS, den sidste eskadrille i luftvåbnet, der brugte WB-57F, blev inaktiveret den 1. juli 1974.
Tre RB-57F’er gik tabt i operationel tjeneste. Rivet Chip 10 (63-13297) styrtede ned den 7. november 1966, da den gik ned under den tildelte højde, mens den var under instrumentflyvning under en natlig indflyvning til Kirtland AFB i dårligt vejr og ramte toppen af Sandia Crest. Den 27. juni 1972 gik Rivet Chip 5 (63-13292) i opløsning, da det gik ind i en “Mach tuck” over en højde på 15.000 m (50.000 fod) nær Albuquerque. Besætningerne på begge Rivet Chips blev dræbt. Det tredje tab, det af den anden prototype, var muligvis et tab under den kolde krig, også med tab af besætning.
NASAEdit
Flyene Rivet Chip og Rivet Slice er blevet brugt af NASA til støtte for forskellige forskningsprogrammer. NASA ydede først finansiering til at ændre og drive RB-57F 63-13501 til støtte for Earth Resources Satellite Program, hvor ændringerne fandt sted i Fort Worth mellem den 26. september 1968 og 14. juli 1969 som Project Rivet Rap. WB-57F, der fløj som NASA 925 og var kendt som “ESA (Earth Survey Aircraft) No. 3”, blev brugt som et flyvende testbænk til evaluering af multispektrale sensorer i et “nærrumsmiljø” for at indsamle data, der skulle korreleres med lignende data, der blev indsamlet i lav højde og på jorden. Luftvåbnet indgik en kontrakt med NASA om at stille flyet til rådighed på betingelse af, at dets sensorpakke let kunne fjernes, så flyet om nødvendigt hurtigt kunne omkonfigureres til dets nationale sikkerhedsmission. Rivet Rap blev derfor modificeret til at medbringe aerodynamisk udformede, plug-in-paller, der er udviklet af General Dynamics til at rumme både NASA’s og luftvåbnets primære missionsmateriel. Disse paller passede ind i bomberummet og blev forbundet med de eksisterende el- og køleudtag og havde aftagelige betjeningskonsoller, der kunne monteres i cockpitets bagsædeplads.
I 1972 blev de høje omkostninger for luftvåbnet ved at støtte ESA No. 3-operationen uoverkommelige, og flyet blev overført permanent til NASA. To andre WB-57F’er blev overført i forbindelse med inaktiveringen af 58th WRS, og til sidst fik alle dem, der var i NASA-tjeneste, udstedt FAA civilregistreringer. De er udpeget til NASA’s High Altitude Research Project i Johnson Space Center i Houston, Texas, og opererer fra Ellington Field JRB. Tre af de fire WB-57F-fly, der anvendes af NASA, er fortsat i operationel tjeneste med registreringer, der udløber i 2021 eller 2022, og udfører en række civile opgaver over hele verden:
- N925NA (NASA 925), AF s/n 63-13501 (Rivet Slice 3 og Rivet Rap), udrangeret 15. september 1982
- N926NA (NASA 926), AF s/n 63-13503 (Rivet Slice 2), Registreringen udløber den 31. august 2022
- N927NA (NASA 927), AF s/n 63-13295 (Rivet Chip 8), Registreringen udløber den 31. juli 2022
- N928NA (NASA 928), AF s/n 63-13298 (Rivet Chip 11), Registreringen udløber den 30. juni 2021
Til NASA-operationer medbringer flyet ofte en 2 700 kg tung sensorpalet til dataindsamling i det tidligere bomberum under den midterste fuselage, som kan omfatte ARES-instrumentet (Airborne Remote Earth Sensing) til kalibrering af satellitdata, et kombineret hyperspektralt billeddanner/radiometer med et todimensionalt fokusplansarray og en række kameraer. Under rumfærgeprogrammet blev flyene udstyret med et særligt højopløsningskamera og andre sensorer i et specielt tilpasset kardanmonteret kugletårn monteret i næsen, kendt som WB-57F Ascent Video Experiment (WAVE) til at spore og videofilme rumfærgens opsendelser og bjærgninger fra stor højde.
Den 10. oktober 2005 fløj NASA 928 fra Ellington Field via CFB Goose Bay, Newfoundland og Labrador til RAF Mildenhall i Suffolk, England, hvor den ankom om aftenen den 11. oktober 2005. WB-57F fløj derefter fire missioner ud fra Mildenhall i op til 48 500 fod (14 800 m) i britisk luftrum for at indsamle “kosmisk støv”. CDC-missionen (Cosmic Dust Collector) anvender to små rektangulære metalkasser under hver vinge, som er beregnet til at åbne sig i højden og opsamle “interplanetariske støvpartikler”, dvs. rester af små meteoritter eller sten fra rummet, der ophobes i den øvre atmosfære, på en klæbestrimmel. Ved afslutningen af det tildelte spor lukkes kasserne automatisk i stor højde, og efter landingen fjernes klæbestrimlen og returneres til USA til analyse. Missionerne gav også WB-57F-besætningerne mulighed for at validere nye radioer og flyelektronik og sikre, at disse kunne fungere korrekt sammen med de europæiske ATC-agenturer. Der var også en ubekræftet rapport om, at flyet også støttede en vurdering fra det britiske forsvarsministerium af fremtidige sensorer til UAV-applikationer i et europæisk miljø ved at transportere sensorerne i sin palle under fuselagen.
I august 2006 ankom NASA 928 til RAF Mildenhall helt uden alle de sædvanlige identifikationsmærker, især serienumre eller NASA-logoer. De eneste insignier var et lille amerikansk flag på halefinnen og nogle endnu mindre flag under cockpittet på bagbord side. Manglen på insignier indikerede muligvis, at flyet opererede på vegne af et andet amerikansk regeringsorgan. Efter nogle lokale flyvninger, muligvis for at teste udstyret om bord, afgik flyet til Kandahar-lufthavnen i Afghanistan via NSA Souda Bay på Kreta. Flyet fløj derefter en række udflyvninger fra Kandahar, formentlig med en klassificeret sensorpakke, og vendte tilbage til Ellington Field via Souda Bay og Mildenhall.
Officielt udførte flyet i 2007 geofysiske og teledetektionsundersøgelser for en koalition af videnskabsfolk oprettet af forsvarsministeriet, der repræsenterer U.US Geological Survey, det afghanske ministerium for miner og olie og Task Force for Business and Stability Operations (TFBSO) som en del af den amerikanske bistand til den afghanske genopbygningsindsats. Under 28 missioner indsamlede WB-57 AVIRIS-data (Airborne Visible / InfraRed Imaging Spectrometer), som kunne analyseres for at give oplysninger om mineralsammensætninger, der kunne bidrage til ressource- og risikovurderinger.
Fra november 2010 til august 2011 blev en WB-57 udsendt til Afghanistan med High-Altitude Lidar Operational Experiment (HALOE) nyttelast og undersøgte over 70.000 km2 (27.000 km2), 10 % af Afghanistans overflade. En opdateret HALOE-pakke er efterfølgende blevet installeret i et Bombardier Global Express BD-700 forretningsfly.
I marts 2011 kom der rapporter om, at NASA 926 blev observeret under flyvninger fra Nellis AFB, hvor den testede en ny sensorpakke, der blev transporteret i dens pallesystemets lastrum i perioden fra den 15. november 2011 til den 1. februar 2012. Selv om årsagen til udsendelsen til Nellis Test and Training Ranges (NTTR) var ukendt, var den forbundet med afprøvning af sensorer i NTTR. Da både NASA 926 og 928 har transporteret BACN-nyttelast (Battlefield Airborne Communications Node) i Afghanistan, der udfører netværkscentrerede krigsføringsmissioner, blev det spekuleret, at Canberra testede nye sensorer og antenner, der anvendes af BACN til at videresende kommunikation mellem kommando- og kontrolcentre og landtropper, der befinder sig i dale og på højdedrag i de afghanske bjerge.
NASA 927 kom med i flåden efter at være blevet taget ud af AMARG-opbevaring på Davis-Monthan AFB. Flyet startede sin tjenestetid som B-57B s/n 53-3918 som en natindtrænger i 8th Tactical Bomb Squadron og blev derefter ombygget som RB-57F 63-13295 i 1964. Flyet blev pensioneret til det daværende MASDC den 26. juni 1972 og forblev på AMARC eller AMARG indtil maj 2011. Flyet blev derefter demonteret og transporteret til Sierra Nevada Corporation (SNC) i Centennial Airport i Colorado, hvor det blev renoveret til flyveklar stand og fløjet til Ellington AFB den 9. august 2013. Flyet blev overdraget til NASA og omdøbt til NASA 927. NASA 927 er nu det fly, der har holdt længst tid (41 år) i udvidet opbevaring, før det blev tilbageført til flyvestatus.