Private First Class Thomas McKeons första dag i Vietnam var inte alls som han hade förväntat sig. Han hade tilldelats kompani A, 720:e MP-bataljonen, 18:e MP-brigaden, i Long Binh. När han nådde sin krog på det vidsträckta militärområdet fick han i samma ögonblick som han slog sig ner i sängen veta att han skulle rapportera till enhetens vapenförråd. Utrustad med en skottsäker väst, en fullt laddad M-14 med oskuren bajonett, tårgasgranater och gasmask var McKeon snart på väg över basen till det ökända Long Binh-fängelset för att kväsa ett uppror av amerikanska fångar.
U.S. Army Vietnam Installation Stockade (USARVIS) i Long Binh var det främsta fängelsecentret i Vietnam. Long Binh-fängelset, som var utformat för att hysa arméns missnöjda och kriminella, fick plötsligt ett utbrott den 29 augusti 1968. Trots upploppets omfattning har historien ägnat liten uppmärksamhet åt händelsen.
Fängelset i Long Binh inrättades sommaren 1966, då stockadet flyttades från sin ursprungliga plats på Pershing Field, sportfältet vid flygbasen Tan Son Nhut, där fångkapaciteten hade varit cirka 140 fångar. I takt med att USA:s militära uppbyggnad fortsatte, ökade också efterfrågan på fängelseutrymme för amerikanska soldater som bröt mot Uniform Code of Military Justice. Dessa män avtjänade antingen sina straff i Long Binh-fängelset eller skickades till U.S. Army Disciplinary Barracks i Fort Leavenworth, Kan.
I mitten av 1967 hade hela kommandot för U.S. Army, Vietnam, centraliserats i Long Binh som en del av Operation Moose. Detta enorma logistiska åtagande gjorde Long Binh till den största militära anläggningen i världen, med 50 000 soldater på basen. Long Binh var ett viktigt mål för VC under Tetoffensiven 1968.
Stockaden fick snabbt det tvivelaktiga smeknamnet ”Camp LBJ”, en föraktfull hänvisning till president Lyndon Baines Johnson. Det dröjde inte länge innan Camp LBJ blev en återspegling av det amerikanska samhället 12 000 mil bort. Frivillig social segregation blev normen. Svarta och latinamerikanska fångar höll ihop, liksom de vita. Miljön var farlig och frustrerande för både fångar och vakter, och moralen var en daglig utmaning för båda grupperna. Vakterna, av vilka många till en början hade liten utbildning inom kriminalvården, stod inför den skrämmande dagliga uppgiften att kontrollera en motsträvig befolkning. Enligt en officer från Judge Advocate General Corps som genomförde undersökningar av anklagelser från fångar var det få incidenter av öppen brutalitet. Ofta var det som verkade vara brutalitet en livräddande reaktion från en vakt eller fysisk fasthållning eller förflyttning av en stridbar fånge.
Under det övergripande befälet för 18:e MP-brigaden föll den direkta övervakningen av LBJ på 557:e MP-kompaniet, 95:e MP-bataljonen. Förläggningen hade genomgått fyra inspektörer (wardens) när överstelöjtnant Vernon D. Johnson tog över befälet den 5 juli 1968. Johnson hade en akademisk läggning och försökte vara sympatiskt inställd till de intagnas behov, nästan med risk för att undergräva vakternas auktoritet och trovärdighet.
Intagna tillbringade sina dagar med tråkiga arbetsuppgifter och vardaglig rekreation. För dem som inte var benägna att följa reglerna fanns alltid ”Silver City”, det maximala fängelseområdet som bestod av konverterade Conex-transportcontainrar, där temperaturen kunde överstiga 110 grader. Vissa fångar betraktade detta som en form av tortyr, och Silver City bidrog dramatiskt till LBJ:s rykte som den värsta platsen att vara på i Vietnam.
För de flesta av de fångar som internerades i den nästan åtta hektar stora anläggningen förvärrades de rasistiska spänningarna av överbefolkningen. Anläggningarna, som var avsedda för 400 personer, rymde 719 personer i mitten av 1968 och hade inte byggts ut för att klara av befolkningsökningen. Varje fånge hade ursprungligen tilldelats 70 kvadratmeter bostadsyta, som snart krympte till 36,5 kvadratmeter.
De svarta, som utgjorde nästan 90 procent av LBJ:s fångpopulation, demonstrerade sin trotsiga identitet med ”Black Power”-tecken och invecklade handgester. Alltmedan de övervägande vita vakterna var tvungna att komma till rätta med den miljö av stigande svart identitet som svallade genom resten av det amerikanska samhället.
LBJ hade varit ett problem i stort sett ända sedan dess inrättande. Tack vare en PR-kampanj under kriget förblev det mesta som pågick på LBJ i stort sett tyst, trots tidigare uppror bland fångarna 1966 och 1967. Men i augusti 1968 antände slutligen glöden från de amerikanska städerna som hade brunnit de två föregående somrarna, förvärrad av mordet på Martin Luther King Jr. i april 1968, den pyrande miljön i Long Binh-fängelset. Rasspänningar, i kombination med anklagelser om utbrett narkotikamissbruk, var de främsta orsakerna till upproret. Anklagelser om misshandel och försummelse, i kombination med överbeläggning, frustration och droger, fungerade som katalysatorer.
Den nya policyn att kroppsvisitera fångarna i ett försök att stävja spridningen av droger vid LBJ uppfattades av fångarna som den ultimata förnedringshandlingen. Natten till den 29 augusti 1968 gick locket upp. I månader hade fångarna planerat en utbrytning ur fängelset, men i stället övergick de till att iscensätta en öppen aggressionshandling.
En grupp svarta fångar blev höga på droger, mestadels marijuana och det populära kvaleudet Binoctal. Drogerna påstods ha tillhandahållits av en eller två av vakterna. Klockan 2345, när fångarna var bekvämt stenade, närmade de sig administrationsområdet och attackerade stängselvakten. Därefter utbröt totalt kaos. De frenetiska fångarna började tända eld på tält, madrasser och sopor. Mässen, förrådsbyggnaden, latrinet, barberaren och administrations- och ekonomibyggnaderna följde efter.
Vakterna och många av de intagna blev överraskade. När de insåg vad som hände anslöt sig många andra fångar till upploppet. En grupp på 200 personer började systematiskt förstöra lägret, samtidigt som de slog vita fångar och vakter med alla improviserade vapen de kunde få tag på, bland annat träplankor och stänger från nedmonterade sängar.
Bara fyra verifierade rymningar gjordes under de förvirrande tidiga stadierna av upproret. Trots det omfattande våldet var det enda dödsfallet menige Edward Haskett från St Petersburg, Fla, som slogs ihjäl med en spade.
Omkring midnatt gick överste Johnson och löjtnant Ernest B. Talps in på området i ett försök att lugna upprorsmakarna. Medan han talade till mobben blev Johnson brutalt attackerad och fick svåra huvudskador innan han och Talps flydde.
Vid den tiden höll fängelsevakterna på att förstärka säkerheten i området och brandbilar stod redo. Ett betydande antal både svarta och vita fångar valde att inte delta i upploppet. Inom 30 minuter eskorterades de till ett säkrat fält i anslutning till fängelset där de väntade ut natten under noggrann bevakning.
Det var nästa dag som Pfc McKeon fick order om att samlas med reaktionsstyrkan från 720th MPs. Under befäl av överstelöjtnant Baxter M. Bullock gick styrkan i formation över Long Binh-basen till stockadernas främre port där den samlades i en V-formation. Enligt McKeon: ”Varje gång frontporten öppnades bildade vi en barriär för att följa vilket fordon som än gick in.”
Den 31 augusti hade stämningen svängt från rasmotsättningar till en revolt mot armén. Svarta och vita fångar började kasta stenar och skräp mot 720th MPs, som vid det laget hade upprättat en yttre perimeter. Tom Watson, som var en av de MP-medlemmar i reaktionsstyrkan som stod i 12-timmarsskift vid den främre porten, minns att det fanns en ”stark stickande lukt av brinnande skräp från bränderna och ett tunt lager rök som höll sig nära marken på grund av den fuktiga nattluften.”
När väl bevakningen av perimetern hade upprättats började väntesspelet. Överstelöjtnant Eugene Murdock hade övertagit befälet från den skadade Johnson i slutet av den 30 augusti. Murdock, som personligen valts ut av USARV:s ställföreträdande befälhavare, generallöjtnant Frank T. Mildren, intog den konservativa inställningen att vänta ut de intagna. Överstelöjtnant Eugene Trop, en annan erfaren MP-officer, bistod Murdock. Det tålmodiga tillvägagångssätt som de hade antagit räddade utan tvekan många liv.
”Under hela skiftet svor de ständigt åt oss och försökte locka oss att närma oss stängslet”, minns Watson. ’Om man råkade våga sig för nära försökte de spotta eller pissa på oss.’
Under kvällen den 31 augusti kom flera lastbilslass med filtar, sängar och mat till fångarna. ”Vi var tvungna att bilda en skärmytslingslinje vid bajonettspetsen så att portarna kunde öppnas för att lastbilarna skulle kunna komma in, lastas av och tas bort”, sade Watson. ”Det var en mycket märklig känsla att ha ett bajonettspetsat och laddat gevär riktat mot en annan amerikan och veta att man kanske måste döda honom om han rusade mot en. Jag är tacksam för att det inte blev så.”
När portarna stängdes satte några av fångarna eld på de nya förnödenheterna. Situationen förblev sedan i ett stillestånd i ungefär en vecka, och under denna tid minskade antalet utbrytare till 13 stycken. Den stadiga slitningen påskyndades av att Trop meddelade att alla som inte gav upp skulle åtalas ytterligare för flyktförsök. Trop visste att fångarna inte ville ha mer tid till sina straff.
De kvarvarande stollarna gav till slut efter för tristess och isolering och gav helt enkelt upp. Upproret hade lämnat 63 parlamentsledamöter och 52 fångar skadade; Haskett var det enda dödsfallet. Efter händelsen utlystes 129 krigsdomstolar mot upprorsmakarna för bland annat mord, angrepp på en överordnad officer, grov misshandel, myteri, grov mordbrand, stöld och uppsåtlig förstörelse av statlig egendom.
Den ironiska aspekten av LBJ-upproret är den sparsamma bevakning som händelsen fick i de amerikanska medierna, trots att armén gav berättelsen till många medlemmar av pressen. Arméns rapporter lyfte fram det faktum att upploppet var rasistiskt motiverat och att det tålmodigt slogs ned. Till skillnad från andra incidenter under kriget var 1968 års upplopp vid LBJ en taktisk seger för militären i fråga om PR.
Intill den slutliga överlämnandet av Long Binh-basen till sydvietnameserna i februari 1973 förbättrades förhållandena vid LBJ. Det förekom ytterligare några mindre skärmytslingar mellan fångar och vakter, men inget som kunde jämföras med augusti 1968.