Thomas McKeon közlegény első napja Vietnamban egyáltalán nem úgy telt, ahogyan azt várta. A 18. MP-dandár 720. MP-zászlóaljának A századához osztották be Long Binhba. A kiterjedt katonai táborban lévő kunyhójához érve, abban a pillanatban, hogy ledőlt a priccsére, azt mondták neki, hogy jelentkezzen az egység fegyvertárában. Felszerelve golyóálló mellénnyel, egy teljesen megtöltött M-14-essel, kihegyezett bajonettel, könnygázgránátokkal és gázálarccal, McKeon hamarosan úton volt a bázison keresztül a hírhedt Long Binh-i börtönbe, hogy leverje az amerikai foglyok lázadását.
A Long Binh-i U.S. Army Vietnam Installation Stockade (USARVIS) volt az elsődleges bebörtönzési központ Vietnamban. A hadsereg elégedetlenkedőinek és bűnözőinek elhelyezésére tervezett Long Binh-i börtön 1968. augusztus 29-én hirtelen kitört. A lázadás nagysága ellenére a történelem kevés figyelmet szentelt az incidensnek.
A Long Binh-i börtönt 1966 nyarán hozták létre, amikor a fogolytábort áthelyezték eredeti helyéről, a Pershing Fieldről, a Tan Son Nhut légibázis melletti sportpályáról, ahol a fogolykapacitás körülbelül 140 fő volt. Ahogy az amerikai hadsereg kiépítése folytatódott, úgy nőtt az igény az Egységes Katonai Igazságszolgáltatás Egységes Kódexe ellen vétő amerikai katonák fogva tartására. Ezek az emberek vagy a Long Binh-i börtönben töltötték le büntetésüket, vagy a kanadai Fort Leavenworth-ben lévő U.S. Army Disciplinary Barracks-ba kerültek.
1967 közepére az egész U.S. Army, Vietnam parancsnokságát Long Binh-be központosították a Moose hadművelet részeként. Ez a hatalmas logisztikai vállalkozás Long Binh-t a világ legnagyobb katonai létesítményévé tette, 50 000 katonával a bázison. Long Binh a Vietkong egyik fő célpontja volt az 1968-as Tet-offenzíva során.
A laktanya hamarosan a “Camp LBJ” kétes becenevet kapta, ami megvető utalás Lyndon Baines Johnson elnökre. Nem telt el sok idő, mire a Camp LBJ az amerikai társadalom tükörképe lett 12.000 mérfölddel arrébb. Az önkéntes társadalmi szegregáció vált a normává. A fekete és spanyolajkú rabok együtt maradtak, akárcsak a fehérek. A környezet veszélyes és frusztráló volt mind a rabok, mind az őrök számára, a morál pedig mindkét csoport számára napi kihívást jelentett. Az őröknek, akik közül sokan kezdetben kevés büntetés-végrehajtási képzettséggel rendelkeztek, naponta azzal az ijesztő feladattal kellett szembenézniük, hogy irányítsák a nyugtalan lakosságot. A főbírói testület egyik tisztje szerint, aki a rabok által tett állítások kivizsgálását végezte, kevés nyílt brutalitásra utaló eset fordult elő. Gyakran az, ami brutalitásnak tűnt, egy őr életmentő válasza vagy egy harcias rab fizikai lefogása vagy mozgatása volt.
A 18. MP-dandár átfogó parancsnoksága alatt az LBJ közvetlen felügyelete a 95. MP-zászlóalj 557. MP századára hárult. A tábor négy zárkatisztet (felügyelőt) is megjárt, mire Vernon D. Johnson alezredes 1968. július 5-én átvette a parancsnokságot. Johnson akadémikus hajlamú volt, és igyekezett megértő lenni a rabok igényeivel szemben, szinte az őrök tekintélyének és hitelességének csorbítását kockáztatva.
A rabok napjaikat unalmas munkával és hétköznapi kikapcsolódással töltötték. Azok számára, akik nem voltak hajlandóak betartani a szabályokat, mindig ott volt “Silver City”, az átalakított Conex-szállító konténerekből álló maximális elzárási terület, ahol a hőmérséklet meghaladhatta a 110 fokot. Egyes rabok ezt a kínzás egy formájának tekintették, és Silver City drámaian hozzájárult ahhoz, hogy az LBJ a legrosszabb helynek számított Vietnamban.
A közel nyolc hektáros táborba internált rabok többsége számára a faji feszültséget a túlzsúfoltság csak fokozta. A 400 fő befogadására tervezett létesítményekben 1968 közepén már 719-en voltak, és nem bővítették ki őket a népességnövekedés miatt. Eredetileg minden rabnak 70 négyzetméternyi lakóterület jutott, ami hamarosan 36,5 négyzetméterre zsugorodott.
A feketék, akik LBJ fogvatartottjainak közel 90 százalékát tették ki, “Black Power” jelekkel és bonyolult kézmozdulatokkal demonstrálták dacos identitásukat. Mindeközben a túlnyomórészt fehér őröknek meg kellett birkózniuk a növekvő fekete identitás környezetével, amely végigsöpört az amerikai társadalom többi részén.
LBJ gyakorlatilag megalapítása óta problémát jelentett. A háború alatti PR-kampánynak köszönhetően a legtöbb dolog, ami az LBJ-ben történt, lényegében csendben maradt, a korábbi, 1966-os és 1967-es rablázadások ellenére. De 1968 augusztusára az előző két nyáron az amerikai városokban felgyulladt lángok parazsa, amelyet az ifjabb Martin Luther King 1968. áprilisi meggyilkolása súlyosbított, végül meggyújtotta a Long Binh-i börtön parázsló környezetét. A faji feszültségek, valamint a féktelen drogfogyasztásról szóló vádak voltak a lázadás elsődleges okai. A túlzsúfoltsággal, a frusztrációval és a kábítószerrel párosuló visszaélések és elhanyagolás vádjai szolgáltak katalizátorként.
A fogvatartottak az LBJ-ben a kábítószer elterjedésének megfékezésére irányuló új politikát, a rabok vetkőztető motozását a lealacsonyítás végső aktusának tekintették. 1968. augusztus 29-én éjjel kiderült a dolog. A rabok hónapok óta terveztek egy börtönszökést, de ehelyett áttértek a nyílt agresszió megrendezésére.
Fekete rabok egy csoportja drogoktól, főként marihuánától és a népszerű Binoctal nevű kvaaludtól telt be. A kábítószert állítólag egy vagy két őr biztosította. 2345 órakor, miután a rabok kényelmesen be voltak tépve, megközelítették az adminisztrációs területet, és megtámadták a kerítésőröket. Onnan teljes káosz tört ki. Az őrjöngő rabok sátrakat, matracokat és szemetet kezdtek felgyújtani. Ezután az étkezde, az ellátóépület, a latrina, a fodrászat, valamint az adminisztrációs és pénzügyi épületek következtek.
Az őröket és sok rabot meglepetésszerűen ért. Amikor rájöttek, hogy mi történik, sok más rab is csatlakozott a lázadáshoz. Egy 200 fős csoport szisztematikusan rombolni kezdte a tábort, miközben fehér rabokat és őröket vertek minden rögtönzött fegyverrel, ami a kezük ügyébe került, többek között fadeszkákkal és szétszedett ágyak rúdjaival.
A felkelés zavaros korai szakaszában mindössze négy igazolt szökés történt. A tömeges erőszak ellenére az egyetlen halálos áldozat Edward Haskett közlegény volt a floridai St. Petersburgból, akit egy lapáttal vertek agyon.
Éjfél körül Johnson ezredes és Ernest B. Talps hadnagy belépett a táborba, hogy megpróbálják lecsillapítani a lázadókat. Miközben a tömeghez szólt, Johnsont kegyetlenül megtámadták, és súlyos fejsérüléseket szenvedett, mielőtt ő és Talps elmenekültek.
A börtönőrök ekkorra már megerősítették a terület védelmét, és tűzoltóautók álltak készenlétben. A fekete és fehér rabok jelentős része úgy döntött, hogy nem csatlakozik a lázadáshoz. Fél órán belül egy, a börtönnel szomszédos, biztosított mezőre kísérték őket, ahol szoros őrizet alatt várták ki az éjszakát.
Másnap Pfc McKeonnak azt mondták, hogy vonuljon össze a 720. katonai alakulat reakcióegységével. Baxter M. Bullock alezredes parancsnoksága alatt az erő alakzatban gyalogolt át a Long Binh bázison a laktanya bejárati kapujához, ahol V alakzatban gyülekeztek. McKeon szerint: “Minden alkalommal, amikor a főbejárati kapu kinyílt, egy akadályt képeztünk, hogy kövessük, bármilyen jármű is ment be.”
Augusztus 31-re a hangulat a faji viszálykodásról a hadsereg elleni lázadásra váltott. Fekete és fehér rabok kövekkel és törmelékkel kezdték dobálni a 720. MP-t, akik ekkorra már külső kordont állítottak fel. Tom Watson, aki a főbejáratnál 12 órás műszakban álló reakciós katonai őrök között volt, úgy emlékezett, hogy “erős, szúrós szaga volt a tüzekből származó égő törmeléknek és egy vékony füstrétegnek, amely a párás éjszakai levegő miatt a földhöz közel tartott.”
Mihelyt a kerületi őrséget felállították, elkezdődött a várakozás. Eugene Murdock alezredes augusztus 30-ára átvette a parancsnokságot a sérült Johnsontól. Az USARV parancsnokhelyettese, Frank T. Mildren altábornagy által személyesen kiválasztott Murdock a konzervatív megközelítést választotta, és kivárta a foglyokat. Murdockot Eugene Trop alezredes, egy másik tapasztalt MP-tiszt segítette. Az általuk alkalmazott türelmes megközelítés kétségtelenül sok életet mentett meg.
“Az egész műszak alatt folyamatosan szidalmaztak minket, és megpróbáltak minket a kerítés közelébe csalogatni” – emlékezett vissza Watson. ‘Ha véletlenül túl közel merészkedtünk, megpróbáltak leköpni vagy lehugyozni minket.’
Augusztus 31-én este több teherautónyi takarót, priccset és élelmet hoztak a foglyoknak. A szuronyoknál csetepatét kellett kialakítanunk, hogy a kapukat ki lehessen nyitni, hogy a teherautókat bejuttathassuk, kirakodhassuk és elszállíthassuk – mondta Watson. “Nagyon furcsa érzés volt, amikor egy szuronyos és töltött puskát szegeztek egy másik amerikaira, és tudtad, hogy meg kell ölnöd, ha rád ront. Hálás vagyok, hogy erre nem került sor.”
Amikor a kapukat bezárták, néhány fogoly felgyújtotta az új készleteket. A helyzet ezután körülbelül egy hétig patthelyzetben maradt, ez idő alatt a fogva tartók száma 13-ra csökkent. A folyamatos fogyást Trop bejelentése idézte elő, miszerint aki nem adja fel, azt ráadásul szökési kísérlettel is megvádolják. Trop tudta, hogy a rabok nem akartak több időt hozzáadni a büntetésükhöz.
A megmaradt kitartók végül megadták magukat az unalomnak és az elszigeteltségnek, és egyszerűen feladták. A lázadásnak 63 képviselő és 52 rab esett áldozatul; Haskett volt az egyetlen halálos áldozat. Az incidenst követően 129 hadbíróságot állítottak fel a lázadók ellen, többek között gyilkosság, felettes tiszt elleni támadás, súlyos testi sértés, lázadás, súlyos gyújtogatás, lopás és kormányzati tulajdon szándékos megrongálása vádjával.
Az LBJ-lázadás iróniája, hogy az eseményről az amerikai média csak gyéren tudósított, annak ellenére, hogy a hadsereg a sajtó számos képviselőjének átadta a történetet. A hadsereg jelentései kiemelték azt a tényt, hogy a zavargás faji indíttatású volt, és türelmesen leverték. A háború alatt történt más incidensektől eltérően az 1968-as lázadás az LBJ-nél a hadsereg PR-taktikai győzelmét jelentette.
A Long Binh-i bázis 1973 februárjában történt végleges átadásáig a dél-vietnamiaknak, az LBJ-nél javultak a körülmények. Volt még néhány kisebb csetepaté a rabok és az őrök között, de semmi sem hasonlítható 1968 augusztusához.