Private First Class Thomas McKeon no primeiro dia no Vietnã não foi nada parecido com o que ele esperava. Ele foi designado para a Companhia A, 720º Batalhão MP, 18ª Brigada MP, em Long Binh. Chegando ao complexo militar em expansão, no momento em que atingiu o seu berço, foi-lhe dito para se apresentar no arsenal da unidade. Equipado com um colete à prova de bala, uma M-14 totalmente carregada com baioneta sem tampa, granadas de gás lacrimogéneo e máscara de gás, McKeon estava em breve a caminho da base para a famosa prisão de Long Binh, para reprimir uma revolta dos prisioneiros americanos.
A instalação do Exército dos EUA no Vietname (USARVIS) em Long Binh foi o principal centro de encarceramento no Vietname. Projetado para abrigar os descontentes e criminosos do Exército, a prisão de Long Binh entrou em erupção repentina em 29 de agosto de 1968. Apesar da magnitude do motim, a história tem prestado pouca atenção ao incidente.
A Cadeia de Long Binh foi estabelecida no verão de 1966, quando a cadeia foi transferida de sua localização original em Pershing Field, o campo esportivo pela Base Aérea Tan Son Nhut, onde a capacidade de prisioneiros tinha sido de cerca de 140. À medida que a acumulação militar americana continuou, o mesmo aconteceu com a crescente demanda por espaço de confinamento para os soldados americanos que se desviaram do Código Uniforme de Justiça Militar. Esses homens ou cumpriram seus mandatos na prisão de Long Binh ou foram enviados para o Quartel Disciplinar do Exército dos EUA no Forte Leavenworth, Kan.
Em meados de 1967 todo o Exército dos EUA, Vietnã, o comando tinha se centralizado em Long Binh como parte da Operação Alce. Este grande empreendimento logístico fez de Long Binh a maior instalação militar do mundo, com 50.000 soldados na base. Long Binh foi um dos principais objetivos da CV durante a Ofensiva Tet 1968.
A prisão adquiriu rapidamente o apelido duvidoso de ‘Camp LBJ’, uma referência desdenhosa ao Presidente Lyndon Baines Johnson. Não demorou muito para que o Camp LBJ se tornasse um reflexo da sociedade americana, a 12.000 milhas de distância. A segregação social voluntária tornou-se a norma. Negros e hispânicos presos ficavam juntos, assim como os brancos. O ambiente era perigoso e frustrante tanto para os reclusos como para os guardas, com o moral a ser um desafio diário para ambos os grupos. Os guardas, muitos dos quais inicialmente tinham pouco treinamento de correção, enfrentavam a tarefa diária assustadora de controlar uma população resertiva. De acordo com um oficial do Corpo de Advogados Gerais que conduziu investigações sobre alegações feitas por reclusos, houve poucos incidentes de brutalidade ostensiva. Muitas vezes, o que parecia ser brutalidade era uma resposta salvadora de um guarda ou a contenção física ou movimento de um preso beligerante.
Acima do comando geral da 18ª Brigada MP, a supervisão direta da LBJ caiu para a 557ª Companhia MP, 95º Batalhão MP. O complexo tinha passado por quatro oficiais de contenção (guardas) quando o tenente-coronel Vernon D. Johnson assumiu o comando, em 5 de julho de 1968. Johnson tinha uma inclinação académica e tentou ser solidário com as necessidades dos reclusos, quase correndo o risco de minar a autoridade e credibilidade da guarda.
Os reclusos passaram os seus dias em detalhes tediosos de trabalho e recreação mundana. Para aqueles que não estavam inclinados a seguir as regras, havia sempre a ‘Cidade da Prata’, a área máxima de confinamento composta por contêineres Conex convertidos, onde as temperaturas podiam exceder 110 graus. Alguns detentos consideravam isso uma forma de tortura, e a Cidade da Prata contribuiu dramaticamente para a reputação de LBJ como o pior lugar no Vietnã.
Para a maioria dos detentos internados no complexo de quase oito acres, a tensão racial foi agravada pela superlotação. Projetadas para abrigar 400, as instalações abrigavam 719 em meados de 1968 e não tinham sido expandidas para acomodar o aumento da população. Cada prisioneiro tinha originalmente recebido 70 pés quadrados de espaço vivo, que logo diminuiu para 36,5 pés quadrados.
Negros, que representavam quase 90% da população de presos de LBJ, demonstraram sua identidade desafiadora com sinais de ‘Poder Negro’ e gestos intrincados das mãos. Durante todo esse tempo, os guardas predominantemente brancos tiveram que lidar com o ambiente de crescente identidade negra que estava surgindo no resto da sociedade americana.
LBJ tinha sido um problema praticamente desde o seu estabelecimento. Graças a uma campanha de relações públicas durante a guerra, a maior parte do que se passou no LBJ permaneceu essencialmente calmo, apesar de revoltas anteriores de reclusos em 1966 e 1967. Mas em agosto de 1968, as brasas das chamas das cidades americanas que haviam queimado os dois verões anteriores, exacerbadas pelo assassinato de Martin Luther King Jr., em abril de 1968, finalmente incendiaram o ambiente ardente da prisão de Long Binh. As tensões raciais, combinadas com alegações de uso desenfreado de drogas, foram as principais causas da revolta. As acusações de abuso e negligência, combinadas com superlotação, frustração e drogas, serviram como catalisadores.
A nova política de procurar presos em um esforço para conter a proliferação de drogas na LBJ foi percebida pelos presos como o ato final de degradação. Na noite de 29 de agosto de 1968, a tampa explodiu. Durante meses os presos tinham planejado uma fuga da prisão, mas em vez disso eles mudaram para a encenação de um ato de agressão explícito.
Um grupo de presos negros se tornaram ricos em drogas, principalmente maconha e o popular Binoctal quaalude. As drogas alegadamente eram fornecidas por um ou dois dos guardas. Às 2345 horas, uma vez que os reclusos estavam confortavelmente pedrados, eles se aproximaram da área de administração e atacaram o guarda da cerca. A partir daí, o caos total irrompeu. Os reclusos frenéticos começaram a incendiar barracas, colchões e lixo. Seguiram-se o refeitório, o edifício de abastecimento, a latrina, a barbearia e os edifícios administrativos e financeiros.
Guardas e muitos dos reclusos foram apanhados de surpresa. Quando perceberam o que estava acontecendo, muitos outros prisioneiros se juntaram ao motim. Um grupo de 200 começou a destruir sistematicamente o campo, enquanto espancava os presos e guardas brancos com qualquer arma improvisada em que pudessem deitar as mãos, incluindo tábuas de madeira e barras de camas desmontadas.
Apenas quatro fugas verificadas foram feitas durante as confusas fases iniciais da revolta. Apesar da violência generalizada, a única fatalidade foi o soldado Edward Haskett de São Petersburgo, Fla., que foi espancado até a morte com uma pá.
Entre a meia-noite, o Coronel Johnson e o Tenente Ernest B. Talps entraram no recinto numa tentativa de acalmar os desordeiros. Enquanto ele se dirigia à multidão, Johnson foi atacado violentamente, sofrendo ferimentos graves na cabeça antes de ele e Talps escaparem.
Por essa altura, os guardas da prisão estavam a reforçar a segurança do perímetro, com os camiões de bombeiros a postos. Um número significativo de reclusos brancos e negros optou por não se juntar ao motim. Em 30 minutos, eles foram escoltados para um campo de segurança junto ao presídio, onde esperaram a noite sob guarda de perto.
Foi no dia seguinte que Pfc McKeon foi mandado reunir com a força de reação dos 720 deputados. Sob o comando do Tenente-Coronel Baxter M. Bullock, a força caminhou em formação através da base de Long Binh até ao portão da frente da prisão, onde se reuniu numa formação em V. De acordo com McKeon, ‘Cada vez que o portão da frente se abriu, formamos uma barreira para seguir qualquer veículo que entrasse.’
Até 31 de agosto, o clima tinha oscilado de uma de discórdia racial para uma de revolta contra o Exército. Reclusos brancos e negros começaram a atirar pedras e escombros aos 720 deputados, que por essa altura tinham estabelecido um perímetro exterior. Tom Watson, que estava entre os PMs da força de reação em turnos de 12 horas junto ao portão da frente, lembrou que havia um cheiro forte e pungente de detritos queimados pelos incêndios e uma fina camada de fumaça que se mantinha próxima ao chão por causa do ar úmido da noite.’
Após a guarda do perímetro ter sido estabelecida, o jogo de espera começou. O Tenente Coronel Eugene Murdock tinha assumido o comando do Johnson ferido no final de 30 de Agosto. Escolhido pessoalmente pelo comandante adjunto da USARV, Tenente-General Frank T. Mildren, Murdock fez a abordagem conservadora de esperar pelos reclusos. O Tenente-Coronel Eugene Trop, outro oficial da PM, assistiu Murdock. A abordagem paciente que tinham adoptado salvou, sem dúvida, muitas vidas.
‘Durante todo o turno, amaldiçoaram-nos constantemente e tentaram atrair-nos para a aproximação da cerca’, recordou Watson. Se você se aventurasse muito perto, eles tentariam cuspir ou mijar em nós.’
Durante a noite de 31 de agosto, vários caminhões carregados com cobertores, berços e comida foram trazidos para os prisioneiros. Tivemos que formar uma linha de escaramuça no ponto de baioneta para que os portões pudessem ser abertos para levar os caminhões para dentro, descarregados e removidos”, disse Watson. Foi uma sensação muito estranha ter uma baioneta apontada e um rifle carregado apontado para outro americano, sabendo que você poderia ter que matá-lo se ele o apressasse. Estou grato por não ter chegado a isso.’
Após os portões estarem fechados, alguns dos prisioneiros atearam fogo aos novos suprimentos. A situação permaneceu num impasse durante cerca de uma semana, durante a qual o número de reclusos diminuiu para 13. O constante atrito foi precipitado pelo anúncio do Trop de que qualquer um que não desistisse seria acusado adicionalmente de tentativa de fuga. Trop sabia que os presos não queriam mais tempo adicionado às suas sentenças.
As restantes guerrilheiros finalmente sucumbiram ao tédio e isolamento e simplesmente desistiram. A revolta tinha deixado 63 MPs e 52 detentos feridos; Haskett foi a única fatalidade. Após o incidente, 129 tribunais marciais foram cobrados contra os insurreicionistas por acusações incluindo assassinato, agressão a um oficial superior, agressão agravada, motim, fogo posto agravado, furto e destruição deliberada de propriedade do governo.
A ironia do motim LBJ é a escassa cobertura que o evento recebeu na mídia americana, apesar de o Exército ter dado a história a muitos membros da imprensa. As reportagens do Exército destacaram o fato de que o motim foi motivado racialmente e foi pacientemente reprimido. Ao contrário de outros incidentes durante a guerra, o motim de 1968 na LBJ foi uma vitória tática de relações públicas para os militares.
até a eventual entrega da base de Long Binh aos vietnamitas do Sul, em fevereiro de 1973, as condições na LBJ melhoraram. Houve mais algumas escaramuças menores entre reclusos e guardas, mas nada comparável a agosto de 1968.