Beth Henley färdigställde 1978 Crimes of the Heart, sin tragiska komedi om tre systrar som överlever kris efter kris i en liten stad i Mississippi. Hon lämnade in den till flera regionala teatrar för beaktande utan framgång. Utan att hon visste om det hade dock en vän skickat in den i den välkända Great American Play Contest från Actors’ Theatre of Louisville. Pjäsen valdes ut som medvinnare 1977-78 och spelades i februari 1979 vid företagets årliga festival för nya amerikanska pjäser. Föreställningen fick ett mycket gott mottagande och pjäsen togs upp av många regionala teatrar för deras säsonger 1979-81.
I slutet av 1980 producerades Crimes of the Heart off-Broadway på Manhattan Theatre Club för en begränsad, utsåld, föreställning på trettiotvå föreställningar. När pjäsen flyttades till Broadway i november 1981 hade Crimes of the Heart fått det prestigefyllda Pulitzerpriset. Henley var den första kvinnan att vinna Pulitzerpriset för dramatik på tjugotre år, och hennes pjäs var den första någonsin att vinna priset innan den hade premiär på Broadway. Crimes of the Heart fortsatte att vinna New York Drama Critics Circle Award för bästa nya amerikanska pjäs, ett Gugenheimpris och en Tony-nominering. Den oerhört framgångsrika Broadwayproduktionen hade 535 föreställningar och gav upphov till regionala produktioner i London, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas och Houston. Pjäsens framgång och särskilt Pulitzerprisets prestige säkrade Henleys plats bland den amerikanska teatereliten för många år framöver. Som Henley själv uttryckte det, med typisk skarp humor, ”att vinna Pulitzerpriset innebär att jag aldrig mer behöver arbeta i en hundmatfabrik” (Haller 44).
Ofta jämförs Henleys pjäs med verk av andra ”Southern Gothic”-författare som Eudora Welty och Flannery O’Connor, och den är allmänt uppskattad för sin medkännande blick på goda lantmänniskor vars liv har gått snett. Henley utforskar livets smärta genom att stapla tragedier på sina karaktärer på ett sätt som vissa kritiker har ansett vara överdrivet, men hon gör det med en mörk och genomträngande humor som publiken i takt med att pjäsens framgång har visat har funnit vara ett fräscht perspektiv i den amerikanska teatern.