Beth Henley 1978-ban fejezte be A szív bűntettei című tragikus vígjátékát, amely három nővérről szól, akik egy Mississippi állambeli kisváros egyik válságát a másik után élik túl. A darabot több regionális színházhoz is benyújtotta, sikertelenül. Egy barátja azonban ismeretlenül benevezte a darabot a louisville-i Actors’ Theatre of Louisville jól ismert Great American Play versenyére. A darabot az 1977-78-as évad társgyőztesének választották, és 1979 februárjában, a társulat éves New American Plays fesztiválján mutatták be. A produkciót rendkívül kedvezően fogadták, és a darabot számos regionális színház felvette az 1979-81-es évadra.
A Crimes of the Heart-ot 1980 végén a Manhattan Theatre Clubban off-Broadway előadásban mutatták be, harminckét előadásra, korlátozott, teltházas előadással. Mire a darab 1981 novemberében átkerült a Broadwayre, a Crimes of the Heart megkapta a rangos Pulitzer-díjat. Henley huszonhárom év után az első nő volt, aki elnyerte a Pulitzer-díjat drámáért, és az ő darabja volt az első, amely a Broadway-n való bemutató előtt nyerte el. A Crimes of the Heart elnyerte a New York-i Drámai Kritikusok Körének a legjobb új amerikai darabnak járó díját, Gugenheim-díjat és Tony-jelölést. A hatalmas sikerű Broadway-produkció 535 előadást ért meg, és regionális produkciókat hozott Londonban, Chicagóban, Washingtonban, Atlantában, Los Angelesben, Dallasban és Houstonban. A darab sikere és különösen a Pulitzer-díj presztízse hosszú évekre bebiztosította Henley helyét az amerikai színházi élet elitjében. Ahogy Henley maga fogalmazott, a rá jellemző fanyar humorral: “a Pulitzer-díj elnyerése azt jelenti, hogy soha többé nem kell kutyatápgyárban dolgoznom” (Haller 44).
Henley darabját gyakran hasonlítják más “déli gótikus” írók, például Eudora Welty és Flannery O’Connor munkájához, Henley darabját széles körben értékelik, mert együttérzően tekint a jó vidéki emberekre, akiknek az élete rosszra fordul. Henley úgy tárja fel az élet fájdalmát, hogy egyes kritikusok szerint túlzó módon halmozza el a tragédiákat a szereplőire, de mindezt olyan sötét és átható humorral teszi, amelyet a közönség, ahogy a darab sikere is bizonyította, friss perspektívának talált az amerikai színházban.