Beth Henleyová dokončila Zločiny srdce, tragickou komedii o třech sestrách, které v malém městě Mississippi přežívají jednu krizi za druhou, v roce 1978. Bez úspěchu ji předložila k posouzení několika regionálním divadlům. Neznámý přítel ji však přihlásil do známé soutěže Great American Play Contest of the Actors‘ Theatre of Louisville. Hra byla vybrána jako spoluvítěz pro období 1977-78 a uvedena v únoru 1979 na každoročním festivalu nových amerických her. Inscenace byla velmi dobře přijata a hru si pro sezónu 1979-81 vybrala řada regionálních divadel.
Na konci roku 1980 byly Zločiny srdce uvedeny mimo Broadway v Manhattan Theatre Clubu v omezeném počtu dvaatřiceti vyprodaných představení. V době, kdy byla hra v listopadu 1981 přenesena na Broadway, získaly Zločiny srdce prestižní Pulitzerovu cenu. Henleyová byla první ženou, která získala Pulitzerovu cenu za drama po třiadvaceti letech, a její hra byla vůbec první, která ji získala před uvedením na Broadwayi. Crimes of the Heart dále získala cenu New York Drama Critics Circle Award za nejlepší novou americkou hru, Gugenheimovu cenu a nominaci na cenu Tony. Mimořádně úspěšná broadwayská inscenace se hrála 535krát a dočkala se regionálních uvedení v Londýně, Chicagu, Washingtonu, Atlantě, Los Angeles, Dallasu a Houstonu. Úspěch hry a zejména prestižní Pulitzerova cena zajistily Henleymu na dlouhá léta místo mezi elitou amerického divadla. Jak sama Henleyová s typicky jízlivým humorem říká: „Získání Pulitzerovy ceny znamená, že už nikdy nebudu muset pracovat v továrně na psí žrádlo“ (Haller 44).
Henleyové hra, často srovnávaná s díly dalších autorů „jižanské gotiky“, jako jsou Eudora Weltyová a Flannery O’Connorová, je široce ceněna pro svůj soucitný pohled na dobré venkovany, jejichž život se zvrtl. Henleyová zkoumá bolest života tím, že na své postavy vrší tragédie způsobem, který někteří kritici považují za přehnaný, ale činí tak s temným a pronikavým smyslem pro humor, který diváci, jak ukázal úspěch hry, považují za svěží pohled na americké divadlo.