Beth Henley ukończyła Zbrodnie serca, swoją tragiczną komedię o trzech siostrach przeżywających kryzys za kryzysem w małym miasteczku Mississippi, w 1978 roku. Zgłosiła ją bez powodzenia do kilku teatrów regionalnych. Nie wiedziała jednak, że przyjaciel zgłosił ją do znanego konkursu Great American Play Contest organizowanego przez Actors’ Theatre of Louisville. Sztuka została wybrana jako współzwycięzca na lata 1977-78 i wystawiona w lutym 1979 roku na dorocznym festiwalu New American Plays. Produkcja została bardzo dobrze przyjęta, a sztuka została odebrana przez liczne teatry regionalne na ich sezony 1979-81.
Pod koniec 1980 roku, Crimes of the Heart została wyprodukowana na off-Broadway w Manhattan Theatre Club na ograniczonym, wyprzedanym, zaangażowaniu trzydziestu dwóch spektakli. Zanim w listopadzie 1981 roku sztuka została przeniesiona na Broadway, „Zbrodnie serca” otrzymały prestiżową nagrodę Pulitzera. Henley jest pierwszą kobietą, która zdobyła Pulitzera w dziedzinie dramatu od dwudziestu trzech lat, a jej sztuka była pierwszą, która zdobyła go przed wejściem na Broadway. Zbrodnie serca zdobyły nagrodę Koła Nowojorskich Krytyków Dramatycznych dla najlepszej nowej sztuki amerykańskiej, nagrodę Gugenheima oraz nominację do nagrody Tony. Ciesząca się ogromnym powodzeniem produkcja na Broadwayu wystawiana była przez 535 spektakli, a następnie doczekała się regionalnych produkcji w Londynie, Chicago, Waszyngtonie, Atlancie, Los Angeles, Dallas i Houston. Sukces sztuki, a zwłaszcza prestiż nagrody Pulitzera, zapewnił Henley miejsce wśród elity amerykańskiego teatru na długie lata. Jak mówi sama Henley z typowym dla siebie zawadiackim humorem, „zdobycie nagrody Pulitzera oznacza, że już nigdy nie będę musiała pracować w fabryce karmy dla psów” (Haller 44).
Często porównywana do twórczości innych pisarzy „południowego gotyku”, takich jak Eudora Welty i Flannery O’Connor, sztuka Henleya jest powszechnie ceniona za pełne współczucia spojrzenie na dobrych, wiejskich ludzi, których życie potoczyło się nie tak, jak powinno. Henley zgłębia ból życia, spiętrzając tragedie swoich bohaterów w sposób, który niektórzy krytycy uznali za przesadny, ale czyni to z mrocznym i przenikliwym poczuciem humoru, które publiczność, jak pokazał sukces sztuki, uznała za świeże spojrzenie na amerykański teatr.