Beth Henley a terminé Crimes of the Heart, sa comédie tragique sur trois sœurs qui survivent crise après crise dans une petite ville du Mississippi, en 1978. Elle l’a soumise à plusieurs théâtres régionaux, sans succès. Mais, à son insu, un ami l’a inscrite au célèbre concours Great American Play Contest de l’Actors’ Theatre of Louisville. La pièce est choisie comme co-gagnante pour 1977-78 et jouée en février 1979, lors du festival annuel des nouvelles pièces américaines de la compagnie. La production a été extrêmement bien accueillie, et la pièce a été reprise par de nombreux théâtres régionaux pour leurs saisons 1979-81.
À la fin de 1980, Crimes of the Heart a été produite off-Broadway au Manhattan Theatre Club pour un engagement limité, à guichets fermés, de trente-deux représentations. Lorsque la pièce est transférée à Broadway en novembre 1981, Crimes of the Heart a reçu le prestigieux prix Pulitzer. Henley est la première femme à remporter le Pulitzer de l’art dramatique en vingt-trois ans, et sa pièce est la première à être récompensée avant son ouverture à Broadway. Crimes of the Heart a ensuite été récompensée par le New York Drama Critics Circle Award de la meilleure nouvelle pièce américaine, par un Gugenheim Award et par une nomination aux Tony. La production de Broadway, qui a connu un énorme succès, a donné 535 représentations et a donné lieu à des productions régionales à Londres, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas et Houston. Le succès de la pièce et surtout le prestige du prix Pulitzer ont assuré à Henley une place parmi l’élite du théâtre américain pour les années à venir. Comme Henley elle-même l’a dit, avec un humour typiquement ironique, « gagner le prix Pulitzer signifie que je n’aurai plus jamais à travailler dans une usine de nourriture pour chiens » (Haller 44).
Souvent comparée au travail d’autres écrivains « gothiques du Sud » comme Eudora Welty et Flannery O’Connor, la pièce de Henley est largement appréciée pour son regard compatissant sur de bons gens de la campagne dont la vie a mal tourné. Henley explore la douleur de la vie en empilant les tragédies sur ses personnages d’une manière que certains critiques ont trouvée excessive, mais elle le fait avec un sens de l’humour sombre et pénétrant que le public, comme le succès de la pièce l’a démontré, trouve être une perspective nouvelle dans le théâtre américain.