Beth Henley stellte Crimes of the Heart, ihre tragische Komödie über drei Schwestern, die in einer Kleinstadt in Mississippi eine Krise nach der anderen überstehen, 1978 fertig. Sie reichte das Stück bei mehreren regionalen Theatern ein, ohne Erfolg. Ohne es zu wissen, hatte ein Freund das Stück für den bekannten Great American Play Contest des Actors‘ Theatre of Louisville eingereicht. Das Stück wurde als Mitgewinner für die Spielzeit 1977-78 ausgewählt und im Februar 1979 beim jährlichen Festival of New American Plays des Theaters aufgeführt. Die Inszenierung fand großen Anklang, und das Stück wurde von zahlreichen regionalen Theatern für die Spielzeit 1979/81 übernommen.
Ende 1980 wurde Crimes of the Heart im Manhattan Theatre Club für eine begrenzte, ausverkaufte Aufführung von zweiunddreißig Vorstellungen außerhalb des Broadways produziert. Als das Stück im November 1981 an den Broadway übertragen wurde, erhielt Crimes of the Heart bereits den renommierten Pulitzer-Preis. Henley war die erste Frau, die in dreiundzwanzig Jahren den Pulitzer-Preis für Theater gewann, und ihr Stück war das erste, das vor der Premiere am Broadway ausgezeichnet wurde. Crimes of the Heart wurde mit dem New York Drama Critics Circle Award für das beste neue amerikanische Stück, einem Gugenheim Award und einer Tony-Nominierung ausgezeichnet. Die überaus erfolgreiche Broadway-Produktion lief 535 Mal und zog regionale Produktionen in London, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas und Houston nach sich. Der Erfolg des Stücks und vor allem das Prestige des Pulitzer-Preises sicherten Henleys Platz in der Elite des amerikanischen Theaters für die kommenden Jahre. Wie Henley selbst mit typisch ironischem Humor sagte: „Den Pulitzer-Preis zu gewinnen bedeutet, dass ich nie wieder in einer Hundefutterfabrik arbeiten muss“ (Haller 44).
Häufig wird Henleys Stück mit dem Werk anderer „Southern Gothic“-Autoren wie Eudora Welty und Flannery O’Connor verglichen, und es wird weithin für seinen mitfühlenden Blick auf gute Menschen vom Lande geschätzt, deren Leben schief gelaufen ist. Henley erforscht den Schmerz des Lebens, indem sie die Tragödien ihrer Figuren in einer Weise auftürmt, die einige Kritiker als übertrieben empfunden haben, aber sie tut dies mit einem dunklen und durchdringenden Sinn für Humor, den das Publikum, wie der Erfolg des Stücks gezeigt hat, als eine neue Perspektive im amerikanischen Theater empfunden hat.