Beth Henley færdiggjorde Crimes of the Heart, sin tragiske komedie om tre søstre, der overlever krise efter krise i en lille by i Mississippi, i 1978. Hun sendte den til flere regionale teatre til overvejelse uden held. Uden at hun vidste det, havde en ven imidlertid indsendt den til den velkendte Great American Play Contest fra Actors’ Theatre of Louisville. Stykket blev valgt som medvinder for 1977-78 og blev opført i februar 1979 på selskabets årlige festival for nye amerikanske skuespil. Stykket blev yderst vel modtaget, og det blev optaget af adskillige regionale teatre i deres sæsoner 1979-81.
I slutningen af 1980 blev Crimes of the Heart produceret off-Broadway på Manhattan Theatre Club i et begrænset, udsolgt engagement på 32 forestillinger. Da stykket blev overført til Broadway i november 1981, havde Crimes of the Heart modtaget den prestigefyldte Pulitzer-pris. Henley var den første kvinde, der vandt Pulitzerprisen for dramatik i 23 år, og hendes stykke var det første nogensinde, der vandt den, før det havde premiere på Broadway. Crimes of the Heart fik efterfølgende New York Drama Critics Circle Award for bedste nye amerikanske teaterstykke, en Gugenheim Award og en Tony-nominering. Den enormt succesfulde Broadway-produktion blev opført i 535 forestillinger og gav anledning til regionale produktioner i London, Chicago, Washington, Atlanta, Atlanta, Los Angeles, Dallas og Houston. Stykkets succes og især Pulitzer-prisens prestige sikrede Henley en plads blandt eliten af det amerikanske teater i mange år fremover. Som Henley selv udtrykte det med typisk skæv humor: “At vinde Pulitzerprisen betyder, at jeg aldrig mere behøver at arbejde på en hundefoderfabrik” (Haller 44).
Ofte sammenlignet med andre “Southern Gothic”-forfattere som Eudora Welty og Flannery O’Connor, er Henleys stykke bredt værdsat for sit medfølende blik på gode folk fra landet, hvis liv er gået galt. Henley udforsker livets smerte ved at stable tragedier op på sine karakterer på en måde, som nogle kritikere har fundet overdreven, men hun gør det med en mørk og gennemtrængende humor, som publikum, som stykkets succes har vist, har fundet som et nyt perspektiv i det amerikanske teater.