Beth Henley voltooide Crimes of the Heart, haar tragische komedie over drie zussen die crisis na crisis overleven in een klein stadje in Mississippi, in 1978. Ze legde het voor aan verschillende regionale theaters, zonder succes. Een vriend, die ze niet kende, had het stuk echter ingezonden voor de bekende Great American Play Contest van het Actors’ Theatre of Louisville. Het stuk werd gekozen als co-winnaar voor 1977-78 en werd opgevoerd in februari 1979, op het jaarlijkse festival van New American Plays van het gezelschap. De productie werd zeer goed ontvangen, en het stuk werd door vele regionale theaters opgepikt voor hun 1979-81 seizoenen.
Aan het eind van 1980 werd Crimes of the Heart off-Broadway geproduceerd in de Manhattan Theatre Club voor een gelimiteerde, uitverkochte, voorstelling van tweeëndertig voorstellingen. Tegen de tijd dat het stuk in november 1981 naar Broadway werd overgebracht, had Crimes of the Heart de prestigieuze Pulitzerprijs ontvangen. Henley was de eerste vrouw die de Pulitzer voor Drama won in drieëntwintig jaar, en haar stuk was het eerste ooit dat won voordat het op Broadway werd uitgebracht. Crimes of the Heart werd bekroond met de New York Drama Critics Circle Award voor Best New American Play, een Gugenheim Award en een Tony nominatie. De enorm succesvolle Broadway-productie werd 535 keer opgevoerd en leidde tot regionale producties in Londen, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas en Houston. Het succes van het stuk en vooral het prestige van de Pulitzerprijs verzekerden Henley’s plaats tussen de elite van het Amerikaanse theater voor de komende jaren. Zoals Henley het zelf formuleerde, met de typische wrange humor: “Het winnen van de Pulitzerprijs betekent dat ik nooit meer in een hondenvoerfabriek hoef te werken” (Haller 44).
Vaak vergeleken met het werk van andere “Southern Gothic” schrijvers als Eudora Welty en Flannery O’Connor, wordt Henley’s toneelstuk alom gewaardeerd om zijn meelevende blik op brave plattelandsmensen wier leven is misgelopen. Henley verkent de pijn van het leven door tragedies op haar personages te stapelen op een manier die sommige critici overdreven hebben gevonden, maar ze doet dit met een donker en indringend gevoel voor humor dat het publiek, zoals het succes van het stuk heeft aangetoond, een frisse kijk in het Amerikaanse theater vindt.