Toen de dichter Emerson zei: “Een onkruid is een plant waarvan de deugden nog niet zijn ontdekt”, moest hij het wel over paardenbloemen hebben.
Er zit een gele symboliek en wetenschap in het gedrag van paardenbloemen. Toegewijde tuiniers met een spade in de hand die op het punt staan de brede, in de wind wuivende gele manen aan te vallen, zullen beweren dat de deugden van de paardenbloem voor altijd onontdekt zullen blijven omdat ze er niet zijn. Vastberaden gazoneigenaren die met nog 300 te gaan paardenbloemwortels rooien, mompelen duister over het overgieten van de boterachtige bloesems met onkruidverdelger in plaats van op zoek te gaan naar hun deugden.
Aanhangers van vrije geesten waarderen de paardenbloem als een individu in zijn eigen recht. Zij accepteren het als een bloemkruid dat zijn stempel drukt op het hart en de geest, maar ook op het gazon. Zelfs de naam “paardenbloem” is poëtisch. Paardenbloem komt van het Franse “dent de lion”, wat “tand van de leeuw” betekent.
Sommigen vinden dat de gekartelde bladeren van de paardenbloem op leeuwentanden lijken, vandaar de naam paardenbloem. Anderen vinden dat de gele bloemen meer op leeuwentanden lijken. Het is niet moeilijk je een tanige leeuw voor te stellen die midden in een veld met paardenbloemen zit, zijn manen en tanden geel gekleurd van het snuiven, eten, blazen en rollen in paardenbloemen.
Paardenbloemen hebben een wetenschappelijke stamboom
De stamboom van de paardenbloem is niet alleen wetenschappelijk, maar ook Frans. De paardenbloem is een vaste plant die in de lente en de zomer bloeit in de gematigde zone van de planeet aarde. Zijn wortels kunnen vier tot vijf voet diep in de grond reiken, misschien zelfs tot in China of Australië!
De bloesem van de paardenbloem is eigenlijk een boeket van ongeveer 150-200 bloemen in een massief hoofd. Elke bloem is een perfecte zaadproducerende eenheid. Over produceren gesproken, paardenbloemen produceren een melkachtig sap in hun planten dat latex of natuurlijk rubber levert. Een Russische paardenbloem genaamd Kok-Saghyz geeft de beste latexopbrengst van alle paardenbloemen.
Paardenbloemen gedragen zich ’s nachts anders dan overdag. Hun koppen sluiten zich stevig zodra de zon ondergaat, wat een soort gele symboliek geeft aan hun gedrag. Op donkere dagen, wanneer bestuivende insecten niet vliegen, blijven de kopjes van paardenbloemen ook gesloten. Later in het seizoen, als de bloemen bevrucht zijn, buigen de hoofdjes naar beneden naar de grond waar ze beschermd blijven liggen tot de zaden rijp zijn. Dan worden de bloemstengels rechtop gezet, de hoofdjes gaan weer open, en de parachutes aan de zaden worden groter.
De paardenbloem is een wereldreiziger. Zijn zaden vormen honderden kleine parachutes die wegdrijven op de wind om te landen in het volgende veld – of Afrika. Zaden van paardenbloemen zijn meegereisd in hooi dat werd gebruikt om te verpakken. De zaden bereiken vreemde landen in schepen en eenmaal aan land, passen ze zich aan aan het klimaat en de grond die ze tegenkomen. Paardebloemzaden kunnen 28 dagen in de oceaan weken, 1000 kilometer langs de kust worden vervoerd, en nog steeds ontkiemen.
Paardebloemen omarmen de realiteit en gedijen
Ondanks de realiteit van het leven van een paardebloem, slaagt hij erin te gedijen. Zijn bittere smaak zorgt ervoor dat mollen, konijnen en insectenlarven hem mijden. Het bladrozet is ook zeer bitter, zo bitter dat grazende dieren het niet samen met hun gras opvreten. Hoe vaak een vastberaden gazonbezitter de paardenbloem ook ontwortelt, hij groeit terug, tenzij zijn penwortel diep uit de koude, kleverige voorjaarsgrond wordt gerukt.
De bloemstengels van de paardenbloem maken gebruik van de principes van de hollebuisconstructie. Ingenieurs zeggen dat dit het sterkste en meest economische materiaal is en de paardenbloem is het levende bewijs van deze bewering. Zelfs de sterkste wind slaagt er niet in een paardenbloemstengel af te breken. Zijn breekpunt komt wanneer kleine, bevlekte vingertjes hem van zijn stengel afbreken om deel uit te maken van een metselkruik-keukentafelboeket voor moeder.
De legende wil dat de Apache-indianen de paardenbloem zo graag eten dat zij het platteland afjagen om hem te vinden en zich tot de rand toe volstoppen met paardenbloembloesems. De spruiten van de paardenbloem worden gebruikt als potkruid, de bladeren als salade en de gedroogde wortels als vervanger voor koffie. Sinds jaar en dag verzamelen oudere dames met rieten manden op hun arm en gretige kinderen met blikken paardenbloemenbloesems om er paardenbloemwijn van te maken. Wat is er beter na een behoorlijke uitgave van suiker, gist en tijd dan op een bitterkoude winterdag te nippen aan de gouden smaak van zonneschijn?
Paardenbloemen zijn moedig en vrolijk
Paardenbloemen zijn een zekerheid in deze onzekere wereld. We kunnen er zeker van zijn dat ze elk jaar zullen groeien en bloeien, en we weten met even grote zekerheid dat we alles zullen doen wat in onze technologische macht ligt om te voorkomen dat ze onze gazons en tuinen veroveren. We weten ook met gelijke zekerheid dat geen van onze preventie een deuk zal maken en dat ze zo zeker als belastingen weer terug zullen komen.
Aan de andere kant is het onmogelijk om niet met tegenzin bewondering te hebben voor de moed van de paardenbloem. Hij gedijt inderdaad bij tegenslag en knikt vrolijk met zijn onwetende hoofd in de lentebries, zijn wortels stevig geplant in de tuin en het gazon die vorige week nog met paardenbloemvernietiger zijn bewerkt.
Het is onmogelijk om boos te blijven op de paardenbloem. Hij is te vrijgevochten, moedig, avontuurlijk, te aantrekkelijk voor de romanticus in ons. En het is blijvend. Mensen veranderen, maar paardenbloemen niet. Er zit veel troost, wetenschap en hoop in een paardenbloem.
Onkruid: Vriend of vijand, Sally Roth, Reader’s Digest, 2002
Down-to-Earth Natural Lawn Care, Dick Raymond, Storey Communications, 1993