Zijn mensen inherent en universeel egoïstisch? Wanneer en waarom werken we samen?
Twee recente boeken, beide van Harvard professoren, zoeken antwoorden op deze tijdloze en essentiële vragen, hoewel ze ze vanuit verschillende perspectieven benaderen. In SuperCooperators betogen Martin Nowak, hoogleraar biologie en wiskunde, en de befaamde wetenschapsschrijver Roger Highfield dat samenwerking een onmisbaar onderdeel is van ons evolutionaire erfgoed, waarbij zij gebruik maken van wiskundige modellen om hun zaak te bepleiten.
In The Penguin and the Leviathan daarentegen gebruikt professor in de rechten Yochai Benkler voorbeelden uit de zakenwereld en de sociale wetenschappen om te betogen dat we uiteindelijk meer profijt hebben van samenwerking dan van het nastreven van ons eigenbelang.
Samen vormen de boeken een sterk en complementair verslag van de verstrekkende wetenschap van samenwerking.
SuperCooperators is een overzicht van Nowaks ambitieuze, baanbrekende onderzoek dat een traditionele kijk op het evolutieverhaal uitdaagt – namelijk dat het er een is van meedogenloze competitie in een hond-eet-hond-wereld. In plaats daarvan stelt hij voor dat samenwerking het derde principe van evolutie is, na mutatie en selectie. Zeker, mutaties genereren genetische diversiteit en selectie kiest de individuen die het best zijn aangepast aan hun omgeving. Toch is het alleen samenwerking, volgens Nowak, die de creatieve, constructieve kant van de evolutie kan verklaren – de kant die leidde van cellen naar meercellige wezens naar mensen naar dorpen naar steden.
Het leven, zo suggereert zijn onderzoek, wordt gekenmerkt door een buitengewoon niveau van samenwerking tussen moleculen. Nowak wijdt zelfs een hoofdstuk aan kanker, dat niets minder is dan een dodelijke ineenstorting van de samenwerking op cellulair niveau.
Dus hoe is samenwerking zo belangrijk geweest voor onze overleving? De eerste helft van SuperCooperators beantwoordt deze vraag als Nowak en Highfield schetsen vijf manieren waarop samenwerkers een evolutionair voordeel behouden: door directe wederkerigheid (“Ik krab jouw rug, jij krab de mijne”), indirecte wederkerigheid/reputatie (“Ik krab jouw rug, iemand anders zal de mijne krabben”), ruimtelijke selectie (clusters van samenwerkers kunnen zegevieren!), groepsselectie (groepen bestaande uit samenwerkers kunnen zegevieren!), en “verwantenselectie” (naaste genetische verwanten helpen elkaar).
SuperCooperators beschrijft niet alleen wat Nowak heeft ontdekt tijdens zijn opwindende academische reis, maar ook de reis zelf – het is zijn wetenschappelijke autobiografie, en tevens een biografie van het vakgebied en zijn meest vooraanstaande figuren. Voor niet-ingewijden in de wiskunde en de natuurwetenschappen kan het boek op sommige plaatsen wat technisch aanvoelen. Toch is het over het geheel genomen een leesbaar en stimulerend boek, vooral de moeite waard voor lezers die geïnteresseerd zijn in de evolutionaire wortels van samenwerking of een insidersblik op de wereld van de wetenschap.
In The Penguin and the Leviathan bespreekt Benkler ook het onderzoek op het snijvlak van evolutie en samenwerking, waarbij hij soms het werk van Nowak aanhaalt. Toch leunt Benkler zwaarder op onderzoek uit de sociale en gedragswetenschappen – met name geschiedenis, technologie, recht en het bedrijfsleven.
De titel van het boek is afkomstig van Tux de Pinguïn, het logo van het vrije, open-source besturingssysteem software Linux. Tux symboliseert de inherente coöperatieve, collaboratieve en genereuze aspecten van de menselijke geest, en volgens Benkler “begint het grimmige mensbeeld dat Thomas Hobbes’ Leviathan tot leven wekte, af te brokkelen.” Het boek wil “de mythe van het universele egoïsme” ontkrachten en duidelijk maken dat samenwerking belangrijker is dan eigenbelang – misschien niet altijd en niet voor iedereen, maar veel consequenter dan we lang hebben gedacht.
Benkler vertelt dat in een willekeurig experiment waar deelnemers een keuze moeten maken tussen egoïstisch gedrag en altruïstisch gedrag, slechts ongeveer 30 procent van de mensen zich egoïstisch gedraagt, en dat in vrijwel geen enkele menselijke samenleving die tot nu toe is bestudeerd, de meerderheid van de mensen zich consequent egoïstisch heeft gedragen. Bovendien, zoals hij opmerkt, kunnen de aanwijzingen in een situatie krachtiger zijn dan persoonlijkheidskenmerken bij het voorspellen van samenwerking: In een studie waarin deelnemers een spel speelden waarin ze konden samenwerken of concurreren, werkte slechts 33 procent van hen samen wanneer het spel het “Wall Street Game” werd genoemd, terwijl 70 procent dat deed wanneer het het “Community Game” werd genoemd.”
In een vlotte, conversationele stijl gaat Benkler dieper in op de belangrijkste ingrediënten die succesvolle samenwerking mogelijk maken, zoals communicatie, empathie, sociale normen, eerlijkheid, en vertrouwen. We leren bijvoorbeeld dat wanneer studiedeelnemers een spel spelen waarin ze kunnen samenwerken of concurreren, het niveau van samenwerking met een dramatische 45 procent stijgt wanneer ze de kans krijgen om face-to-face te communiceren. Het onderzoek naar sociale normen is bijzonder overtuigend: Wanneer belastingbetalers te horen krijgen dat hun medeburgers hun eerlijke deel van de belastingen betalen, of dat de meerderheid van de belastingbetalers het overclaimen van aftrekposten als verkeerd beschouwt, geven ze een hoger inkomen aan op hun belastingen.
Maar Benkler beperkt zich in het boek niet alleen tot het doornemen van wetenschappelijke studies. Hij geeft ook tal van voorbeelden uit de praktijk die de wetenschap tot leven brengen, waardoor het boek leest als een handige gids voor het ontwerpen van coöperatieve menselijke systemen. Van Kiva.org tot Toyota tot Wikipedia tot CouchSurfing.org en Zipcar, hij laat zien hoe organisaties die vertrouwen op samenwerking – in plaats van prikkels of hiërarchische controle – buitengewoon effectief kunnen zijn.
Nouch Nowak noch Benkler zijn naïef over de vooruitzichten voor samenwerking. Zij herinneren ons eraan dat er altijd egoïstische mensen zullen zijn, en dat de cycli van samenwerking voortdurend zullen schommelen. Bovendien zijn “goed” en “coöperatief” niet noodzakelijk synoniem – er zijn onbeschrijflijk wrede, onmenselijke daden begaan door mensen die zeer “coöperatief” waren (denk aan Nazi-Duitsland, de USSR, de genocide in Rwanda).
Toch zijn beide auteurs optimistisch over de kracht en de belofte van samenwerking, en zijn ze het erover eens dat de wereld samenwerking nu meer dan ooit nodig heeft: De ernstigste problemen van ons tijdperk – zoals klimaatverandering, uitputting van natuurlijke hulpbronnen en honger – kunnen alleen worden opgelost als mensen hun eigenbelang opzij zetten en samenwerken. Zowel SuperCooperators als The Penguin and the Leviathan laten ons achter met een waardering voor de centrale rol van samenwerking in het leven – en zouden ons moeten inspireren om te proberen de wetenschap van samenwerking in te zetten voor het grotere goed.