Les humains sont-ils intrinsèquement et universellement égoïstes ? Quand et pourquoi coopérons-nous ?
Deux livres récents, tous deux écrits par des professeurs de Harvard, cherchent à répondre à ces questions intemporelles et essentielles, bien qu’ils les abordent sous des angles différents. Dans SuperCoopérateurs, Martin Nowak, professeur de biologie et de mathématiques, et l’écrivain scientifique acclamé Roger Highfield soutiennent que la coopération est une partie indispensable de notre héritage évolutif, en s’appuyant sur des modèles mathématiques pour étayer leurs arguments.
Dans The Penguin and the Leviathan, en revanche, le professeur de droit Yochai Benkler utilise des exemples du monde des affaires et des sciences sociales pour soutenir que nous profitons finalement davantage de la coopération que de la poursuite de notre propre intérêt.
Ensemble, les livres fournissent des comptes rendus solides et complémentaires de la science de grande portée de la coopération.
SuperCooperators est un aperçu de la recherche ambitieuse et révolutionnaire de Nowak qui remet en question une vision traditionnelle de l’histoire de l’évolution – à savoir qu’il s’agit d’une compétition acharnée dans un monde où les chiens se mangent entre eux. Il propose plutôt que la coopération soit le troisième principe de l’évolution, après la mutation et la sélection. Bien sûr, les mutations génèrent la diversité génétique et la sélection choisit les individus les mieux adaptés à leur environnement. Pourtant, seule la coopération, selon Nowak, peut expliquer le côté créatif et constructif de l’évolution – celui qui a conduit des cellules aux créatures multicellulaires, aux humains, aux villages et aux villes.
La vie, selon ses recherches, est caractérisée par un niveau extraordinaire de coopération entre les molécules. En effet, Nowak consacre un chapitre au cancer, qui n’est rien d’autre qu’une rupture mortelle de la coopération au niveau cellulaire.
Alors, comment la coopération a-t-elle été si importante pour notre survie ? La première moitié de SuperCoopérateurs répond à cette question alors que Nowak et Highfield exposent cinq façons dont les coopérateurs maintiennent un avantage évolutif : par la réciprocité directe ( » je te gratte le dos, tu grattes le mien « ), la réciprocité indirecte/réputation ( » je te gratte le dos, quelqu’un d’autre grattera le mien « ), la sélection spatiale (les grappes de coopérateurs peuvent l’emporter !), la sélection de groupe (les groupes composés de coopérateurs peuvent l’emporter !), et la « sélection de parenté » (les proches parents génétiques s’entraident).
SuperCoopérateurs ne fait pas seulement la chronique de ce que Nowak a découvert au cours de son passionnant voyage universitaire, mais le voyage lui-même – c’est son autobiographie scientifique, ainsi qu’une biographie du domaine et de ses personnages les plus prééminents. Pour les non-initiés aux mathématiques et aux sciences naturelles, le livre peut sembler un peu technique à certains endroits. Pourtant, c’est un livre lisible et stimulant dans l’ensemble, particulièrement enrichissant pour les lecteurs intéressés par les racines évolutionnistes de la coopération ou par une vue de l’intérieur du monde de la science.
Dans The Penguin and the Leviathan, Benkler passe également en revue les recherches à l’intersection de l’évolution et de la coopération, citant parfois les travaux de Nowak. Pourtant, Benkler s’appuie davantage sur la recherche en sciences sociales et comportementales – à savoir l’histoire, la technologie, le droit et les affaires.
Le titre du livre provient de Tux le pingouin, le logo du logiciel de système d’exploitation libre et open-source Linux. Tux symbolise les aspects intrinsèquement coopératifs, collaboratifs et généreux de l’esprit humain et, selon Benkler, « commence à grignoter la vision sinistre de l’humanité qui a donné vie au Léviathan de Thomas Hobbes. » Le livre vise à démystifier « le mythe de l’égoïsme universel » et à faire comprendre que la coopération l’emporte sur l’intérêt personnel – peut-être pas tout le temps et pas pour tout le monde, mais de façon beaucoup plus constante que nous l’avons longtemps pensé.
Benkler raconte que dans toute expérience donnée où les participants doivent faire un choix entre un comportement égoïste et un comportement altruiste, seuls environ 30 % des gens se comportent de façon égoïste, et dans pratiquement aucune société humaine étudiée à ce jour, la majorité des gens se sont constamment comportés de façon égoïste. En outre, comme il le souligne, les indices d’une situation peuvent être plus puissants que les traits de personnalité pour prédire la coopération : Dans une étude où les participants jouaient à un jeu dans lequel ils pouvaient coopérer ou être en compétition, seuls 33 % d’entre eux ont coopéré lorsque le jeu s’appelait » Wall Street Game « , alors que 70 % l’ont fait lorsqu’il s’appelait » Community Game « .
Dans un style conversationnel et facile à suivre, Benkler développe les ingrédients clés qui rendent possible une coopération réussie, comme la communication, l’empathie, les normes sociales, l’équité et la confiance. Nous apprenons, par exemple, que lorsque les participants à l’étude jouent à un jeu dans lequel ils peuvent coopérer ou s’affronter, le niveau de coopération augmente de façon spectaculaire de 45 % lorsqu’ils sont autorisés à communiquer en face à face. Les recherches sur les normes sociales sont particulièrement convaincantes : Lorsqu’on dit aux contribuables que leurs concitoyens paient leur juste part d’impôts, ou que la majorité des contribuables considèrent que réclamer trop de déductions fiscales est une erreur, ils déclarent des revenus plus élevés sur leurs impôts.
Mais Benkler ne limite pas son livre à l’examen d’études scientifiques. Il fournit également de nombreux exemples du monde réel qui donnent vie à la science, ce qui fait que le livre se lit comme un guide pratique pour concevoir des systèmes humains coopératifs. De kiva.org à Toyota, en passant par Wikipédia, CouchSurfing.org et Zipcar, il montre comment les organisations qui s’appuient sur la coopération – plutôt que sur les incitations ou le contrôle hiérarchique – peuvent être extraordinairement efficaces.
Ni Nowak ni Benkler ne sont naïfs quant aux perspectives de la coopération. Ils nous rappellent qu’il y aura toujours des gens égoïstes, et que les cycles de coopération seront perpétuellement en croissance et en décroissance. En outre, être « bon » et « coopératif » n’est pas nécessairement synonyme – des actes indiciblement cruels et inhumains ont été commis par des personnes profondément « coopératives » (pensez à l’Allemagne nazie, à l’URSS, au génocide rwandais).
Pour autant, les deux auteurs sont optimistes quant au pouvoir et à la promesse de la coopération, et conviennent que le monde a plus que jamais besoin de coopération : Les problèmes les plus graves de notre époque – comme le changement climatique, l’épuisement des ressources naturelles et la faim – ne peuvent être résolus que si les gens mettent de côté leur intérêt personnel et travaillent ensemble. Supercoopérateurs et Le Pingouin et le Léviathan nous font apprécier la place centrale qu’occupe la coopération dans la vie – et devraient nous inciter à essayer d’exploiter la science de la coopération pour le plus grand bien.