El dolor es una experiencia compleja en la que intervienen componentes sensoriales y emocionales: no se trata sólo de cómo se siente, sino también de cómo te hace sentir. Y son estas sensaciones desagradables las que causan el sufrimiento que los humanos asociamos al dolor.
La ciencia del sufrimiento está bien documentada en el libro homónimo de Patrick Wall. Sabemos que los animales ciertamente sienten dolor físico, pero lo que no está tan claro es si este sufrimiento emocional que sentimos puede decirse que es cierto de los animales. Y si lo es, cómo podemos medirlo.
Como emoción subjetiva, el dolor puede experimentarse incluso en ausencia de daños en los tejidos físicos, y el nivel de sensación puede ser modificado por otras emociones, incluyendo el miedo, la memoria y el estrés. El dolor también tiene diferentes dimensiones: a menudo se describe en términos de intensidad, pero también tiene «carácter»; por ejemplo, el dolor de un pinchazo es muy diferente al de un dolor de muelas, una hernia discal o un dolor de parto. Casi todos hemos experimentado el dolor en nuestras vidas, pero para cada persona, la experiencia es únicamente individual.
Para entender o apreciar el dolor de los demás nos basamos sobre todo en lo que nos cuentan. Pero hay muchos que o bien no pueden comunicar su dolor verbalmente, los bebés por ejemplo, o efectivamente, como los que tienen demencia o problemas de aprendizaje. En estas situaciones, los demás deben utilizar una serie de factores para juzgar la presencia del dolor y su impacto en el individuo.
El dolor no es del todo malo – cumple una función protectora, para mantenernos alejados de más peligro, para ayudarnos a curar, por ejemplo impidiendo que pongamos peso en un tobillo torcido. Pero si no se gestiona de forma eficaz, puede tener un gran impacto negativo en nuestras vidas al inducirnos miedo, ira, ansiedad o depresión, emociones que a su vez pueden exacerbarlo. Y el dolor crónico es una de las principales preocupaciones de millones de personas y de nuestras sociedades en todo el mundo.
El dolor en los animales
La naturaleza del dolor es quizá aún más compleja en los animales. La forma en que se percibe el dolor y los procesos físicos que lo provocan son muy similares y están bien conservados entre los mamíferos y los seres humanos. También hay muchas similitudes en los comportamientos de dolor entre las especies, por ejemplo, pueden dejar de socializar con las personas y/o con otros animales, pueden comer menos, pueden vocalizar más y su ritmo cardíaco puede aumentar. La capacidad de los animales de sufrir como criaturas sensibles está bien establecida y consagrada por la ley en muchos países, sin embargo, no entendemos bien cómo experimentan realmente el dolor.
Es probable que algunos aspectos de la experiencia y la expresión del dolor no sean los mismos que en los humanos. En primer lugar, los animales no pueden comunicar verbalmente su dolor. Los perros pueden chillar y usted puede notar un cambio de comportamiento, pero ¿qué pasa con su conejo, gato, tortuga o caballo? Los animales dependen de los observadores humanos para reconocer el dolor y evaluar su gravedad e impacto. Sin la capacidad de entender las palabras tranquilizadoras que explican que, tras la cirugía para reparar una fractura ósea, su dolor se controlará (con suerte) y remitirá, los animales también pueden sufrir más cuando tienen dolor que nosotros.
El debate en torno a la capacidad de los animales para experimentar dolor y sufrir fue intenso en el siglo XX, pero a medida que desarrollamos una mayor comprensión del dolor, y estudiamos su impacto en los aspectos de la vida animal que podíamos medir, los veterinarios, junto con muchos científicos del comportamiento y de los animales, reconocimos el importante impacto del dolor no tratado, y ahora creemos que esta experiencia les hace sufrir.
Por ejemplo, sabemos que los animales y, de hecho, los pájaros con signos clínicos de dolor (cojera) elegirán comer alimentos que contengan fármacos analgésicos (analgésicos) en lugar de alimentos no tratados, y por medidas de comportamiento, mejorarán.
De forma similar, muchos estudios en una serie de animales domésticos han indicado que los animales que han sido operados pero no han recibido un alivio adecuado del dolor demuestran comportamientos que reflejan el dolor y que se alivian cuando son tratados con analgésicos como la morfina.
También sabemos que no sólo nuestros perros y gatos pueden sufrir dolor: existe una base de pruebas igualmente sólida sobre la presencia y el impacto negativo del dolor en ovejas, ganado vacuno, cerdos y caballos, entre otras especies. Pero reconocer el dolor en estas diferentes especies forma parte de la complejidad asociada al dolor animal. Gestionarlo en los animales que criamos para alimentarnos y en los que tenemos como compañeros es igualmente un reto.
Las alteraciones del comportamiento se reconocen desde hace tiempo como posibles indicadores de la presencia de dolor en los animales. Sin embargo, es importante reconocer que cada especie manifiesta sus propios comportamientos, a veces únicos, relacionados con el dolor o las alteraciones del comportamiento de diferentes maneras, a menudo arraigadas en el proceso evolutivo, por lo que las especies de presa, por ejemplo, son menos propensas a «anunciar» una mayor vulnerabilidad a los depredadores. Los perros pueden volverse agresivos, o tranquilos, o dejar de socializar con «sus» humanos y otros perros. Las ovejas, en cambio, pueden parecer prácticamente iguales cuando se las observa casualmente.
Sin embargo, algunas expresiones de dolor pueden conservarse. Un artículo reciente sugiere que hay rasgos comunes en algunas expresiones faciales durante las experiencias de dolor agudo en varias especies animales y en los seres humanos.
Estos hallazgos y muchos otros trabajos se están incorporando a las herramientas para evaluar el dolor en los animales, porque en palabras de Lord Kelvin, el gran científico de Glasgow detrás de la escala de temperatura Kelvin, dijo: «Cuando no se puede medir, cuando no se puede expresar en número… apenas se ha avanzado, en el pensamiento, hasta la etapa de la ciencia, sea cual sea el asunto».
Así que para tratar y gestionar el dolor de forma eficaz debemos medirlo.
Y hay una gran demanda de estas herramientas. La Escala de Dolor Compuesta de Glasgow, una herramienta sencilla para medir el dolor agudo en perros y publicada por primera vez en 2007, se ha traducido a seis idiomas. Se utiliza en las consultas veterinarias para medir el dolor y poder tratarlo con eficacia. También se ha utilizado para evaluar la eficacia de los nuevos fármacos analgésicos que están desarrollando las empresas de salud animal. Ahora se dispone de herramientas para medir el impacto del dolor crónico, como la artrosis, en la calidad de vida de los perros, lo que supone un avance significativo en el manejo de las enfermedades crónicas.
Ahora hay un esfuerzo global para aumentar la conciencia del dolor en los animales. Recientemente, la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales lanzó el Consejo Mundial del Dolor y publicó un tratado para veterinarios y cuidadores de animales de todo el mundo para promover el reconocimiento, la medición y el tratamiento del dolor. Puede que los perros sean el mejor amigo del hombre, pero para todos los que trabajan, cuidan y disfrutan de la compañía de los animales, entender cómo se siente su dolor es esencial para mejorar su calidad de vida.