Pijn is een complexe ervaring met zintuiglijke en emotionele componenten: het gaat er niet alleen om hoe het voelt, maar ook hoe het je laat voelen. En het zijn deze onaangename gevoelens die het lijden veroorzaken dat wij mensen met pijn associëren.
De wetenschap van het lijden is goed gedocumenteerd in het gelijknamige boek van Patrick Wall. We weten dat dieren zeker fysieke pijn voelen, maar wat minder duidelijk is, is of dit emotionele lijden dat wij voelen, ook voor dieren kan gelden. En als dat zo is, hoe we dat kunnen meten.
Als subjectieve emotie kan pijn zelfs worden ervaren bij afwezigheid van fysieke weefselschade, en het niveau van het gevoel kan worden gewijzigd door andere emoties, waaronder angst, herinnering en stress. Pijn heeft ook verschillende dimensies – het wordt vaak beschreven in termen van intensiteit, maar het heeft ook een “karakter”, bijvoorbeeld de pijn van een speldenprik is heel anders dan die van kiespijn, een hernia of pijn bij de bevalling. Bijna ieder van ons heeft in zijn leven pijn ervaren, maar voor ieder mens is de ervaring uniek en individueel.
Om de pijn van anderen te begrijpen of te waarderen, vertrouwen we meestal op wat zij vertellen. Maar er zijn velen die hun pijn niet verbaal kunnen meedelen, baby’s bijvoorbeeld, of niet effectief, zoals dementerenden of mensen met leermoeilijkheden. In deze situaties moeten anderen een reeks factoren gebruiken om de aanwezigheid van pijn en de gevolgen daarvan voor de betrokkene te beoordelen.
Pijn is niet alleen maar slecht – het dient een beschermende functie, om ons van verder gevaar weg te houden, om ons te helpen genezen, bijvoorbeeld door ons ervan te weerhouden gewicht te zetten op een verstuikte enkel. Maar als we er niet effectief mee omgaan, kan het een grote negatieve invloed op ons leven hebben en angst, woede, bezorgdheid of depressie opwekken – allemaal emoties die de pijn op hun beurt kunnen verergeren. En chronische pijn is een grote zorg voor miljoenen mensen en voor onze samenlevingen over de hele wereld.
Pijn bij dieren
De aard van pijn is bij dieren misschien nog wel complexer. De wijze waarop pijn wordt waargenomen en de fysische processen die daaraan ten grondslag liggen, zijn bij zoogdieren en mensen opmerkelijk gelijk en goed geconserveerd. Er zijn ook veel overeenkomsten in het pijngedrag van de verschillende diersoorten. Zo kunnen zij bijvoorbeeld ophouden met het socialiseren met mensen en/of andere dieren, minder eten, meer vocaliseren en hun hartslag kan stijgen. Het vermogen van dieren om te lijden als wezens met gevoel is goed vastgesteld en in veel landen in de wet verankerd, maar we begrijpen niet goed hoe ze pijn eigenlijk ervaren.
Enkele aspecten van de ervaring en uitdrukking van pijn zijn waarschijnlijk niet hetzelfde als bij mensen. Ten eerste kunnen dieren hun pijn niet verbaal kenbaar maken. Honden kunnen een kreet slaken en u kunt gedragsveranderingen opmerken, maar hoe zit het met uw konijn, kat, schildpad of paard? Dieren zijn afhankelijk van menselijke waarnemers om pijn te herkennen en de ernst en impact ervan te beoordelen. Zonder het vermogen om sussende woorden te begrijpen die uitleggen dat na een operatie om een botbreuk te herstellen, hun pijn zal worden beheerd (hopelijk) en zal afnemen, kunnen dieren ook meer lijden wanneer ze pijn hebben dan wij.
Het debat over het vermogen van dieren om pijn te ervaren en te lijden woedde in de 20e eeuw, maar naarmate we meer inzicht kregen in pijn en de invloed ervan op de aspecten van het leven van dieren die we konden meten, bestudeerden, erkenden wij dierenartsen, samen met veel gedrags- en dierwetenschappers, de aanzienlijke invloed van onbehandelde pijn, en we geloven nu dat deze ervaring de oorzaak is van het lijden van dieren.
We weten bijvoorbeeld dat dieren en ook vogels met klinische tekenen van pijn (mank lopen) ervoor zullen kiezen om voedsel te eten dat pijnstillende medicijnen (analgetica) bevat in plaats van onbehandeld voedsel, en door gedragsmaatregelen zullen ze verbeteren.
Zo ook hebben vele studies bij een reeks huisdieren aangetoond dat dieren die geopereerd zijn maar geen adequate pijnstilling hebben gehad, gedrag vertonen dat wijst op pijn die verlicht wordt wanneer zij behandeld worden met pijnstillers zoals morfine.
We weten ook dat niet alleen onze honden en katten pijn kunnen lijden – er is evenveel bewijs voor de aanwezigheid en het negatieve effect van pijn bij schapen, runderen, varkens en paarden, naast andere diersoorten. Maar het herkennen van pijn bij deze verschillende diersoorten maakt deel uit van de complexiteit die met pijn bij dieren samenhangt. Het omgaan met pijn bij dieren die we fokken voor voedsel en bij dieren die we als gezelschapsdier houden, is een even grote uitdaging.
Gedragsstoornissen worden al lang erkend als mogelijke indicatoren voor de aanwezigheid van pijn bij dieren. Het is echter belangrijk te erkennen dat elke soort zijn eigen soms unieke pijngerelateerde gedragingen of gedragsstoornissen op verschillende manieren manifesteert, vaak geworteld in het evolutionaire proces, zodat prooisoorten bijvoorbeeld minder geneigd zijn een verhoogde kwetsbaarheid voor roofdieren te “adverteren”. Honden kunnen agressief worden, of stil, of stoppen met het socialiseren met “hun” mensen en andere honden. Schapen daarentegen kunnen grotendeels hetzelfde lijken wanneer ze terloops worden geobserveerd.
Sommige uitingen van pijn kunnen echter bewaard blijven. Een recent artikel suggereerde overeenkomst in sommige kenmerken van de gezichtsuitdrukking tijdens acute pijnervaringen bij verschillende diersoorten en mensen.
Deze bevindingen en veel ander werk worden verwerkt in instrumenten om pijn bij dieren te evalueren, want in de woorden van Lord Kelvin, de grote Glaswegse wetenschapper achter de temperatuurschaal van Kelvin, zei: “Wanneer je het niet kunt meten, wanneer je het niet in getallen kunt uitdrukken… ben je, in gedachten, nauwelijks gevorderd tot het stadium van de wetenschap, wat de zaak ook moge zijn”.
Om pijn effectief te kunnen behandelen en beheersen, moeten we het dus meten.
En er is een enorme vraag naar deze instrumenten. De Glasgow Composite Pain Scale, een eenvoudig instrument om acute pijn bij honden te meten en voor het eerst gepubliceerd in 2007, is inmiddels vertaald in zes talen. Het wordt gebruikt in dierenartspraktijken om pijn te meten en effectief te behandelen. De schaal wordt ook gebruikt om de doeltreffendheid te evalueren van nieuwe pijnstillende geneesmiddelen die door diergezondheidsbedrijven worden ontwikkeld. Hulpmiddelen om de impact van chronische pijn, zoals osteoartritis, op de levenskwaliteit van honden te meten, zijn nu beschikbaar en vormen een belangrijke vooruitgang in het beheer van chronische aandoeningen.
Er is nu een wereldwijde inspanning om het bewustzijn over pijn bij dieren te vergroten. Onlangs lanceerde de World Small Animal Veterinary Association de Global Pain Council en publiceerde een verhandeling voor dierenartsen en dierverzorgers wereldwijd om pijnherkenning, -meting en -behandeling te bevorderen. Honden mogen dan de beste vriend van de mens zijn, maar voor al diegenen die werken met, zorgen voor en genieten van het gezelschap van dieren, is het begrijpen hoe hun pijn aanvoelt essentieel om de kwaliteit van hun leven te verbeteren.