Smerte er en kompleks oplevelse, der involverer sensoriske og følelsesmæssige komponenter: Det handler ikke kun om, hvordan det føles, men også om, hvordan det får dig til at føle. Og det er disse ubehagelige følelser, der forårsager den lidelse, som vi mennesker forbinder med smerte.
Videnskaben om lidelse er veldokumenteret i bogen af samme navn af Patrick Wall. Vi ved, at dyr bestemt føler fysisk smerte, men hvad der er mindre klart, er, om denne følelsesmæssige lidelse, som vi føler, kan siges at gælde for dyr. Og hvis den er det, hvordan vi så skal måle den.
Som en subjektiv følelse kan smerte opleves selv i fravær af fysisk vævsskade, og følelsesniveauet kan ændres af andre følelser, herunder frygt, erindring og stress. Smerte har også forskellige dimensioner – den beskrives ofte i form af intensitet, men den har også “karakter”, f.eks. er smerten ved et nålestik meget forskellig fra smerten ved tandpine, diskusprolaps eller fødselssmerter. Næsten alle har vi oplevet smerte i vores liv, men for hver enkelt person er oplevelsen helt unik og individuel.
For at forstå eller værdsætte andres smerte er vi for det meste afhængige af, hvad de beretter om. Men der er mange, som enten ikke kan kommunikere deres smerte verbalt, f.eks. spædbørn, eller effektivt, som f.eks. demensramte eller indlæringsvanskelige personer. I disse situationer må andre bruge en række faktorer til at vurdere tilstedeværelsen af smerte og dens indvirkning på den enkelte.
Smerte er ikke kun dårligt – den tjener en beskyttende funktion, den holder os væk fra yderligere fare og hjælper os med at helbrede, f.eks. ved at forhindre os i at lægge vægt på en forstuvet ankel. Men hvis den ikke håndteres effektivt, kan den have en stor negativ indvirkning på vores liv ved at fremkalde frygt, vrede, angst eller depression – alle følelser, som igen kan forværre den. Og kronisk smerte er et stort problem for millioner af mennesker og for vores samfund rundt om i verden.
Smerte hos dyr
Smertens natur er måske endnu mere kompleks hos dyr. Hvordan smerte opfattes og de fysiske processer bag dette er bemærkelsesværdigt ens og velbevarede på tværs af pattedyr og mennesker. Der er også mange ligheder i smerteadfærd på tværs af arterne, f.eks. kan de holde op med at socialisere med mennesker og/eller andre dyr, de kan spise mindre, de kan give mere lyd fra sig, og deres hjertefrekvens kan stige. Dyrs evne til at lide som følende væsener er veletableret og lovfæstet i mange lande, men vi forstår ikke godt, hvordan de rent faktisk oplever smerte.
Der er sandsynligvis ikke nogle aspekter af oplevelsen og udtrykket af smerte, der er de samme som hos mennesker. For det første kan dyr ikke verbalt kommunikere deres smerte. Hunde kan klynke, og du kan bemærke adfærdsændringer, men hvad med din kanin, kat, skildpadde eller hest som kæledyr? Dyr er afhængige af menneskelige observatører til at genkende smerte og til at vurdere dens alvor og virkning. Uden evnen til at forstå beroligende ord, der forklarer, at deres smerter efter en operation for at reparere et knoglebrud vil blive håndteret (forhåbentlig) og aftage, kan dyr også lide mere, når de har smerter, end vi gør.
Debatten om dyrs evne til at opleve smerte og lide rasede i det 20. århundrede, men efterhånden som vi udviklede en større forståelse af smerte og studerede dens indvirkning på de aspekter af dyrs liv, som vi kunne måle, erkendte vi dyrlæger sammen med mange adfærds- og dyreforskere den betydelige indvirkning af ubehandlet smerte, og vi mener nu, at denne oplevelse får dem til at lide.
For eksempel ved vi, at dyr og faktisk også fugle med kliniske tegn på smerte (humpende) vil vælge at spise mad, der indeholder smertestillende medicin (analgetika), frem for ubehandlet mad, og ved at måle deres adfærd vil de få det bedre.
Sådan har mange undersøgelser af en række husdyr vist, at dyr, der er blevet opereret, men som ikke har fået tilstrækkelig smertelindring, udviser en adfærd, der afspejler smerte, som lindres, når de behandles med smertestillende midler som f.eks. morfin.
Vi ved også, at det ikke kun er vores hunde og katte, der kan lide af smerte – der er et lige så stærkt bevisgrundlag for tilstedeværelsen og den negative indvirkning af smerte hos bl.a. får, kvæg, svin og heste. Men at erkende smerte hos disse forskellige arter er en del af den kompleksitet, der er forbundet med dyresmerter. Det er en lige så stor udfordring at håndtere den hos dyr, som vi opdrætter som fødevarer, og hos dyr, som vi holder som ledsagere.
Adfærdsforstyrrelser har længe været anerkendt som potentielle indikatorer for tilstedeværelsen af smerte hos dyr. Det er imidlertid vigtigt at erkende, at hver art manifesterer sin egen undertiden unikke smerterelaterede adfærd eller adfærdsforstyrrelser på forskellige måder, ofte med rødder i den evolutionære proces, så byttearter er f.eks. mindre tilbøjelige til at “reklamere” for en øget sårbarhed over for rovdyr. Hunde kan blive aggressive eller stille, eller de kan holde op med at socialisere med “deres” mennesker og andre hunde. Får kan på den anden side se stort set uændrede ud, når de observeres tilfældigt.
Derimod kan visse udtryk for smerte være bevaret. En nylig artikel tyder på, at der er fællestræk i nogle træk ved ansigtsudtryk under akutte smerteoplevelser hos flere dyrearter og mennesker.
Disse resultater og meget andet arbejde er ved at blive indarbejdet i værktøjer til at vurdere dyrs smerte, for med Lord Kelvins ord, den store Glaswegiske videnskabsmand bag Kelvins temperaturskala, sagde: “Når man ikke kan måle det, når man ikke kan udtrykke det i tal … er man i sine tanker næppe nået frem til videnskabens stade, uanset hvad det måtte være”.
Så for at kunne behandle og håndtere smerte effektivt må vi måle den.
Og der er en enorm efterspørgsel efter disse værktøjer. Glasgow Composite Pain Scale, et simpelt værktøj til at måle akut smerte hos hunde, der blev offentliggjort første gang i 2007, er blevet oversat til seks sprog. Det bruges i dyrlægepraksis til at måle smerte for at kunne behandle den effektivt. Den er også blevet brugt til at evaluere effektiviteten af nye smertestillende lægemidler, der er ved at blive udviklet af dyresundhedsvirksomheder. Der findes nu værktøjer til at måle virkningen af kroniske smerter, som f.eks. slidgigt, på hundes livskvalitet, og de er et vigtigt fremskridt i håndteringen af kroniske lidelser.
Der er nu en global indsats for at øge bevidstheden om smerter hos dyr. For nylig lancerede World Small Animal Veterinary Association det globale smerteråd og offentliggjorde en afhandling til dyrlæger og dyrepassere verden over for at fremme anerkendelse, måling og behandling af smerte. Hunde er måske nok menneskets bedste ven, men for alle dem, der arbejder med, plejer og nyder dyrenes selskab, er det vigtigt at forstå, hvordan deres smerte føles, for at forbedre deres livskvalitet.