El Mesolítico, o Edad de Piedra Media
Se cree que los primeros humanos de Irlanda cruzaron desde Escocia, en barcos de madera, hasta lo que hoy es el condado de Antrim alrededor del año 8000 AC. También se cree que el aumento de la tierra y del nivel del mar pudo haberse movido a un ritmo fluctuante, permitiendo ocasionalmente el resurgimiento del puente terrestre del sur del Mar de Irlanda, así como uno del norte que conectaba Antrim con Escocia. Éstos habrían durado poco, pero habrían permitido las migraciones tanto de humanos como de animales. Existe una continuidad cultural entre los restos mesolíticos encontrados en el norte de Irlanda y los del sur de Escocia. Irlanda fue una de las últimas partes de Europa occidental en ser colonizada por los seres humanos, y la presencia humana aquí tiene quizás sólo unos 10.000 años de antigüedad.
Estos primeros cazadores concentraron sus actividades en las vías fluviales, forrajeando en las orillas del mar, los lagos y los ríos. Rara vez se aventuraron en el interior boscoso, por lo que el joven ecosistema de Irlanda no se vio casi afectado por estos primeros habitantes. Las primeras pruebas concretas de actividad mesolítica en Irlanda se encuentran en el condado de Antrim (que es la única fuente de sílex de Irlanda), el condado de Londonderry y el condado de Sligo. El monte Sandel (condado de Londonderry) fue excavado en la década de 1970. Los arqueólogos encontraron restos de cabañas mesolíticas y carbón de cocina, que se han datado entre el 7000 y el 6500 a.C. The Curran» (cerca de Larne, en el condado de Antrim) es una playa elevada donde los arqueólogos han encontrado miles de herramientas de sílex. En el condado de Offaly, los arqueólogos descubrieron pruebas de un asentamiento mesolítico en Lough Boora.
Las pruebas sugieren que Irlanda se pobló inicialmente desde Escocia, aunque seguramente hubo alguna migración desde Gales y el suroeste de Inglaterra. Los hallazgos de herramientas mesolíticas (aunque no de asentamientos) sugieren que estos cazadores se extendieron hacia el sur por la costa oriental de Irlanda y hacia el interior a lo largo de los ríos hasta la cuenca del Shannon.
Cerca del final del Mesolítico, que terminó aproximadamente hacia el año 4000 a.C., los cazadores empezaron a copiar la cerámica enrollada utilizando la tecnología que se había extendido desde las tribus neolíticas más avanzadas de Europa oriental. Aunque el hombre mesolítico construyó cabañas, cerámica y herramientas, no dejó ningún movimiento de tierra como los encontrados en Francia. Los primeros movimientos de tierra en Irlanda son neolíticos.
La parte final del Mesolítico está marcada por un declive de la población, o al menos un declive de las reliquias que hemos encontrado. El clima se volvió más húmedo en esta época y muchos de los lagos del oeste de Irlanda comenzaron a convertirse en las ciénagas que conocemos hoy en día. Esto puede haber provocado un descenso de la población que la tierra podía mantener.
La vida cotidiana en la Irlanda mesolítica
Los habitantes de la Irlanda mesolítica eran cazadores y recolectores – la agricultura no se inventó hasta el Neolítico. Los grupos familiares vivían cerca de los ríos y los lagos en casas hechas con pieles de animales extendidas sobre una estructura de madera en forma de cuenco. En el Parque Histórico del Ulster, cerca de Omagh, en el condado de Tyrone, se pueden ver algunas magníficas casas mesolíticas reconstruidas. Estas casas no eran permanentes: la gente se trasladaba mucho de un sitio a otro y las pieles de las casas se llevaban al nuevo sitio. Los campamentos se instalaban siempre cerca de la costa, los lagos o los ríos y rara vez se aventuraban en los bosques del interior de Irlanda. No había suficiente gente en Irlanda para que hubiera competencia por la tierra y no hay pruebas de que se utilizaran armas contra otros seres humanos.
Cazaban animales y pájaros utilizando flechas con puntas de trozos de sílex afilados. También utilizaban lanzas que, aunque no podían lanzarse tan lejos como una flecha, eran más pesadas. Entre los animales que buscaban estos cazadores estaban el ciervo, el pato y el jabalí. Estas fuentes de alimento habrían sido más importantes en otoño.
También cazaban peces. Un hombre se quedaba inmóvil en un río con un arpón con púas de pedernal y arponeaba a los desprevenidos salmones y anguilas que pasaban nadando. Esto requería una gran paciencia y habilidad. El cazador que aparece en la parte superior de esta página (expuesto en el Parque Histórico del Ulster) está de pesca. Algunos también pescaban más lejos de la costa, en lagos o en el mar, utilizando botes de piel estirados sobre un armazón de madera, o canoas excavadas hechas con troncos de árboles. La platija y la lubina eran las capturas favoritas. El pescado constituía la mayor parte de la dieta mesolítica en verano, mientras que las anguilas se pescaban más en otoño.
La carne se llevaba al campamento, donde se cocinaba al aire libre y se comía en común. Las pieles se habrían retirado para confeccionar ropa y reparar o añadir a las casas.
Las mujeres de la comunidad también habrían recogido avellanas, frutas y bayas en primavera, verano y otoño, que habrían añadido variedad y nutrientes a la dieta rica en carne. El invierno debió de ser un periodo duro, ya que se disponía de pocas fuentes de alimento. Parece que los cazadores mataban jabalíes en invierno.
Los elementos clave de la vida mesolítica eran, por tanto, las armas de sílex, una dieta rica en carne, un estilo de vida nómada, de cazador-recolector y cabañas de piel.