Mesolitisk stenalder eller mellemste stenalder
De første mennesker i Irland menes at have krydset fra Skotland i træbåde til det, der nu er amt Antrim omkring 8000 f.Kr. Det menes også, at det stigende land og det stigende havniveau kan have bevæget sig i et svingende tempo, hvilket lejlighedsvis gjorde det muligt for den sydlige landbro at genopstå fra Det Irske Hav, samt en nordlig bro, der forbandt Antrim med Skotland. Disse ville kun have varet kortvarigt, men ville have gjort det muligt for både mennesker og dyr at vandre. Der er en kulturel kontinuitet mellem de mesolitiske levn, der er fundet i Nordirland, og dem i det sydlige Skotland. Irland var en af de sidste dele af Vesteuropa, der blev beboet af mennesker, og den menneskelige tilstedeværelse her er måske kun omkring 10.000 år gammel.
Disse tidlige jægere koncentrerede deres aktiviteter på vandveje, idet de fouragerede ved havets, søernes og flodernes kyster. De vovede sig sjældent ind i det skovklædte indre, så Irlands unge økosystem var næsten helt upåvirket af disse tidlige beboere. De tidligste konkrete beviser på mesolitisk aktivitet i Irland findes i amtet Antrim (som er Irlands eneste kilde til flintsten), amtet Londonderry og amtet Sligo. Mount Sandel (amt Londonderry) blev udgravet i 1970’erne. Arkæologerne fandt rester af hytter fra mesolitisk tid og trækul fra madlavningsbål, og disse er blevet dateret til mellem 7000 og 6500 f.Kr. ‘The Curran’ (nær Larne i amtet Antrim) er en hævet strand, hvor arkæologer har fundet tusindvis af flintredskaber. I county Offaly har arkæologer afdækket beviser for en bosættelse fra mesolitisk tid ved Lough Boora.
Der er beviser for, at Irland oprindeligt blev befolket fra Skotland, selv om der helt sikkert må have været en vis indvandring fra Wales og det sydvestlige England. Fund af mesolitiske redskaber (men ikke bopladser) tyder på, at disse jægere spredte sig sydpå langs Irlands østkyst og ind i landet langs floderne til Shannon-bækkenet.
Nær slutningen af den mesolitiske æra, som sluttede omkring 4000 f.Kr., begyndte jægerne at kopiere spulekeramik ved hjælp af teknologi, som var blevet spredt fra de mere avancerede neolitiske stammer i Østeuropa. Selv om mesolitiske mennesker byggede hytter, keramik og redskaber, efterlod de ikke nogen jordvolde som dem, der findes i Frankrig. De tidligste jordvolde i Irland er fra bondestenalderen.
Den sidste del af den mesolitiske æra er præget af et fald i befolkningen, eller i hvert fald et fald i de levn, som vi har fundet. Klimaet blev mere vådt på dette tidspunkt, og mange af søerne i det vestlige Irland begyndte at blive til de moser, som vi kender i dag. Dette kan have forårsaget et fald i den befolkning, som landet kunne bære.
Dagligt liv i Irland i den mesolitiske stenalder
Folket i Irland i den mesolitiske stenalder var jægere og samlere – landbruget blev først opfundet i den neolitiske periode. Familiegrupperne boede i nærheden af floder og søer i huse lavet af dyrehuder spredt ud over en skålformet træramme. Nogle fremragende rekonstruerede mesolitiske huse kan ses i Ulster History Park i nærheden af Omagh i Tyrone County. Disse huse var ikke permanente – folk flyttede meget rundt fra sted til sted, og skindet fra husene blev bragt med sig til det nye sted. Lejrene blev altid oprettet nær kysten, søer eller floder, og de vovede sig sjældent ind i skovene i det indre af Irland. Der var ikke nok mennesker i Irland til, at der var konkurrence om jorden, og der er ingen beviser for, at der blev brugt våben mod andre mennesker.
De jagede dyr og fugle ved hjælp af pile, der var spidset med skarpe flintestykker. De brugte også spyd, som, selv om de ikke kunne kastes lige så langt som en pil, var tungere. Blandt de dyr, som disse jægere ville have jagtet, var hjorte, ænder og vildsvin. Disse fødekilder ville have været vigtigst om efteråret.
Der blev også jaget fisk. En mand ville stå ubevægelig i en flod med en flintbarberet harpun og spidde de intetanende laks og ål, mens de svømmede forbi. Dette krævede stor tålmodighed og dygtighed. Den jæger, der er afbilledet øverst på denne side (udstillet i Ulster History Park), er på fisketur. Nogle har måske også fisket længere væk fra kysten, i søer eller i havet, ved hjælp af skindbåde, der var spændt ud over en træramme, eller udgravede kanoer lavet af træstammer. Skrubbe og aborre var de foretrukne fangster. Fisk udgjorde den største del af den mesolitiske kost om sommeren, mens ål blev fanget mere om efteråret.
Kødet blev båret tilbage til lejrpladsen, hvor det blev tilberedt over et bål i det fri og spist i fællesskab. Skindene ville være blevet fjernet til at lave tøj og til at reparere eller tilføje til husene.
Frakvinderne i samfundet ville også have samlet hasselnødder, frugter og bær om foråret, sommeren og efteråret, som ville have tilføjet variation og næringsstoffer til den kødrige kost. Vinteren må have været en barsk periode, da der kun var få fødekilder til rådighed. Det ser ud til, at jægerne dræbte vildsvin om vinteren.
De vigtigste elementer i et mesolitisk liv var således flintvåben, en kødrig kost, en nomadisk, jæger- og samlerlivsstil og skindhytter.