Het Mesolithicum, of Midden Steentijd
De eerste mensen in Ierland zouden rond 8000 v. Chr. in houten bootjes vanuit Schotland zijn overgestoken naar wat nu county Antrim is. Men denkt ook dat het stijgende land en de stijgende zeespiegel zich in een wisselend tempo hebben verplaatst, waardoor af en toe de zuidelijke landbrug uit de Ierse Zee weer tevoorschijn kwam, evenals een noordelijke die Antrim met Schotland verbond. Deze zouden slechts kort hebben geduurd, maar zouden de migratie van zowel mensen als dieren mogelijk hebben gemaakt. Er is een culturele continuïteit tussen de mesolithische overblijfselen die in Noord-Ierland zijn gevonden en die in Zuid-Schotland. Ierland was een van de laatste delen van West-Europa die door mensen bewoond werden, en de menselijke aanwezigheid hier is misschien slechts zo’n 10.000 jaar oud.
De vroege jagers concentreerden hun activiteiten op waterwegen, foeragerend aan de oevers van de zee, meren en rivieren. Ze waagden zich zelden in het beboste binnenland, zodat het jonge ecosysteem van Ierland bijna volledig onaangetast bleef door deze vroege bewoners. De vroegste concrete bewijzen van mesolithische activiteit in Ierland zijn te vinden in het graafschap Antrim (de enige bron van vuursteen in Ierland), het graafschap Londonderry en het graafschap Sligo. Mount Sandel (graafschap Londonderry) werd in de jaren 1970 opgegraven. De archeologen vonden de resten van mesolithische hutten en houtskool van kookvuren, en deze zijn gedateerd tussen 7000 en 6500 v. Chr. The Curran’ (bij Larne in county Antrim) is een verhoogd strand waar archeologen duizenden werktuigen van vuursteen hebben gevonden. In het graafschap Offaly hebben archeologen bewijzen gevonden van een Mesolithische nederzetting bij Lough Boora.
Er zijn aanwijzingen dat Ierland aanvankelijk vanuit Schotland werd bevolkt, hoewel er zeker ook sprake moet zijn geweest van migratie vanuit Wales en het zuidwesten van Engeland. Vondsten van Mesolithische werktuigen (maar geen nederzettingen) suggereren dat deze jagers zich zuidwaarts langs de oostkust van Ierland en landinwaarts langs de rivieren naar het stroomgebied van de Shannon verspreidden.
Na ongeveer het einde van het Mesolithicum, dat ruwweg rond 4000 v. Chr. eindigde, begonnen de jagers opgerold aardewerk te kopiëren met behulp van technologie die zich had verspreid van de meer geavanceerde Neolithische stammen van Oost-Europa. Hoewel de Mesolithische mens hutten, aardewerk en werktuigen bouwde, liet hij geen aardwerken achter zoals die in Frankrijk zijn gevonden. De vroegste aardwerken in Ierland zijn Neolithisch.
Het laatste deel van het Mesolithicum wordt gekenmerkt door een afname van de bevolking, althans een afname van de overblijfselen die we hebben gevonden. Het klimaat werd natter in deze tijd en veel van de meren in het westen van Ierland begonnen te veranderen in de moerassen die we vandaag de dag kennen. Dit kan de oorzaak zijn geweest van de afname van de bevolking die het land kon onderhouden.
Het dagelijks leven in het Mesolithicum in Ierland
De mensen in het Mesolithicum in Ierland waren jagers en verzamelaars – de landbouw werd pas in het Neolithicum uitgevonden. De familiegroepen leefden in de buurt van rivieren en meren in huizen gemaakt van dierenhuiden, uitgespreid over een komvormig houten geraamte. Enkele prachtig gereconstrueerde Mesolithische huizen zijn te zien in het Ulster History Park, bij Omagh in het graafschap Tyrone. Deze huizen waren niet permanent – de mensen trokken veel rond van plaats naar plaats en de huiden van de huizen werden mee naar de nieuwe plaats genomen. De kampen werden altijd aan de kust, bij meren of rivieren opgezet en men waagde zich zelden in de bossen van het binnenland van Ierland. Er waren niet genoeg mensen in Ierland om te wedijveren om land en er zijn geen aanwijzingen dat er wapens werden gebruikt tegen andere mensen.
Ze jaagden op dieren en vogels met pijlen die waren voorzien van scherp geslepen stukjes vuursteen. Zij gebruikten ook speren die, hoewel zij niet zo ver konden worden geworpen als een pijl, zwaarder waren. Onder de dieren die deze jagers zochten waren herten, eenden en everzwijnen. Deze voedselbronnen zouden het belangrijkst zijn geweest in de herfst.
Ze jaagden ook op vis. Een man stond onbeweeglijk in een rivier met een harpoen met een vuurstenen punt, en spietste de nietsvermoedende zalmen en palingen als ze voorbij zwommen. Dit vereiste veel geduld en vaardigheid. De jager die bovenaan deze pagina is afgebeeld (tentoongesteld in het Ulster History Park) is aan het vissen. Sommigen visten ook verder van de kust, in meren of de zee, met huiden boten gespannen over een houten frame, of uitgegraven kano’s gemaakt van boomstammen. Bot en zeebaars waren de favoriete vangsten. Vis vormde het grootste deel van het Mesolithische dieet in de zomer, terwijl paling meer in de herfst werd gevangen.
Het vlees zou zijn meegevoerd naar hun kampplaats waar het boven een buitenvuur zou zijn gekookt en gezamenlijk gegeten. De huiden werden verwijderd om kleren te maken en de huizen te repareren of aan te vullen.
De vrouwen van de gemeenschap verzamelden ook hazelnoten, fruit en bessen in de lente, zomer en herfst, die variatie en voedingsstoffen aan het vleesrijke dieet toevoegden. De winter moet een strenge periode zijn geweest, omdat er weinig voedselbronnen beschikbaar waren. Het schijnt dat de jagers in de winter everzwijnen doodden.
De belangrijkste elementen van een Mesolithisch leven waren dus vuurstenen wapens, een vleesrijk dieet, een nomadische, jager-verzamelaar levensstijl en huidenhutten.