Il Mesolitico, o Media Età della Pietra
Si pensa che i primi esseri umani in Irlanda abbiano attraversato dalla Scozia, su barche di legno, quella che oggi è la contea di Antrim intorno all’8000 a.C. Si pensa anche che l’innalzamento della terra e l’aumento del livello del mare possano essersi mossi ad un ritmo fluttuante, permettendo occasionalmente al ponte di terra meridionale di riemergere dal mare d’Irlanda, così come a quello settentrionale che collegava Antrim alla Scozia. Questi sarebbero durati solo brevemente, ma avrebbero permesso le migrazioni di uomini e animali. C’è una continuità culturale tra i resti mesolitici trovati nel nord dell’Irlanda e quelli della Scozia meridionale. L’Irlanda è stata una delle ultime parti dell’Europa occidentale ad essere stata colonizzata dall’uomo, e la presenza umana qui risale forse solo a circa 10.000 anni fa.
Questi primi cacciatori concentravano le loro attività sui corsi d’acqua, foraggiando sulle rive del mare, dei laghi e dei fiumi. Raramente si avventurarono nell’interno delle foreste, quindi il giovane ecosistema dell’Irlanda non fu quasi per niente influenzato da questi primi abitanti. Le prime prove concrete dell’attività mesolitica in Irlanda si trovano nella contea di Antrim (che è l’unica fonte di selce in Irlanda), nella contea di Londonderry e nella contea di Sligo. Mount Sandel (contea di Londonderry) è stato scavato negli anni 70. Gli archeologi hanno trovato i resti di capanne mesolitiche e carbone di legna per cucinare, e questi sono stati datati tra il 7000BC e il 6500BC. The Curran (vicino a Larne nella contea di Antrim) è una spiaggia rialzata dove gli archeologi hanno trovato migliaia di strumenti di selce. Nella contea di Offaly, gli archeologi hanno scoperto le prove di un insediamento mesolitico a Lough Boora.
Le prove suggeriscono che l’Irlanda fu inizialmente popolata dalla Scozia, anche se ci deve essere stata sicuramente una migrazione dal Galles e dal sud-ovest dell’Inghilterra. I ritrovamenti di utensili mesolitici (anche se non di insediamenti) suggeriscono che questi cacciatori si siano diffusi a sud lungo la costa orientale dell’Irlanda e nell’entroterra lungo i fiumi fino al bacino dello Shannon.
Verso la fine dell’era mesolitica, che terminò all’incirca intorno al 4000 a.C., i cacciatori iniziarono a copiare la ceramica arrotolata usando la tecnologia che si era diffusa dalle tribù neolitiche più avanzate dell’Europa orientale. Anche se l’uomo del Mesolitico costruì capanne, vasellame e utensili, non lasciò alcun lavoro di terra come quelli trovati in Francia. I primi lavori di terra in Irlanda sono neolitici.
La parte finale del Mesolitico è segnata da un declino della popolazione, o almeno un declino delle reliquie che abbiamo trovato. Il clima divenne più umido in questo periodo e molti dei laghi dell’Irlanda occidentale iniziarono a trasformarsi nelle paludi che conosciamo oggi. Questo potrebbe aver causato un declino nella popolazione che la terra poteva sostenere.
La vita quotidiana nell’Irlanda mesolitica
Il popolo dell’Irlanda mesolitica era composto da cacciatori e raccoglitori – l’agricoltura non fu inventata fino al periodo neolitico. I gruppi familiari avrebbero vissuto vicino a fiumi e laghi in case fatte di pelli di animali stese su una struttura di legno a forma di ciotola. Alcune superbe ricostruzioni di case mesolitiche possono essere viste all’Ulster History Park, vicino a Omagh nella contea di Tyrone. Queste case non erano permanenti – la gente si spostava spesso da un sito all’altro e le pelli delle case venivano portate con loro nel nuovo sito. I campi erano sempre allestiti vicino alla costa, ai laghi o ai fiumi e raramente si avventuravano nelle foreste dell’interno dell’Irlanda. Non c’erano abbastanza persone in Irlanda perché ci fosse competizione per la terra e non ci sono prove dell’uso di armi contro altri esseri umani.
Cacciavano animali e uccelli usando frecce dotate di pezzi di selce affilati. Usavano anche lance che, sebbene non potessero essere lanciate così lontano come una freccia, erano più pesanti. Tra gli animali che questi cacciatori avrebbero cercato c’erano cervi, anatre e cinghiali. Queste fonti di cibo sarebbero state più importanti in autunno.
Cacciavano anche il pesce. Un uomo rimaneva immobile in un fiume con un arpione di pietra focaia e infilzava gli ignari salmoni e le anguille mentre nuotavano. Questo richiedeva grande pazienza e abilità. Il cacciatore raffigurato all’inizio di questa pagina (in mostra all’Ulster History Park) sta facendo una battuta di pesca. Alcuni possono anche aver pescato più lontano dalla riva, nei laghi o nel mare, usando barche di pelle tese su un telaio di legno, o canoe scavate fatte con tronchi d’albero. La passera e il branzino erano le catture preferite. Il pesce costituiva la maggior parte della dieta mesolitica in estate, mentre le anguille venivano catturate più in autunno.
La carne sarebbe stata riportata al loro accampamento dove sarebbe stata cucinata su un fuoco all’aperto e mangiata in comune. Le pelli sarebbero state rimosse per fare vestiti e per riparare o aggiungere alle case.
Le donne della comunità avrebbero anche raccolto nocciole, frutta e bacche in primavera, estate e autunno che avrebbero aggiunto varietà e nutrienti alla dieta ricca di carne. L’inverno deve essere stato un periodo duro, poiché erano disponibili poche fonti di cibo. Sembra che i cacciatori uccidessero i cinghiali in inverno.
Gli elementi chiave della vita mesolitica erano quindi armi di selce, una dieta ricca di carne, uno stile di vita nomade, da cacciatori-raccoglitori e capanne di pelle.