Mezolit neboli střední doba kamenná
Předpokládá se, že první lidé v Irsku připluli ze Skotska na dřevěných člunech na území dnešního hrabství Antrim kolem roku 8000 před naším letopočtem. Předpokládá se také, že stoupající pevnina a stoupající hladina moře se mohly pohybovat kolísavým tempem, což občas umožnilo opětovné vynoření jižního pevninského mostu z Irského moře, stejně jako severního mostu spojujícího Antrim se Skotskem. Ty by trvaly jen krátce, ale umožnily by migraci lidí i zvířat. Mezi mezolitickými pozůstatky nalezenými v severním Irsku a v jižním Skotsku existuje kulturní kontinuita. Irsko bylo jednou z posledních částí západní Evropy, které byly osídleny lidmi, a lidská přítomnost je zde možná stará jen asi 10 000 let.
Tito raní lovci soustředili svou činnost na vodní cesty, brodili se na březích moře, jezer a řek. Do zalesněného vnitrozemí se odvažovali jen zřídka, takže mladý ekosystém Irska nebyl těmito prvními obyvateli téměř vůbec ovlivněn. Nejstarší konkrétní doklady mezolitické činnosti v Irsku lze nalézt v hrabství Antrim (které je jediným irským zdrojem křemene), hrabství Londonderry a hrabství Sligo. Hora Sandel (hrabství Londonderry) byla vykopána v 70. letech 20. století. Archeologové zde našli pozůstatky mezolitických chýší a dřevěné uhlí z ohňů na vaření, které byly datovány do období mezi 7000 a 6500 lety před naším letopočtem. „The Curran“ (poblíž Larne v hrabství Antrim) je vyvýšená pláž, kde archeologové našli tisíce křemenných nástrojů. V hrabství Offaly archeologové odhalili důkazy mezolitického osídlení u jezera Lough Boora.
Důkazy naznačují, že Irsko bylo původně osídleno ze Skotska, i když jistě muselo dojít i k migraci z Walesu a jihozápadní Anglie. Nálezy mezolitických nástrojů (i když ne sídlišť) naznačují, že tito lovci se šířili na jih po východním pobřeží Irska a do vnitrozemí podél řek až do povodí řeky Shannon.
Koncem mezolitu, který skončil zhruba kolem roku 4000 př. n. l., začali lovci kopírovat točenou keramiku pomocí technologie, která se rozšířila od vyspělejších neolitických kmenů z východní Evropy. Mezolitický člověk sice stavěl chýše, keramiku a nástroje, ale nezanechával po sobě žádná zemní díla, jaká se nacházejí ve Francii. Nejstarší zemní práce v Irsku jsou neolitické.
Závěrečná část mezolitu je poznamenána úbytkem obyvatelstva, nebo alespoň úbytkem nalezených pozůstatků. Klima se v této době stalo vlhčím a mnoho jezer v západním Irsku se začalo měnit v bažiny, které známe dnes. To mohlo způsobit pokles populace, kterou mohla země uživit.
Každodenní život v mezolitickém Irsku
Lidé mezolitického Irska byli lovci a sběrači – zemědělství bylo vynalezeno až v neolitu. Rodinné skupiny bydlely v blízkosti řek a jezer v domech vyrobených ze zvířecích kůží rozložených na miskovité dřevěné konstrukci. Několik skvěle zrekonstruovaných mezolitických obydlí si můžete prohlédnout v Ulster History Park poblíž Omaghu v hrabství Tyrone. Tyto domy nebyly trvalé – lidé se často stěhovali z místa na místo a kůže z domů si přenášeli s sebou na nové místo. Tábory se vždy zakládaly poblíž pobřeží, jezer nebo řek a do lesů ve vnitrozemí Irska se odvažovali jen zřídka. V Irsku žilo málo lidí na to, aby mezi nimi existovala konkurence o půdu, a neexistují žádné důkazy o tom, že by proti jiným lidem používali zbraně.
Lovili zvířata a ptáky pomocí šípů zakončených nabroušenými kousky křemene. Používali také oštěpy, které sice nebylo možné vrhnout tak daleko jako šíp, ale byly těžší. Mezi zvířata, která tito lovci vyhledávali, patřili jeleni, kachny a divoká prasata. Tyto zdroje potravy byly nejdůležitější na podzim.
Lovili také ryby. Člověk by stál nehybně v řece s harpunou s křemenným ostřím a harpunoval by nic netušící lososy a úhoře, kteří by plavali kolem. To vyžadovalo velkou trpělivost a zručnost. Lovec na obrázku v horní části této stránky (vystavený v Ulster History Park) je na rybářské výpravě. Někteří možná lovili i dále od břehu, v jezerech nebo na moři, a používali k tomu kožené čluny natažené na dřevěné konstrukci nebo vyhloubené kánoe vyrobené z kmenů stromů. Oblíbeným úlovkem byly platýsi a okouni. Ryby tvořily největší část mezolitického jídelníčku v létě, zatímco úhoři se lovili spíše na podzim.
Maso si lidé nosili zpět do tábořiště, kde ho vařili na venkovním ohni a společně jedli. Kůže se stahovaly na výrobu oděvů a na opravu či doplnění domů.
Ženy z komunity také na jaře, v létě a na podzim sbíraly lískové oříšky, ovoce a bobule, které zpestřovaly stravu bohatou na maso a dodávaly jí živiny. Zima musela být drsným obdobím, protože bylo k dispozici jen málo zdrojů potravy. Zdá se, že lovci v zimě zabíjeli divoká prasata.
Klíčovými prvky mezolitického života tedy byly křemenné zbraně, strava bohatá na maso, kočovný, lovecko-sběračský způsob života a kožené chýše.
.