O Mesolítico, ou Idade da Pedra Média
Pensa-se que os primeiros humanos na Irlanda tenham atravessado da Escócia, em barcos de madeira, para o que é agora o condado Antrim por volta de 8000BC. Pensa-se também que a subida da terra e a subida do nível do mar podem ter-se deslocado a um ritmo flutuante, permitindo ocasionalmente que a ponte terrestre do sul ressurja do Mar da Irlanda, bem como uma do norte que liga Antrim à Escócia. Estas teriam durado apenas um pouco, mas teriam permitido as migrações tanto de humanos como de animais. Há uma continuidade cultural entre os restos mesolíticos encontrados no norte da Irlanda e os do sul da Escócia. A Irlanda foi uma das últimas partes da Europa ocidental a ter sido colonizada por humanos, e a presença humana aqui talvez tenha apenas cerca de 10.000 anos.
Estes primeiros caçadores concentraram as suas actividades em cursos de água, enfurecendo-se nas margens do mar, lagos e rios. Raramente se aventuraram pelo interior da floresta, pelo que o jovem ecossistema da Irlanda não foi quase totalmente afectado por estes primeiros habitantes. As primeiras provas concretas da actividade mesolítica na Irlanda encontram-se no condado Antrim (que é a única fonte de pedra na Irlanda), condado Londonderry e condado Sligo. O Monte Sandel (condado Londonderry) foi escavado na década de 1970. Os arqueólogos encontraram os restos de cabanas mesolíticas e carvão de fogos de cozinha, e estes foram datados entre 7000BC e 6500BC. O “Curran” (perto de Larne, no condado de Antrim) é uma praia elevada onde os arqueólogos encontraram milhares de ferramentas de pedra. No condado de Offaly, arqueólogos descobriram evidências de um assentamento Mesolítico em Lough Boora.
Evidence sugere que a Irlanda foi inicialmente povoada a partir da Escócia, embora certamente deve ter havido alguma migração do País de Gales e do sudoeste da Inglaterra. Encontros de ferramentas Mesolíticas (embora não assentamentos) sugerem que esses caçadores se espalharam para o sul pela costa leste da Irlanda e para o interior ao longo dos rios até a bacia de Shannon.
No início do fim da era Mesolítica, que terminou cerca de 4000 a.C., os caçadores estavam começando a copiar a cerâmica enrolada usando tecnologia que se espalhou das tribos Neolíticas mais avançadas da Europa Oriental. Embora o homem Mesolítico tenha construído cabanas, cerâmicas e ferramentas, eles não deixaram nenhuma terraplenagem como as encontradas na França. As primeiras obras de terraplanagem na Irlanda são Neolítico.
A parte final da era Mesolítica é marcada por um declínio na população, ou pelo menos um declínio nas relíquias que encontramos. O clima ficou mais úmido nesta época e muitos dos lagos do oeste da Irlanda começaram a se transformar nos pântanos que conhecemos hoje. Isto pode ter causado um declínio na população que a terra poderia suportar.
Vida diária na Irlanda Mesolítica
O povo da Irlanda Mesolítica era caçador e coletor – a agricultura não foi inventada até o período Neolítico. Os grupos familiares teriam vivido perto de rios e lagos em casas feitas de peles de animais espalhadas sobre uma estrutura de madeira em forma de tigela. Algumas casas Mesolíticas reconstruídas soberbas podem ser vistas no Ulster History Park, perto de Omagh, no condado de Tyrone. Estas casas não eram permanentes – as pessoas mudaram-se muito de um local para outro e as peles das casas foram trazidas com elas para o novo local. Os acampamentos eram sempre instalados perto da costa, lagos ou rios e raramente se aventuravam nas florestas do interior da Irlanda. Não havia pessoas suficientes na Irlanda para que houvesse competição por terra e não há evidências de armas sendo usadas contra outros humanos.
Caçavam animais e pássaros usando flechas pontiagudas com pedaços afiados de pedra. Também usaram lanças que, embora não pudessem ser atiradas até uma flecha, eram mais pesadas. Entre os animais que estes caçadores teriam procurado encontravam-se veados, patos e javalis. Estas fontes de alimento teriam sido mais importantes no outono.
Eles também caçavam peixes. Um homem ficaria imóvel num rio com um arpão de barbatana, e lançaria os insuspeitos salmões e enguias enquanto nadavam. Isto exigia muita paciência e habilidade. O caçador retratado no topo desta página (em exposição no Ulster History Park) está em uma viagem de pesca. Alguns também podem ter pescado mais longe da costa, em lagos ou no mar, usando barcos de pele esticados sobre uma armação de madeira, ou canoas cavadas feitas de troncos de árvores. A solha-das-pedras e o robalo eram as capturas preferidas. Os peixes constituíam a maior parte da dieta mesolítica no verão, enquanto as enguias eram capturadas mais no outono.
A carne teria sido levada de volta ao acampamento, onde teria sido cozida sobre uma fogueira ao ar livre e comida comunitariamente. As peles teriam sido retiradas para fazer roupas e para reparar ou adicionar às casas.
As mulheres da comunidade também teriam colhido avelãs, frutas e bagas na primavera, verão e outono, que teriam adicionado variedade e nutrientes à dieta rica em carne. O inverno deve ter sido um período duro, pois poucas fontes de alimento estavam disponíveis. Parece que os caçadores matavam javalis no inverno.
Os elementos chave de uma vida mesolítica eram assim as armas de pedra, uma dieta rica em carne, um estilo de vida nômade, caçador-colector e cabanas de pele.