Private First Class Thomas McKeons første dag i Vietnam var slet ikke som han havde forventet. Han blev tildelt kompagni A, 720th MP Battalion, 18th MP Brigade, i Long Binh. Da han nåede frem til sin krog på det vidtstrakte militærområde, blev han i det øjeblik, han kom i sin seng, bedt om at melde sig til enhedens våbenlager. Udstyret med en skudsikker vest, en fuldt lastet M-14 med uskåret bajonet, tåregasgranater og gasmaske var McKeon snart på vej tværs over basen til det berygtede Long Binh-fængsel for at nedkæmpe et oprør blandt de amerikanske fanger.
Den amerikanske hærs Vietnam Installation Stockade (USARVIS) i Long Binh var det primære fængselscenter i Vietnam. Long Binh-fængslet, der var designet til at huse hærens utilfredse og kriminelle, brød pludselig ud den 29. august 1968. På trods af opstandens omfang har historien kun lagt lidt vægt på hændelsen.
Long Binh-fængslet blev oprettet i sommeren 1966, da stockaden blev flyttet fra sin oprindelige placering på Pershing Field, sportspladsen ved Tan Son Nhut Air Base, hvor fangerne havde haft en kapacitet på ca. 140 fanger. Efterhånden som USA’s militære opbygning fortsatte, voksede også efterspørgslen efter indespærringsplads til amerikanske soldater, der overtrådte Uniform Code of Military Justice. Disse mænd afsonede enten deres straf i Long Binh-fængslet eller blev sendt til U.S. Army Disciplinary Barracks i Fort Leavenworth, Kan.
Midt i 1967 var hele kommandoen for U.S. Army, Vietnam, blevet centraliseret i Long Binh som en del af Operation Moose. Dette massive logistiske foretagende gjorde Long Binh til den største militære installation i verden med 50.000 soldater på basen. Long Binh var et af VC’s vigtigste mål under Tet-offensiven i 1968.
Stockaden fik hurtigt det tvivlsomme kælenavn “Camp LBJ”, en foragtelig henvisning til præsident Lyndon Baines Johnson. Det varede ikke længe, før Camp LBJ blev en afspejling af det amerikanske samfund 12.000 miles væk. Frivillig social segregation blev normen. Sorte og latinamerikanske indsatte blev sammen, og det samme gjorde de hvide. Miljøet var farligt og frustrerende for både indsatte og vagter, og moralen var en daglig udfordring for begge grupper. Vagterne, hvoraf mange i begyndelsen kun havde en ringe uddannelse i fængselsvæsenet, stod over for den skræmmende daglige opgave at kontrollere en modvillig befolkning. Ifølge en officer fra Judge Advocate General Corps, som foretog undersøgelser af påstande fra indsatte, var der kun få tilfælde af åbenlys brutalitet. Ofte var det, der så ud til at være brutalitet, en livreddende reaktion fra en vagt eller fysisk fastholdelse eller flytning af en krigerisk indsat.
Under den overordnede kommando af 18. MP-brigade tilfaldt det direkte tilsyn med LBJ til 557. MP-kompagni, 95. MP-bataljon. Anlægget havde gennemgået fire fængselsofficerer (wardens), da oberstløjtnant Vernon D. Johnson overtog kommandoen den 5. juli 1968. Johnson var akademisk anlagt og forsøgte at være sympatisk over for de indsattes behov, næsten med risiko for at udhule vagternes autoritet og troværdighed.
De indsatte tilbragte deres dage med kedelige arbejdsopgaver og banale fritidsaktiviteter. For dem, der ikke var tilbøjelige til at følge reglerne, var der altid “Silver City”, det maksimale indespærringsområde, der bestod af ombyggede Conex-transportcontainere, hvor temperaturen kunne overstige 110 grader. Nogle indsatte betragtede dette som en form for tortur, og Silver City bidrog dramatisk til LBJ’s ry som det værste sted at være i Vietnam.
For de fleste af de indsatte, der var interneret i det næsten otte hektar store område, blev de racemæssige spændinger forværret af overbelægningen. Faciliteterne, der var beregnet til at rumme 400, husede 719 i midten af 1968 og var ikke blevet udvidet for at imødekomme befolkningstilvæksten. Hver fange havde oprindeligt fået tildelt 70 kvadratfod boligareal, som snart svandt ind til 36,5 kvadratfod.
Sorte, som udgjorde næsten 90 procent af LBJ’s indsatte, demonstrerede deres trodsige identitet med “Black Power”-skilte og indviklede håndbevægelser. Alt imens de overvejende hvide vagter måtte finde sig til rette med det miljø af stigende sort identitet, der bølgede gennem resten af det amerikanske samfund.
LBJ havde været et problem stort set siden sin oprettelse. Takket være en PR-kampagne under krigen forblev det meste af det, der foregik i LBJ, stort set stille, på trods af tidligere opstande blandt de indsatte i 1966 og 1967. Men i august 1968 antændte gløderne fra de amerikanske byer, der havde brændt i de to foregående somre, og som blev forværret af mordet på Martin Luther King Jr. i april 1968, endelig det ulmende miljø i Long Binh-fængslet. Racespændinger kombineret med beskyldninger om uhæmmet narkotikamisbrug var de primære årsager til oprøret. Beskyldninger om misbrug og vanrøgt, kombineret med overbelægning, frustration og narkotika, fungerede som katalysatorer.
Den nye politik med at kropsvisitere indsatte i et forsøg på at dæmme op for spredningen af narkotika i LBJ blev af de indsatte opfattet som den ultimative nedværdigelseshandling. Om natten den 29. august 1968 sprang låget i luften. I månedsvis havde de indsatte planlagt en fængselsudbrud, men i stedet skiftede de til at iscenesætte en åbenlys aggressionshandling.
En gruppe sorte indsatte blev høje på stoffer, mest marihuana og det populære quaalude Binoctal. Narkotikaen blev angiveligt leveret af en eller to af vagterne. Kl. 2345, da de indsatte var behageligt skæve, nærmede de sig administrationsområdet og angreb hegnsvagten. Derefter udbrød der totalt kaos. De rasende indsatte begyndte at sætte ild til telte, madrasser og skrald. Derefter fulgte messen, forsyningsbygningen, latrinen, frisørforretningen og administrations- og finansbygningerne.
Vagterne og mange af de indsatte blev overrasket. Da det gik op for dem, hvad der skete, sluttede mange andre fanger sig til optøjerne. En gruppe på 200 begyndte systematisk at ødelægge lejren, mens de slog hvide indsatte og vagter med ethvert improviseret våben, de kunne få fat i, herunder træplanker og tremmer fra nedlagte senge.
Kun fire verificerede flugtforsøg blev gennemført i løbet af de forvirrende tidlige faser af oprøret. På trods af den omfattende voldshandlinger var det eneste dødsfald menig Edward Haskett fra St. Petersburg, Fla., der blev slået ihjel med en skovl.
Omkring midnat gik oberst Johnson og løjtnant Ernest B. Talps ind på området i et forsøg på at berolige oprørerne. Mens han talte til pøblen, blev Johnson brutalt angrebet og fik alvorlige hovedskader, inden han og Talps flygtede.
På det tidspunkt var fængselsbetjentene ved at styrke sikkerheden i området, og brandbiler stod klar. Et betydeligt antal både sorte og hvide indsatte valgte ikke at deltage i optøjerne. I løbet af 30 minutter blev de eskorteret til en sikret mark i tilknytning til fængslet, hvor de ventede natten ud under tæt bevogtning.
Det var næste dag, at Pfc McKeon fik besked på at mønstre sig med reaktionsstyrken fra 720th MPs. Under kommando af oberstløjtnant Baxter M. Bullock gik styrken i formation tværs over Long Binh-basen til stockadens forreste port, hvor den samlede sig i en V-formation. Ifølge McKeon: “Hver gang hovedporten blev åbnet, dannede vi en barriere for at følge det køretøj, der gik ind.”
Den 31. august var stemningen svinget fra en stemning præget af racemæssig uenighed til en stemning præget af oprør mod hæren. Sorte og hvide indsatte begyndte at kaste sten og murbrokker mod 720th MP’s, som på det tidspunkt havde etableret en ydre perimeter. Tom Watson, der var blandt de MP’ere i reaktionsstyrken, der stod i 12-timers vagter ved den forreste port, husker, at der var en “stærk, stikkende lugt af brændende affald fra brandene og et tyndt lag røg, der holdt sig tæt på jorden på grund af den fugtige natteluft.”
Når perimetervagten var etableret, begyndte ventetiden. Oberstløjtnant Eugene Murdock havde overtaget kommandoen fra den sårede Johnson ved udgangen af den 30. august. Murdock var personligt udvalgt af USARV’s næstkommanderende Lt. Gen. Frank T. Mildren og valgte den konservative fremgangsmåde med at vente på de indsatte. Oberstløjtnant Eugene Trop, en anden erfaren MP-officer, bistod Murdock. Den tålmodige tilgang, de havde valgt, reddede utvivlsomt mange liv.
“Under hele vagten bandede de konstant ad os og forsøgte at lokke os til at nærme os hegnet,” huskede Watson. ‘Hvis man tilfældigvis vovede sig for tæt på, forsøgte de at spytte eller pisse på os.’
I løbet af aftenen den 31. august blev der bragt flere lastbiler med tæpper, senge og mad ind til fangerne. “Vi var nødt til at danne en skirmish line ved bajonetspidsen, så portene kunne åbnes for at få lastbilerne ind, aflæsset og fjernet”, sagde Watson. “Det var en meget mærkelig følelse at have en bajonetspidset og ladt riffel rettet mod en anden amerikaner og vide, at man måske var nødt til at dræbe ham, hvis han stormede på en. Jeg er taknemmelig for, at det ikke kom så vidt.’
Når portene var lukket, satte nogle af fangerne ild til de nye forsyninger. Situationen forblev derefter i et dødvande i omkring en uge, i løbet af hvilken tid antallet af udholdere svandt ind til 13. Den stadige udmattelse blev fremskyndet af Trop’s meddelelse om, at enhver, der ikke gav op, yderligere ville blive anklaget for flugtforsøg. Trop vidste, at de indsatte ikke ville have mere tid lagt til deres straf.
De tilbageværende tropper bukkede til sidst under for kedsomhed og isolation og gav blot op. Oprøret havde efterladt 63 parlamentsmedlemmer og 52 indsatte såret; Haskett var det eneste dødsfald. Efter hændelsen blev 129 krigsretter stillet mod oprørerne for bl.a. mord, overfald på en overordnet officer, grov vold, mytteri, grov brandstiftelse, tyveri og forsætlig ødelæggelse af regeringens ejendom.
Den ironi ved LBJ-oprøret er den sparsomme dækning, som begivenheden fik i de amerikanske medier, til trods for at hæren gav historien til mange medlemmer af pressen. Hærens rapporter fremhævede det faktum, at oprøret var racistisk motiveret og blev tålmodigt nedkæmpet. I modsætning til andre hændelser under krigen var optøjerne i 1968 på LBJ en taktisk sejr for militæret i forhold til public relations.
I modsætning til andre hændelser under krigen var forholdene på LBJ forbedret indtil den endelige overdragelse af Long Binh-basen til sydvietnameserne i februar 1973. Der var endnu et par mindre skænderier mellem indsatte og vagter, men ikke noget, der kunne sammenlignes med august 1968.