Prima zi în Vietnam a soldatului de primă clasă Thomas McKeon nu a fost deloc așa cum se aștepta. El a fost repartizat la Compania A, Batalionul 720 MP, Brigada 18 MP, la Long Binh. Ajungând la baraca sa din complexul militar întins, în momentul în care a ajuns în patul său de campanie, i s-a spus să se prezinte la arsenalul unității. Echipat cu o vestă antiglonț, un M-14 complet încărcat cu baioneta neînșirată, grenade cu gaze lacrimogene și o mască de gaze, McKeon a fost în curând în drum prin bază spre faimoasa închisoare Long Binh pentru a înăbuși o revoltă a prizonierilor americani.
Stockada de instalare a armatei americane în Vietnam (USARVIS) de la Long Binh a fost principalul centru de încarcerare din Vietnam. Concepută pentru a găzdui nemulțumiții și criminalii armatei, închisoarea Long Binh a izbucnit brusc la 29 august 1968. În ciuda magnitudinii revoltei, istoria a acordat puțină atenție incidentului.
Închisoarea Long Binh a fost înființată în vara anului 1966, când stockada a fost mutată din locația sa inițială de la Pershing Field, terenul de sport de lângă baza aeriană Tan Son Nhut, unde capacitatea de primire a deținuților fusese de aproximativ 140 de persoane. Pe măsură ce acumularea militară americană a continuat, a crescut și cererea de spații de detenție pentru soldații americani care nu respectau Codul uniform de justiție militară. Acești oameni fie își ispășeau pedepsele la închisoarea Long Binh, fie erau trimiși la cazarma disciplinară a armatei americane de la Fort Leavenworth, Kan.
Până la jumătatea anului 1967, întregul comandament al armatei americane, Vietnam, a fost centralizat în Long Binh, ca parte a Operațiunii Moose. Această întreprindere logistică masivă a făcut din Long Binh cea mai mare instalație militară din lume, cu 50.000 de soldați în bază. Long Binh a fost un obiectiv major al VC în timpul Ofensivei Tet din 1968.
Stocada a căpătat rapid porecla dubioasă de „Camp LBJ”, o referire disprețuitoare la președintele Lyndon Baines Johnson. Nu a trecut mult timp până când Camp LBJ a devenit o reflectare a societății americane la 12.000 de mile distanță. Segregarea socială voluntară a devenit norma. Deținuții de culoare și hispanici stăteau împreună, la fel ca și albii. Mediul era periculos și frustrant atât pentru deținuți, cât și pentru gardieni, iar moralul era o provocare zilnică pentru ambele grupuri. Gardienii, dintre care mulți aveau inițial puțină pregătire în domeniul corecțional, se confruntau cu sarcina zilnică descurajantă de a controla o populație rebelă. Potrivit unui ofițer al Corpului judecătorilor avocați generali care a efectuat investigații privind acuzațiile formulate de deținuți, au existat puține incidente de brutalitate evidentă. Adesea, ceea ce părea a fi brutalitate era un răspuns de salvare a vieții unui gardian sau reținerea fizică sau deplasarea unui deținut beligerant.
Sub comanda generală a Brigăzii 18 MP, supravegherea directă a LBJ a revenit Companiei 557 MP, Batalionul 95 MP. Complexul a trecut prin patru ofițeri de detenție (gardieni) până în momentul în care locotenent-colonelul Vernon D. Johnson a preluat comanda la 5 iulie 1968. Johnson avea o înclinație academică și a încercat să fie înțelegător față de nevoile deținuților, aproape cu riscul erodării autorității și credibilității gardienilor.
Deținuții își petreceau zilele în detalii de muncă plictisitoare și recreere banală. Pentru cei care nu erau înclinați să respecte regulile, exista întotdeauna „Silver City”, zona de maximă izolare formată din containere de transport maritim Conex transformate, unde temperaturile puteau depăși 110 grade. Unii deținuți considerau acest lucru o formă de tortură, iar Silver City a contribuit în mod dramatic la reputația LBJ ca fiind cel mai rău loc în care să fii în Vietnam.
Pentru majoritatea deținuților internați în complexul de aproape opt acri, tensiunea rasială a fost agravată de supraaglomerare. Proiectate pentru a găzdui 400 de deținuți, facilitățile găzduiau 719 până la mijlocul anului 1968 și nu fuseseră extinse pentru a face față creșterii populației. Fiecărui deținut îi fuseseră alocați inițial 70 de metri pătrați de spațiu de locuit, care în curând s-au redus la 36,5 metri pătrați.
Negrii, care reprezentau aproape 90% din populația de deținuți a lui LBJ, și-au demonstrat identitatea sfidătoare cu semnele „Black Power” și gesturi complicate ale mâinilor. În tot acest timp, gardienii, predominant albi, trebuiau să se confrunte cu mediul de creștere a identității negrilor care se revărsa în restul societății americane.
LBJ a fost o problemă practic de la înființarea sa. Mulțumită unei campanii de relații publice în timpul războiului, cea mai mare parte a ceea ce se întâmpla la LBJ a rămas în esență tăcută, în ciuda revoltelor anterioare ale deținuților din 1966 și 1967. Dar, în august 1968, brazii flăcărilor din orașele americane care arseseră în cele două veri precedente, exacerbate de asasinarea lui Martin Luther King Jr. în aprilie 1968, au aprins în cele din urmă mediul înăbușitor de la închisoarea Long Binh. Tensiunile rasiale, combinate cu acuzațiile de consum galopant de droguri, au fost principalele cauze ale revoltei. Acuzațiile de abuz și neglijență, combinate cu supraaglomerarea, frustrarea și drogurile, au servit drept catalizatori.
Noua politică de percheziție corporală a deținuților, în încercarea de a stopa proliferarea drogurilor la LBJ, a fost percepută de către deținuți ca fiind actul suprem de degradare. În noaptea de 29 august 1968, capacul a sărit în aer. Timp de luni de zile, deținuții plănuiseră o evadare din închisoare, dar în schimb au trecut la organizarea unui act de agresiune deschis.
Un grup de deținuți de culoare s-a drogat, în principal cu marijuana și cu binoclul popular Binoctal, un quaalude. Se presupune că drogurile au fost furnizate de unul sau doi dintre gardieni. La ora 23:45, după ce deținuții s-au drogat confortabil, s-au apropiat de zona administrativă și au atacat paznicul gardului. De acolo, a izbucnit un haos total. Deținuții frenetici au început să dea foc corturilor, saltelelor și gunoaielor. Au urmat sala de mese, clădirea de aprovizionare, latrina, frizeria și clădirile administrative și financiare.
Garda și mulți dintre deținuți au fost luați prin surprindere. Când au realizat ce se întâmplă, mulți alți deținuți s-au alăturat revoltei. Un grup de 200 a început să distrugă sistematic lagărul, în timp ce îi băteau pe deținuții albi și pe gardieni cu orice armă improvizată pe care puteau pune mâna, inclusiv scânduri de lemn și bare de la paturi demontate.
Doar patru evadări verificate au avut loc în timpul primelor etape confuze ale revoltei. În ciuda violenței generalizate, singura victimă a fost soldatul Edward Haskett din St. Petersburg, Florida, care a fost bătut până la moarte cu o lopată.
În jurul miezului nopții, colonelul Johnson și locotenentul Ernest B. Talps au intrat în incintă în încercarea de a-i calma pe răsculați. În timp ce se adresa mulțimii, Johnson a fost atacat cu cruzime, suferind răni grave la cap înainte ca el și Talps să evadeze.
Până în acel moment, gardienii închisorii au întărit securitatea perimetrului, cu camioane de pompieri în așteptare. Un număr semnificativ de deținuți, atât negri cât și albi, au ales să nu se alăture revoltei. În decurs de 30 de minute, au fost escortați pe un câmp securizat adiacent închisorii, unde au așteptat noaptea sub pază atentă.
A doua zi i s-a spus lui Pfc McKeon să se reunească cu forța de reacție din cadrul 720th MPs. Sub comanda locotenent-colonelului Baxter M. Bullock, forța a traversat în formație baza Long Binh până la poarta din față a palisadei, unde s-a adunat în formație în V. Potrivit lui McKeon, „De fiecare dată când poarta din față se deschidea, noi formam o barieră pentru a urmări orice vehicul intra.”
Până la 31 august, starea de spirit a trecut de la discordie rasială la una de revoltă împotriva armatei. Deținuții negri și albi au început să arunce cu pietre și moloz în polițiștii de la 720th MP, care până atunci stabiliseră un perimetru exterior. Tom Watson, care se afla printre polițiștii militari din forțele de reacție care stăteau în ture de 12 ore lângă poarta din față, și-a amintit că exista un „miros puternic și înțepător de resturi arse de la incendii și un strat subțire de fum care se ținea aproape de sol din cauza aerului umed al nopții.”
După ce a fost stabilit perimetrul de pază, a început jocul așteptării. Locotenent-colonelul Eugene Murdock a preluat comanda de la Johnson, care fusese rănit, până la sfârșitul zilei de 30 august. Selectat personal de către adjunctul comandantului adjunct al USARV, generalul-locotenent Frank T. Mildren, Murdock a adoptat abordarea conservatoare de a-i aștepta pe deținuți. Locotenent-colonelul Eugene Trop, un alt ofițer experimentat al MP, l-a asistat pe Murdock. Abordarea răbdătoare pe care aceștia au adoptat-o a salvat, fără îndoială, multe vieți.
‘Pe parcursul întregii ture ne-au înjurat în mod constant și au încercat să ne ademenească să ne apropiem de gard’, și-a amintit Watson. ‘Dacă se întâmpla să te aventurezi prea aproape, încercau să ne scuipe sau să se pișe pe noi.”
În timpul serii de 31 august, mai multe camioane încărcate cu pături, pătuțuri și mâncare au fost aduse pentru prizonieri. ‘A trebuit să formăm o linie de încăierare la baionetă pentru ca porțile să poată fi deschise pentru ca camioanele să intre, să fie descărcate și scoase’, a spus Watson. ‘Era un sentiment foarte ciudat să ai o pușcă încărcată și cu vârful baionetei îndreptată spre un alt american, știind că s-ar putea să trebuiască să-l omori dacă se năpustește asupra ta. Sunt recunoscător că nu s-a ajuns la asta.”
După ce porțile au fost închise, unii dintre prizonieri au dat foc noilor provizii. Situația a rămas apoi în impas timp de aproximativ o săptămână, timp în care numărul reținuților a scăzut la 13. Uzura constantă a fost precipitată de anunțul lui Trop că oricine nu se va preda va fi acuzat suplimentar de tentativă de evadare. Trop știa că deținuții nu doreau să li se adauge mai mult timp la sentință.
Rezistenții rămași au cedat în cele din urmă în fața plictiselii și a izolării și au renunțat pur și simplu. Revolta s-a soldat cu 63 de parlamentari și 52 de deținuți răniți; Haskett a fost singura victimă. În urma incidentului, 129 de curți marțiale au fost sesizate împotriva insurgenților pentru acuzații care includeau crimă, agresiune asupra unui ofițer superior, agresiune agravată, răzvrătire, incendiere agravată, furt și distrugerea intenționată a proprietății guvernamentale.
Ironia revoltei de la LBJ este acoperirea redusă pe care evenimentul a primit-o în presa americană, în ciuda faptului că armata a oferit povestea multor membri ai presei. Rapoartele armatei au evidențiat faptul că revolta a fost motivată rasial și a fost înăbușită cu răbdare. Spre deosebire de alte incidente din timpul războiului, revolta din 1968 de la LBJ a fost o victorie tactică de relații publice pentru armată.
Până la predarea în cele din urmă a bazei Long Binh către sud-vietnamezii din februarie 1973, condițiile de la LBJ s-au îmbunătățit. Au mai existat câteva încă câteva încăierări minore între deținuți și gardieni, dar nimic comparabil cu cele din august 1968.
.