Private First Class Thomas McKeon’s first day in Vietnam was nothing like what he expected. Został przydzielony do Kompanii A, 720 Batalionu MP, 18 Brygady MP, w Long Binh. Kiedy dotarł do swojej chaty na rozległym terenie wojskowym, w momencie, kiedy położył się na łóżku, otrzymał rozkaz zgłoszenia się do zbrojowni jednostki. Wyposażony w kamizelkę przeciwodłamkową, w pełni załadowany M-14 z nienaostrzonym bagnetem, granaty z gazem łzawiącym i maskę gazową, McKeon był wkrótce w drodze przez bazę do osławionego więzienia Long Binh, aby stłumić powstanie amerykańskich więźniów.
Zaplecze instalacyjne Armii Stanów Zjednoczonych w Wietnamie (USARVIS) w Long Binh było głównym centrum więziennictwa w Wietnamie. Zaprojektowany do domu Armii malkontentów i przestępców, Long Binh Jail nagle wybuchł 29 sierpnia 1968 roku. Pomimo wielkości zamieszek, historia poświęciła niewiele uwagi temu incydentowi.
Więzienie Long Binh zostało założone latem 1966 roku, kiedy to składowisko zostało przeniesione z pierwotnej lokalizacji na Pershing Field, boisko sportowe przy bazie lotniczej Tan Son Nhut, gdzie pojemność więźniów wynosiła około 140. Wraz z rozwojem armii amerykańskiej rosło zapotrzebowanie na miejsca w więzieniach dla amerykańskich żołnierzy, którzy naruszyli przepisy Uniform Code of Military Justice. Ci ludzie albo służył ich warunki w Long Binh Jail lub zostały wysłane do US Army Disciplinary Barracks w Fort Leavenworth, Kan.
Do połowy 1967 roku cała armia amerykańska, Wietnam, dowództwo stało się scentralizowane w Long Binh jako część operacji Moose. To ogromne przedsięwzięcie logistyczne uczyniło Long Binh największą instalacją wojskową na świecie, z 50.000 żołnierzy w bazie. Long Binh był głównym celem VC podczas ofensywy Tet w 1968 r.
Stadion szybko zyskał wątpliwy przydomek „Camp LBJ,” pogardliwe odniesienie do prezydenta Lyndona Bainesa Johnsona. Nie minęło wiele czasu, a Camp LBJ stał się odzwierciedleniem amerykańskiego społeczeństwa oddalonego o 12 000 mil. Dobrowolna segregacja społeczna stała się normą. Więźniowie czarnoskórzy i latynoscy przebywali razem, podobnie jak biali. Środowisko było niebezpieczne i frustrujące zarówno dla więźniów, jak i strażników, a morale stanowiło codzienne wyzwanie dla obu grup. Strażnicy, z których wielu początkowo miało niewielkie przeszkolenie w zakresie poprawek, stanęli przed trudnym codziennym zadaniem kontrolowania niespokojnej populacji. Według jednego z oficerów Korpusu Sędziów Rzeczników Generalnych, który prowadził dochodzenia w sprawie zarzutów stawianych przez więźniów, niewiele było przypadków jawnej brutalności. Często to, co wydawało się brutalnością, było ratującą życie reakcją strażnika lub fizycznym skrępowaniem lub przemieszczeniem wojowniczego więźnia.
Pod ogólnym dowództwem 18 Brygady MP, bezpośredni nadzór nad LBJ przypadł 557 Kompanii MP, 95 Batalionowi MP. Do czasu objęcia dowództwa przez ppłk. Vernona D. Johnsona 5 lipca 1968 roku, związek przeszedł przez czterech oficerów więziennych (strażników). Johnson miał skłonności akademickie i starał się być przychylny potrzebom więźniów, niemal ryzykując osłabienie autorytetu i wiarygodności strażników.
Więźniowie spędzali dni na żmudnej pracy i przyziemnej rekreacji. Dla tych, którzy nie byli skłonni przestrzegać zasad, zawsze pozostawało „Srebrne Miasto”, obszar maksymalnego zamknięcia, składający się z przerobionych kontenerów transportowych Conex, gdzie temperatura mogła przekraczać 110 stopni. Niektórzy więźniowie uważali to za formę tortur, a Srebrne Miasto dramatycznie przyczyniło się do reputacji LBJ jako najgorszego miejsca w Wietnamie.
Dla większości więźniów internowanych w prawie ośmioakrowym kompleksie, napięcie rasowe było pogarszane przez przeludnienie. Zaprojektowane na 400 miejsc, obiekty mieściły 719 w połowie 1968 r. i nie zostały rozbudowane, aby pomieścić wzrost populacji. Każdy więzień miał pierwotnie przydzielone 70 stóp kwadratowych przestrzeni życiowej, która wkrótce zmniejszyła się do 36,5 stóp kwadratowych.
Czarni, którzy stanowili prawie 90 procent populacji więźniów LBJ, zademonstrowali swoją wyzywającą tożsamość za pomocą znaków „Black Power” i skomplikowanych gestów ręką. Przez cały czas przeważnie biali strażnicy musieli radzić sobie ze środowiskiem wzrastającej czarnej tożsamości, która przetaczała się przez resztę amerykańskiego społeczeństwa.
LBJ był problemem praktycznie od momentu jego powstania. Dzięki kampanii public relations w czasie wojny, większość tego, co działo się w LBJ, pozostała w zasadzie cicha, pomimo wcześniejszych buntów więźniów w 1966 i 1967 roku. Ale w sierpniu 1968 roku, żar płomieni z amerykańskich miast, które płonęły przez poprzednie dwa lata, zaostrzony przez zabójstwo Martina Luthera Kinga Jr. w kwietniu 1968 roku, w końcu rozpalił tlące się środowisko w więzieniu Long Binh. Napięcia na tle rasowym, w połączeniu z zarzutami o szerzące się zażywanie narkotyków, były głównymi przyczynami powstania. Oskarżenia o nadużycia i zaniedbania, w połączeniu z przepełnieniem, frustracji i narkotyków, służyły jako katalizatory.
Nowa polityka strip-searching więźniów w dążeniu do powstrzymania rozprzestrzeniania się narkotyków w LBJ był postrzegany przez więźniów jako ostateczny akt degradacji. W nocy 29 sierpnia 1968 r. wieko wybuchło. Od miesięcy więźniowie planowali ucieczkę z więzienia, ale zamiast tego zdecydowali się na zorganizowanie jawnego aktu agresji.
Grupa czarnych więźniów została naćpana narkotykami, głównie marihuaną i popularnym quaalude Binoctal. Narkotyki były rzekomo dostarczane przez jednego lub dwóch strażników. O godzinie 23:45, gdy osadzeni byli już dobrze naćpani, podeszli do terenu administracji i zaatakowali strażnika pilnującego ogrodzenia. Od tego momentu wybuchł totalny chaos. Oszalali więźniowie zaczęli podpalać namioty, materace i śmieci. Następnie podpalono mesę, budynek zaopatrzenia, latrynę, fryzjera oraz budynki administracyjne i finansowe.
Strażnicy i wielu więźniów zostało zaskoczonych. Kiedy zorientowali się, co się dzieje, do zamieszek przyłączyło się wielu innych więźniów. Grupa 200 więźniów zaczęła systematycznie niszczyć obóz, bijąc przy tym białych więźniów i strażników za pomocą każdej przypadkowej broni, która wpadła im w ręce, w tym drewnianych desek i prętów z rozebranych łóżek.
Tylko cztery sprawdzone ucieczki zostały dokonane podczas dezorientujących wczesnych etapów powstania. Pomimo ogromnej przemocy, jedyną ofiarą śmiertelną był szeregowy Edward Haskett z St. Petersburg, Fla, który został pobity na śmierć łopatą.
Około północy pułkownik Johnson i porucznik Ernest B. Talps wkroczyli do kompleksu, próbując uspokoić buntowników. Podczas przemawiania do tłumu, Johnson został brutalnie zaatakowany, doznając poważnych ran głowy, po czym on i Talps uciekli.
Do tego czasu strażnicy więzienni wzmocnili ochronę obwodu, a wozy strażackie stały w pogotowiu. Znaczna liczba białych i czarnych więźniów zdecydowała się nie brać udziału w zamieszkach. W ciągu 30 minut zostali oni eskortowani na zabezpieczone pole przylegające do więzienia, gdzie pod ścisłą strażą przeczekali noc.
Następnego dnia porucznik McKeon otrzymał polecenie zebrania się z siłami szybkiego reagowania z 720-tego MP. Pod dowództwem ppłk. Baxtera M. Bullocka, siły te przeszły w szyku przez bazę Long Binh do bramy frontowej zapory, gdzie zebrały się w szyku V. Według McKeona, „Za każdym razem, gdy otwierała się brama frontowa, tworzyliśmy barierę, aby podążać za każdym pojazdem, który tam wjeżdżał.”
Do 31 sierpnia nastrój zmienił się z rasowej niezgody na bunt przeciwko Armii. Czarni i biali więźniowie zaczęli rzucać kamieniami i gruzem w 720. oddziały MP, które do tego czasu utworzyły obwód zewnętrzny. Tom Watson, który był jednym z posłów sił reagowania stojących na 12-godzinnych zmianach przy bramie frontowej, wspominał, że panował tam „silny, ostry zapach palących się szczątków z pożarów i cienka warstwa dymu, która utrzymywała się blisko ziemi z powodu wilgotnego nocnego powietrza”
Po ustanowieniu straży obwodowej rozpoczęła się gra na zwłokę. Podpułkownik Eugene Murdock przejął dowództwo od rannego Johnsona do końca 30 sierpnia. Osobiście wybrany przez zastępcę dowódcy USARV gen. broni Franka T. Mildrena, Murdock przyjął konserwatywne podejście polegające na przeczekaniu więźniów. Podpułkownik Eugene Trop, inny doświadczony oficer MP, asystował Murdockowi. Cierpliwe podejście, jakie przyjęli, bez wątpienia uratowało wiele istnień ludzkich.
’Przez całą zmianę nieustannie przeklinali na nas i próbowali nas zwabić, byśmy podeszli do ogrodzenia’ – wspominał Watson. 'Jeśli zdarzyło ci się podejść zbyt blisko, próbowali na nas pluć lub sikać.’
Wieczorem 31 sierpnia przywieziono kilka ciężarówek z kocami, łóżeczkami i jedzeniem dla więźniów. Musieliśmy uformować linię potyczki na bagnetach, aby można było otworzyć bramy i wprowadzić ciężarówki do środka, rozładować je i usunąć”, powiedział Watson. 'To było bardzo dziwne uczucie, mieć naładowany karabin z bagnetem wycelowany w innego Amerykanina, wiedząc, że możesz być zmuszony go zabić, jeśli cię zaatakuje. Jestem wdzięczny, że do tego nie doszło.”
Po zamknięciu bramy, niektórzy z więźniów podpalili nowe zapasy. Sytuacja nie uległa zmianie przez około tydzień, w tym czasie liczba opornych zmniejszyła się do 13 osób. Stały ubytek spowodowany był ogłoszeniem przez Tropa, że każdy, kto się nie podda, zostanie dodatkowo oskarżony o próbę ucieczki. Trop wiedział, że więźniowie nie chcą, aby do ich wyroków dodawano więcej czasu.
Pozostali przy życiu patrioci w końcu ulegli nudzie i izolacji i po prostu się poddali. W wyniku powstania rannych zostało 63 posłów i 52 więźniów; jedyną ofiarą śmiertelną był Haskett. Po tym incydencie, 129 sądów wojennych zostało postawionych powstańcom pod zarzutem morderstwa, napaści na wyższego oficera, ciężkiej napaści, buntu, ciężkiego podpalenia, kradzieży i umyślnego zniszczenia mienia rządowego.
Ironią zamieszek LBJ jest to, że wydarzenie to było słabo relacjonowane w amerykańskich mediach, pomimo faktu, że Armia przekazała tę historię wielu członkom prasy. Raporty armii podkreślały fakt, że zamieszki były motywowane rasowo i zostały cierpliwie stłumione. W przeciwieństwie do innych incydentów podczas wojny, zamieszki w LBJ z 1968 roku były taktycznym zwycięstwem wojska w zakresie public relations.
Do czasu ostatecznego przekazania bazy Long Binh Południowemu Wietnamowi w lutym 1973 roku, warunki w LBJ poprawiły się. Było jeszcze kilka drobnych potyczek między więźniami a strażnikami, ale nic porównywalnego z sierpniem 1968 r.
.