In 1932 is het spreekwoord door Richard Jente beschreven als zijnde van “oosterse oorsprong”; en in 1999 merkte David J. Wasserstein op dat die oosterse oorsprong die door een aantal eerdere schrijvers wordt genoemd hoogstwaarschijnlijk het Aramese spreekwoord over sjekels is, aangezien het een verband legt tussen spreken, zwijgen en monetaire waarde.:241 Het spreekwoord is waarschijnlijk via de Arabische cultuur in het Aramees terechtgekomen, want ook in het Arabisch is het veel gebruikt, en het is opgetekend door de 11e eeuwse Moslim geleerde Al-Raghib al-Isfahani en de 9e eeuwse schrijver Al-Jahiz, waarbij de laatste schrijft “als spraak van zilver was, dan zou zwijgen van goud zijn”.:244-247 Het spreekwoord was ook bekend in het Islamitische Spanje, en werd opgeschreven door Ibn Hayyan van Cordoba in de 11e eeuw.:254 In sommige Arabische werken wordt dit gezegde toegeschreven aan Koning Salomo, maar Wasserstein merkt op dat er geen verifieerbaar bewijs is voor een dergelijke oorsprong (aangezien er geen oude Joodse versie van dit gezegde is gevonden); hij merkt ook op dat sommige andere Arabische werken het gezegde toeschrijven aan Luqman de Wijze, wederom zonder verifieerbaar bewijs voor die oorsprong, en concludeert dat de echte oorsprong waarschijnlijk verloren is gegaan voor de geschiedenis, waarbij de oudste overgeleverde bronnen gewoon proberen het gezegde toe te schrijven aan de “wijzen van weleer”.:247-248
Volgens Wasserstein is het spreekwoord hoogstwaarschijnlijk in de Westerse cultuur terechtgekomen door het werk van een Spaanse Jood, Santob de Carrion, ook bekend als Sjem Tob ben Isaac Ardutiel, een 14e eeuwse Hebreeuwse schrijver en vertaler van Arabische teksten, en van daaruit werd het in de volgende eeuwen in het Spaans gebruikt, en uiteindelijk in andere Europese talen.:257-258 Volgens Jente werd het populair in Duitsland in het begin van de 19e eeuw en verspreidde het zich vervolgens naar de Engelse taal, mogelijk via de Duitse immigranten in de Verenigde Staten. Wasserstein merkte op dat het eerste geregistreerde gebruik in het Engels Sartor Resartus is, een roman uit 1836 van de Schotse schrijver Thomas Carlye (die het om een onbekende reden toeschreef aan een “Zwitsers opschrift”).:239 De oorsprong van het spreekwoord in de Engelse taal is besproken in een reeks uitwisselingen in het literaire tijdschrift Notes and Queries in de tweede helft van de 19de eeuw, waar verschillende bijdragers het bespraken in de context van Carlye’s werk.:242