Em 1932 o provérbio foi descrito por Richard Jente como sendo de “origem oriental”; e em 1999 David J. Wasserstein notou que essa origem oriental mencionada por vários escritores anteriores é muito provavelmente o provérbio aramaico sobre shekels, uma vez que conecta discurso, silêncio, e valor monetário.O provérbio entrou no aramaico muito provavelmente através da cultura árabe, uma vez que também tem sido amplamente utilizado na língua árabe, e foi registado pelo estudioso muçulmano do século XI Al-Raghib al-Isfahani e pelo escritor do século IX Al-Jahiz, este último escrevendo “se a fala fosse de prata, então o silêncio seria de ouro”:244-247 O provérbio também era conhecido na Espanha islâmica, e foi escrito por Ibn Hayyan de Córdoba no século XI.:254 Em algumas obras árabes este provérbio foi atribuído ao rei Salomão, mas Wasserstein observa que não há nenhuma prova verificável de tal origem (pois nenhuma versão judaica antiga deste provérbio foi encontrada); ele também observa que algumas outras obras árabes atribuem o provérbio a Luqman, o Sábio, novamente sem nenhuma prova verificável de tal origem, e conclui que as verdadeiras origens são provavelmente perdidas para a história, com fontes sobreviventes mais antigas simplesmente tentando atribuir o provérbio aos “sábios de outrora”.:247-248
De acordo com Wasserstein, o provérbio muito provavelmente entrou na cultura ocidental através da obra de um judeu espanhol, Santob de Carrion, também conhecido como Shem Tob ben Isaac Ardutiel, um escritor hebreu do século XIV e tradutor de textos árabes, e a partir daí, ao longo dos próximos séculos, passou a ser usado em espanhol, e eventualmente em outras línguas europeias.Segundo Jente, tornou-se popular na Alemanha no início do século XIX e depois difundiu-se para a língua inglesa, possivelmente através dos imigrantes alemães nos Estados Unidos. Wasserstein notou que seu primeiro uso registrado em inglês é Sartor Resartus, um romance de 1836 do escritor escocês Thomas Carlye (que por uma razão desconhecida o atribuiu a uma “inscrição suíça”):239 A origem do provérbio em inglês foi discutida em uma série de trocas na revista literária Notes and Queries na segunda metade do século XIX, onde vários colaboradores o discutiram no contexto da obra de Carlye.:242