En 1932 el proverbio ha sido descrito por Richard Jente como de «origen oriental»; y en 1999 David J. Wasserstein señaló que ese origen oriental mencionado por varios escritores anteriores es muy probablemente el proverbio arameo sobre los siclos, ya que conecta el habla, el silencio y el valor monetario.:241 El proverbio entró en el arameo muy probablemente a través de la cultura árabe, ya que ha sido ampliamente utilizado en la lengua árabe también, y ha sido registrado por el erudito musulmán del siglo XI Al-Raghib al-Isfahani y el escritor del siglo IX Al-Jahiz, este último escribiendo «si el habla fuera de plata, entonces el silencio sería de oro» :244-247 El proverbio también había sido conocido en la España islámica, y fue escrito por Ibn Hayyan de Córdoba en el siglo XI.:254 En algunas obras árabes se ha atribuido este proverbio al rey Salomón, pero Wasserstein señala que no hay pruebas verificables de tal origen (ya que no se ha encontrado ninguna versión judía antigua de este proverbio); también señala que otras obras árabes atribuyen el proverbio a Luqman el Sabio, de nuevo sin pruebas verificables de ese origen, y concluye que es probable que los verdaderos orígenes se hayan perdido en la historia, y que las fuentes más antiguas que han sobrevivido simplemente intentan atribuir el proverbio a los «sabios de antaño».:247-248
Según Wasserstein, lo más probable es que el proverbio entrara en la cultura occidental a través de la obra de un judío español, Santob de Carrión, también conocido como Shem Tob ben Isaac Ardutiel, un escritor hebreo del siglo XIV y traductor de textos árabes, y a partir de ahí, durante los siglos siguientes, pasó a utilizarse en español y, finalmente, en otras lenguas europeas.:257-258 Según Jente, se hizo popular en Alemania a principios del siglo XIX y luego se extendió a la lengua inglesa, posiblemente a través de los inmigrantes alemanes en Estados Unidos. Wasserstein señaló que su primer uso registrado en inglés es el de Sartor Resartus, una novela de 1836 del escritor escocés Thomas Carlye (que por una razón desconocida lo atribuyó a una «inscripción suiza»):239 El origen del proverbio en la lengua inglesa se discutió en una serie de intercambios en la revista literaria Notes and Queries en la segunda mitad del siglo XIX, donde varios colaboradores lo discutieron en el contexto de la obra de Carlye.:242