Im Jahr 1932 wurde das Sprichwort von Richard Jente als „östlichen Ursprungs“ beschrieben; und 1999 stellte David J. Wasserstein fest, dass es sich bei dem östlichen Ursprung, der von einer Reihe früherer Autoren erwähnt wurde, höchstwahrscheinlich um das aramäische Sprichwort über Schekel handelt, da es Sprache, Schweigen und Geldwert miteinander verbindet.:241 Das Sprichwort gelangte höchstwahrscheinlich über die arabische Kultur ins Aramäische, da es auch in der arabischen Sprache weit verbreitet war und von dem muslimischen Gelehrten Al-Raghib al-Isfahani aus dem 11. Jahrhundert und dem Schriftsteller Al-Jahiz aus dem 9. Jahrhundert aufgezeichnet wurde, wobei letzterer schrieb: „Wenn die Rede aus Silber wäre, dann wäre das Schweigen aus Gold“:244-247 Das Sprichwort war auch im islamischen Spanien bekannt und wurde von Ibn Hayyan aus Cordoba im 11.:254 In einigen arabischen Werken wird dieses Sprichwort König Salomon zugeschrieben, aber Wasserstein stellt fest, dass es keinen überprüfbaren Beweis für einen solchen Ursprung gibt (da keine antike jüdische Version dieses Sprichworts gefunden wurde); er stellt auch fest, dass einige andere arabische Werke das Sprichwort Luqman dem Weisen zuschreiben, ebenfalls ohne überprüfbaren Beweis für diesen Ursprung, und kommt zu dem Schluss, dass die wahren Ursprünge wahrscheinlich für die Geschichte verloren sind, wobei die ältesten überlebenden Quellen einfach versuchen, das Sprichwort den „Weisen von einst“ zuzuschreiben.247-248
Wasserstein zufolge gelangte das Sprichwort höchstwahrscheinlich durch die Arbeit eines spanischen Juden, Santob de Carrion, auch bekannt als Shem Tob ben Isaac Ardutiel, eines hebräischen Schriftstellers und Übersetzers arabischer Texte aus dem 14. Jahrhundert, in die westliche Kultur und wurde in den folgenden Jahrhunderten im Spanischen und schließlich in anderen europäischen Sprachen verwendet.:257-258 Laut Jente wurde es in Deutschland im frühen 19. Jahrhundert populär und verbreitete sich dann in der englischen Sprache, möglicherweise durch die deutschen Einwanderer in den Vereinigten Staaten. Wasserstein merkte an, dass seine erste aufgezeichnete Verwendung im Englischen Sartor Resartus ist, ein Roman des schottischen Schriftstellers Thomas Carlye aus dem Jahr 1836 (der es aus einem unbekannten Grund einer „Schweizer Inschrift“ zuschrieb).:239 Der Ursprung des Sprichworts in der englischen Sprache wurde in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts in einer Reihe von Diskussionen in der Literaturzeitschrift Notes and Queries erörtert, wo mehrere Autoren es im Zusammenhang mit Carlyes Werk diskutierten.:242