De Belgische uitvinder Adolphe Sax (1814-1894) was de uitvinder van de saxofoon en van verscheidene andere muziekinstrumenten.
Sax werd een soort voetnoot in de geschiedenis nadat zijn creatie na zijn dood bijna vergeten was, tot ze nieuw leven ingeblazen werd door jazzmusici die zich zijn naam nauwelijks herinnerden. In zijn eigen tijd, echter, haalde Sax de muzikale krantenkoppen. Zijn levensverhaal is een rijke bron van informatie over muziek – en muziekpolitiek – in de negentiende eeuw, vol controverse, publieke scènes en dramatische ommekeer van fortuin. Sax’ leven, schreef een hedendaagse waarnemer die geciteerd wordt op de website van zijn geboortestad Dinant, “stijgt naar de hoogten van een sociale gebeurtenis.”
Ontwikkelde belangstelling voor muziek
Sax werd geboren op 6 november 1814 in Dinant, dat destijds deel uitmaakte van Frankrijk en vervolgens door Nederland werd geannexeerd. De stad, bekend om een bepaald soort geel koper, ligt in het zuidelijke, Franstalige deel van wat in 1830 het onafhankelijke land België werd. Als oudste van 11 kinderen overleefde hij gelukkig zijn jeugd, waarin hij uit een raam op de derde verdieping viel (en voor dood werd opgegeven), een speld inslikte, brandwonden opliep bij een buskruitongeluk en weer brandwonden opliep bij een koekenpan, driemaal vergiftigd werd door vernisdampen, op zijn hoofd werd geslagen met een kei en bijna verdronk in een rivier. Tussen deze incidenten door nam Sax op natuurlijke wijze het vak van zijn vader over, Charles-Joseph Sax, een meubelmaker die de opdracht had gekregen muziekinstrumenten te leveren voor een Nederlands legercorps en op dat gebied sterke vaardigheden bleek te bezitten.
Sax ging bij zijn vader in de leer en zette ook de muzikale kant van zijn opvoeding voort, waarbij hij zang en de fluit studeerde. Nadat de werkplaats van de jongere Sax in Parijs succesvol werd, werden hun rollen omgedraaid. Hij nam zijn vader, die in België in financiële problemen was geraakt, in dienst als zijn productiemanager. Tegen de tijd dat hij 16 was, maakte Sax niet alleen goede voorbeelden van bestaande instrumenten, maar ontwierp hij ook nieuwe. Op zijn twintigste stelde hij een originele 24-toets klarinet tentoon, en zijn nieuwe basklarinet oogstte bewondering bij Francois Antoine Habeneck, de dirigent van het Parijse Opera Orkest, die op doorreis was in Brussel, België.
Nog niet lang daarna kwam Sax tot de conclusie dat België te klein was voor zijn ambities. Op de Belgische tentoonstelling (een industriële beurs) in 1840 presenteerde hij negen uitvindingen, waaronder een orgel, een mechanisme om piano’s te stemmen en een geluidsreflectiescherm. De jury vond Sax te jong om de gouden medaille te ontvangen en kende hem in plaats daarvan het vermeil (verguld zilver) toe. Sax was geïnteresseerd in een vroege versie van de saxofoon van de Franse operacomponist Fromental Halévy, en hij nam snel het besluit om naar Parijs te gaan, de hoofdstad van het muzikale leven in de Franstalige wereld. Hij had slechts 30 francs op zak.
Woonde in schuur
Toen hij in Parijs aankwam, was hij gedwongen in een schuur te wonen en geld te lenen om zich te vestigen. Maar zijn fortuin keerde toen Halévy hem voorstelde aan Hector Berlioz, die niet alleen Frankrijks meest controversiële componist was, maar ook een invloedrijk muziekcriticus. In 1842 toonde Sax Berlioz een vroege versie van de baritonsaxofoon, een instrument dat verschilde van alle andere die tot dan toe waren gemaakt. Het had de kracht van koperblazers, maar het werd bespeeld met een riet en had de expressieve, stemachtige kwaliteiten van rietblazers. Berlioz stuurde Sax weg met de opmerking dat Sax de volgende dag zou weten wat hij, Berlioz, van het instrument vond. Sax bracht een nerveuze nacht door voordat hij de Journal des Débats, het meest invloedrijke kunsttijdschrift van die tijd in Parijs, ophaalde, waar hij Berlioz’ woorden las, zoals geciteerd in een artikel op de Saxgourmet website: “Hij is een rekenaar, een akoesticus, en wanneer nodig, een smelter, een draaier en, indien nodig, tegelijkertijd een reliëfdrukker. Hij kan denken en handelen. Hij vindt uit en hij volbrengt.”
Berlioz prees de klank van Sax’ instrument, dat hij spoedig begon te produceren in zeven maten, van sopranino tot contrabas, en het duurde niet lang of componisten begonnen er partijen voor te schrijven in de groeiende opera orkesten van die tijd. Maar toen begonnen Sax’ problemen. Volgens het artikel op Saxgourmet, had hij “uitzonderlijke gaven voor de zachte kunst van het vijanden maken”. Instrumentalisten van rivaliserende bouwers probeerden zijn innovaties te saboteren en weigerden Sax’s basklarinetten te bespelen, hoewel Berlioz Sax bleef verdedigen en een stuk schreef voor het nieuwe instrument. En nadat Sax zijn saxofoons tentoonstelde op de Parijse Industriële Tentoonstelling in 1844, kreeg hij te maken met beschuldigingen van een Duitse militaire bandleider genaamd Wieprecht dat een paar Duitse uitvinders eigenlijk de eerste bouwers waren geweest die zowel de saxofoon als Sax’ basklarinet hadden uitgevonden. Duitse musici ondersteunden de fraude door Sax’ instrumenten in Parijs te bestellen, de ets van Sax’ naam in het koper weg te poetsen, en de instrumenten terug naar Frankrijk te sturen.
Sax verdedigde zich met hand en tand. De beschuldigingen van de Duitser werden in de Duitse stad Koblenz uitgevochten, in aanwezigheid van beroemdheden als de componist Franz Liszt: Wieprecht beweerde dat hij en andere Duitse musici al bekend waren met Sax’ instrumenten, maar toen hij voorbeelden in handen kreeg, kon hij de basklarinet slechts matig bespelen, en de saxofoon in het geheel niet. Wieprecht onderging onmiddellijk een transformatie en werd een van Sax’ nieuwe geldschieters, en Sax kondigde grootmoedig aan dat hij nog een jaar zou wachten met het afronden van zijn patentaanvraag om te zien of iemand anders een echte saxofoon kon produceren.
Kreeg zijn patent
Sax kreeg zijn patent in 1846 en won zijn gouden medaille op de Industriële Expositie van Parijs in 1849. Dit betekende echter niet het einde van zijn juridische problemen, want de rechtszaken bleven hem nog jaren achtervolgen. Sax’ werkplaats verkocht tussen 1843 en 1860 zo’n 20.000 instrumenten, maar hij was geen getalenteerde geldmanager, en de verkoop was niet genoeg om hem solvabel te houden. Hij vroeg drie keer faillissement aan, in 1852, 1873 en 1877, en een vierde debacle werd hem alleen bespaard door tussenkomst van een andere van zijn bewonderaars, keizer Napoleon III. Sax bleef verbeteringen aan zijn instrumenten ontwerpen, en hij gaf vanaf 1858 les aan het Parijse Conservatorium.
In 1858 werd bij Sax lipkanker geconstateerd, in die tijd meestal een doodvonnis, maar hij werd met succes behandeld door een Afro-Franse kruidendokter. Hij had vijf kinderen bij een in Spanje geboren minnares, Louise-Adèle Maor, met wie hij nooit trouwde, naar verluidt omdat hij de liaison niet wilde erkennen omdat hij haar familie te arm vond. Sax’ zoon Adolphe-Edouard volgde hem in de zaak en hield de Sax-werkplaats in stand tot in de twintigste eeuw; in 1928 werd het overgenomen door de firma Selmer, die nu nog bestaat. Sax schreef een methode of handleiding voor de saxofoon en bleef deze krachtig promoten op het gebied van de klassieke muziek, maar in het symfonieorkest sloeg de saxofoon nooit erg aan.
In 1870 werd Sax’ positie aan het Parijse Conservatorium opgeheven in de nasleep van de Frans-Pruisische oorlog, en hij leefde zijn laatste jaren in moeilijke omstandigheden, slechts uit de armoede gehouden door een klein pensioen dat een bewonderaar voor hem regelde. Bij zijn dood op 7 februari 1894, 80 jaar oud, vreesde Sax wellicht dat zijn levenswerk in het gedrang was gekomen; de saxofoon was goed ingeburgerd in de bandmuziek maar was weinig aanwezig in de klassieke sfeer. Hij kon niet weten dat zijn creatie, getransplanteerd naar de Verenigde Staten en verspreid over de stad New Orleans door militaire bandleden die terugkeerden van de Spaans-Amerikaanse oorlog rond 1900, zou uitgroeien tot een icoon van de Amerikaanse muziek, enthousiast bespeeld door muzikanten variërend van schoolkinderen tot Bill Clinton, de tweeënveertigste president van de Verenigde Staten.
Boeken
Baker’s Biographical Dictionary of Musica and Musicians, centennial ed, Nicholas Slonimsky, ed. emeritus, Schirmer, 2001.
Horwood, Wally, Adolph Sax, 1814-1894: His Life and Legacy, Bramley, 1980.
Periodieken
Europa, maart 1994.
Globe and Mail (Toronto, Canada), 29 juli 1994.
Online
“Adolphe Sax,” Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (18 maart 2008).
“Adolphe Sax (1814-1894), Uitvinder van de Saxofoon (Historical Excerpts from Adolphe Sax and His Saxophone, Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (17 februari 2008).
“Adolphe Sax: Uitvinder van de Saxofoon”, Officiële website van de stad Dinant, http://www.dinant.be/index.htm?lg=3&m1=28&m2=88&m3=293 (17 februari 2008).