L’inventore belga Adolphe Sax (1814-1894) fu l’inventore del sassofono così come di molti altri strumenti musicali.
Sax divenne una specie di nota a piè di pagina nella storia dopo che la sua creazione fu quasi dimenticata dopo la sua morte, fino a quando fu fatta rivivere da musicisti jazz che ricordavano appena il suo nome. Nel suo tempo, tuttavia, Sax fece notizia a livello musicale. La storia della sua vita è una ricca fonte di informazioni sulla musica – e la politica musicale – del diciannovesimo secolo, piena di controversie, scene pubbliche e drammatici rovesci di fortuna. La vita di Sax, scrisse un osservatore contemporaneo citato sul sito web della città natale dell’inventore, Dinant, “si eleva alle altezze di un evento sociale.”
Sviluppato interesse per la musica
Sax nacque il 6 novembre 1814, a Dinant, che all’epoca faceva parte della Francia e fu poi annessa ai Paesi Bassi. La città, nota per un particolare tipo di rame giallo, si trova nella parte meridionale, francofona, di quello che nel 1830 divenne il paese indipendente del Belgio. Il più grande di 11 figli, fu fortunato a sopravvivere alla sua infanzia, durante la quale cadde da una finestra al terzo piano (e fu dato per morto), ingoiò uno spillo, fu bruciato in un incidente con la polvere da sparo e bruciato di nuovo da una padella, fu avvelenato tre volte dai fumi della vernice, colpito in testa da un ciottolo e quasi annegato in un fiume. Tra questi incidenti, Sax si avvicinò naturalmente al mestiere di suo padre, Charles-Joseph Sax, un ebanista che fu incaricato di fornire strumenti musicali per una banda dell’esercito olandese e si rivelò avere forti abilità in quel settore.
Sax divenne l’apprendista di suo padre e perseguì anche il lato musicale della sua educazione, studiando canto e flauto. Dopo che il laboratorio del giovane Sax a Parigi ebbe successo, i loro ruoli si invertirono. Assunse suo padre, che aveva avuto problemi finanziari in Belgio, come suo direttore di produzione. All’età di 16 anni, Sax non solo faceva buoni esempi di strumenti esistenti, ma ne progettava anche di nuovi. A 20 anni espose un clarinetto originale a 24 tasti, e il suo nuovo clarinetto basso conquistò l’ammirazione di Franc¸ois Antoine Habeneck, il direttore dell’Orchestra dell’Opera di Parigi, che era di passaggio a Bruxelles, in Belgio.
Poco tempo dopo, Sax concluse che il Belgio era troppo piccolo per le sue ambizioni. All’esposizione belga (una fiera industriale) del 1840 presentò nove invenzioni, tra cui un organo, un procedimento per accordare il pianoforte e uno schermo fonoriflettente. I giudici ritennero che Sax fosse troppo giovane per ricevere la medaglia d’oro, e gli assegnarono invece il vermeil (argento dorato). Sax era interessato a una prima versione del sassofono del compositore d’opera francese Fromental Halévy, e prese una rapida decisione di andare a Parigi, la capitale della vita musicale nel mondo francofono. Aveva solo 30 franchi in tasca.
Viveva in una baracca
Quando arrivò a Parigi, fu costretto a vivere in una baracca e a prendere in prestito del denaro per potersi stabilire. Ma la sua fortuna cambiò quando Halévy lo presentò a Hector Berlioz, che oltre ad essere il compositore più controverso di Francia era anche un influente critico musicale. Nel 1842 Sax mostrò a Berlioz una prima versione del sassofono baritono, uno strumento diverso da qualsiasi altro realizzato fino a quel momento. Aveva la potenza degli ottoni, ma era suonato con un’ancia e aveva le qualità espressive e vocali dei fiati ad ancia. Berlioz mandò via Sax con l’osservazione che il giorno seguente Sax avrebbe saputo cosa lui, Berlioz, pensava dello strumento. Sax passò una notte nervosa prima di prendere il Journal des Débats, la pubblicazione artistica più influente dell’epoca a Parigi, dove lesse le parole di Berlioz, come riportato in un articolo contenuto nel sito web di Saxgourmet: “È un calcolatore, un acustico e, quando serve, un fonditore, un tornitore e, all’occorrenza, anche uno sbalzatore. Sa pensare e agire. Inventa e realizza.”
Berlioz continuò ad elogiare il suono dello strumento di Sax, che presto iniziò a produrre in sette misure dal sopranino fino al contrabbasso, e non passò molto tempo prima che i compositori iniziassero a scrivere parti per loro nelle crescenti orchestre d’opera dell’epoca. Ma fu allora che cominciarono i problemi di Sax. Secondo l’articolo su Saxgourmet, egli “aveva doti eccezionali per la gentile arte di farsi dei nemici”. Strumentisti devoti a costruttori rivali cercarono di sabotare le sue innovazioni, rifiutandosi di suonare i clarinetti bassi di Sax, anche se Berlioz continuò a difendere Sax e scrisse un pezzo per il nuovo strumento. E dopo che Sax mostrò i suoi sassofoni all’esposizione industriale di Parigi nel 1844, dovette affrontare le accuse di un capo banda militare tedesco di nome Wieprecht che un paio di inventori tedeschi erano stati in realtà i primi costruttori a concepire sia il sassofono che il clarinetto basso di Sax. I musicisti tedeschi sostennero la frode ordinando gli strumenti di Sax a Parigi, cancellando l’incisione del nome di Sax negli ottoni e rispedendo gli strumenti in Francia.
Sax si difese vigorosamente. Le accuse del tedesco furono affrontate in un’importante prova di forza nella città tedesca di Coblenza, alla quale parteciparono celebrità come il compositore Franz Liszt: Wieprecht affermò che lui e altri musicisti tedeschi conoscevano già gli strumenti di Sax, ma quando gli furono consegnati degli esempi reali, egli poteva suonare solo male il clarinetto basso e per niente il sassofono. Wieprecht subì una trasformazione istantanea e divenne uno dei nuovi sostenitori di Sax, e Sax annunciò magnanimamente che avrebbe aspettato un altro anno prima di finalizzare la sua domanda di brevetto per vedere se qualcun altro poteva produrre un sassofono genuino.
Ricevette il suo brevetto
Sax ricevette il suo brevetto nel 1846 e vinse la sua medaglia d’oro all’Esposizione Industriale di Parigi nel 1849. Questo non pose fine ai suoi problemi legali, tuttavia, poiché le cause legali continuarono a tormentarlo per anni. Il laboratorio di Sax vendette circa 20.000 strumenti tra il 1843 e il 1860, ma non era un manager di talento, e le vendite non erano sufficienti a mantenerlo solvibile. Dichiarò bancarotta tre volte, nel 1852, 1873 e 1877, e fu salvato da una quarta debacle solo dall’intervento di un altro dei suoi ammiratori, l’imperatore Napoleone III. Sax continuò a ideare miglioramenti ai suoi strumenti, e insegnò al Conservatorio di Parigi a partire dal 1858.
Nel 1858 a Sax fu diagnosticato un cancro alle labbra, generalmente una condanna a morte all’epoca, ma fu curato con successo da un erborista afro-francese. Ebbe cinque figli da un’amante di origine spagnola, Louise-Adèle Maor, che non sposò mai, secondo quanto riferito, perché non voleva riconoscere la relazione perché riteneva la famiglia di lei troppo povera. Il figlio di Sax, Adolphe-Edouard, lo seguì negli affari e mantenne il laboratorio Sax nel ventesimo secolo; fu assorbito dalla società Selmer, che esiste ancora oggi, nel 1928. Sax scrisse un metodo o un manuale di apprendimento per il sassofono e continuò a promuoverlo vigorosamente nel campo della musica classica, ma non prese mai piede nell’orchestra sinfonica.
Nel 1870 la posizione di Sax al Conservatorio di Parigi fu interrotta in seguito alla guerra franco-prussiana, e visse i suoi ultimi anni in circostanze difficili, mantenuto fuori dalla povertà solo da una piccola pensione organizzata per lui da un ammiratore. Al momento della sua morte, il 7 febbraio 1894, all’età di 80 anni, Sax potrebbe aver temuto che il lavoro della sua vita fosse stato compromesso; il sassofono era ben radicato nella musica per banda ma aveva poca presenza nella sfera classica. Non aveva modo di sapere che la sua creazione, trapiantata negli Stati Uniti e dispersa intorno alla città di New Orleans dai bandisti militari di ritorno dalla guerra ispano-americana intorno al 1900, si sarebbe evoluta in un’icona della musica americana, suonata con entusiasmo da musicisti che vanno dagli scolari fino a Bill Clinton, il quarantaduesimo presidente degli Stati Uniti.
Libri
Dizionario Biografico di Musica e Musicisti di Baker, ed. centenaria, Nicholas Slonimsky, ed. emerito, Schirmer, 2001.
Horwood, Wally, Adolph Sax, 1814-1894: His Life and Legacy, Bramley, 1980.
Periodici
Europa, marzo 1994.
Globe and Mail (Toronto, Canada), 29 luglio 1994.
Online
“Adolphe Sax,” Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (18 marzo 2008).
“Adolphe Sax (1814-1894), inventore del sassofono (estratti storici da Adolphe Sax e il suo sassofono, Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (17 febbraio 2008).
“Adolphe Sax: Inventore del sassofono”, sito web ufficiale della città di Dinant, http://www.dinant.be/index.htm?lg=3&m1=28&m2=88&m3=293 (17 febbraio 2008).