Quando il poeta Emerson disse: “Un’erbaccia è una pianta le cui virtù non sono ancora state scoperte”, doveva parlare dei denti di leone. I giardinieri devoti, con le cazzuole in mano, in procinto di attaccare l’ampia distesa di criniere gialle che si agitano al vento, sosterranno che le virtù del dente di leone non saranno mai scoperte perché non ce ne sono. Determinati proprietari di prati che estirpano le radici del dente di leone a circa 300, borbottano cupamente di inzuppare i fiori burrosi con il diserbante invece di cercare le loro virtù.
Gli ammiratori degli spiriti liberi apprezzano il dente di leone come un individuo a sé stante. Lo accettano come un fiore-erba che lascia la sua impronta nel cuore e nella mente oltre che sul prato. Anche il nome “dente di leone” è poetico. Dandelion viene dal francese, “dent de lion”, che significa dente di leone.
Alcuni pensano che le foglie frastagliate del dente di leone assomiglino a denti di leone, da cui il nome dandelion. Altri pensano che i suoi fiori gialli assomiglino di più ai denti di leone. Non è difficile immaginare un leone fulvo seduto in mezzo a un campo di denti di leone, con la criniera e i denti macchiati di giallo per aver annusato, mangiato, soffiato e rotolato nei denti di leone.
Il dente di leone ha un albero genealogico scientifico
L’albero genealogico del dente di leone è scientifico oltre che francese. Il dente di leone è una perenne che fiorisce in primavera e in estate in tutta la zona temperata del pianeta terra. Le sue radici possono estendersi da quattro a cinque piedi di profondità nel terreno, forse anche fino alla Cina o all’Australia!
Il fiore del dente di leone è in realtà un bouquet di circa 150-200 fiori disposti in una testa solida. Ogni fiore è una perfetta unità di produzione di semi. A proposito di produzione, il dente di leone produce nelle sue piante un succo lattiginoso che fornisce lattice o gomma naturale. Un dente di leone russo chiamato Kok-Saghyz dà la migliore resa di lattice di tutti i denti di leone.
I denti di leone si comportano diversamente di notte che di giorno. Le loro teste si chiudono strettamente non appena il sole tramonta, il che dà una sorta di simbolismo giallo al loro comportamento. Nei giorni bui in cui gli insetti impollinatori non volano, anche le teste dei denti di leone rimangono chiuse. Più tardi nella stagione, quando i fiori sono fecondati, le teste si piegano verso il basso fino a terra dove giacciono protette fino a quando i semi sono maturi. Poi gli steli dei fiori diventano eretti, le teste si aprono di nuovo, e i paracadute sui semi si espandono.
Il dente di leone è un viaggiatore del mondo. I suoi semi formano centinaia di piccoli paracadute che volano via con il vento per atterrare nel prossimo campo – o in Africa. I semi di dente di leone hanno viaggiato nel fieno usato per l’imballaggio. I semi raggiungono terre straniere in navi e, una volta a terra, si adattano al clima e al terreno che incontrano. I semi di dente di leone possono stare a mollo nell’oceano per 28 giorni, essere trasportati per mille miglia lungo la costa e germogliare ancora.
Il dente di leone abbraccia la realtà e prospera
Nonostante la realtà della vita del dente di leone, riesce a prosperare. Il suo sapore amaro fa sì che talpe, conigli e larve di insetti lo evitino. Anche la rosetta di foglie è molto amara, così amara che gli animali da pascolo non la trangugiano insieme all’erba. Non importa quante volte un determinato proprietario di un prato sradichi il dente di leone, esso torna a crescere a meno che la sua radice a fittone non venga strappata dal profondo del freddo, appiccicoso terreno primaverile.
I gambi dei fiori del dente di leone utilizzano i principi della costruzione a tubo cavo. Gli ingegneri dicono che questo è il materiale più forte ed economico e il dente di leone è la prova vivente di questa affermazione. Anche i venti più forti non riescono a spezzare uno stelo di dente di leone. Il suo punto di rottura arriva quando piccole dita macchiate lo staccano dal suo stelo per diventare parte di un bouquet da tavolo per la mamma.
La leggenda dice che gli indiani Apache amano così tanto il dente di leone come cibo che cacciano la campagna per trovarlo e si riempiono fino all’orlo di fiori di dente di leone. I germogli di dente di leone sono usati come erba da vaso, le sue foglie come insalata e le sue radici secche come sostituto del caffè. In primavera, per molti anni, signore anziane con cesti di vimini sulle braccia e bambini impazienti con barattoli di latta hanno raccolto i fiori di dente di leone per fare il vino di dente di leone. Cosa c’è di meglio, dopo un adeguato dispendio di zucchero, lievito e tempo, che sorseggiare in una giornata invernale amaramente fredda il gusto dorato del sole?
I denti di leone sono coraggiosi e allegri
I denti di leone sono una cosa sicura in questo mondo incerto. Possiamo essere certi che cresceranno e prospereranno ogni anno, e sappiamo con altrettanta certezza che faremo tutto ciò che è in nostro potere tecnologico per evitare che conquistino i nostri prati e giardini. Sappiamo anche con altrettanta certezza che nessuna delle nostre prevenzioni farà una piega e torneranno sicuramente come le tasse.
D’altra parte, è impossibile non avere una malcelata ammirazione per il coraggio del dente di leone. In effetti, prospera nelle avversità e riesce ad annuire con la sua testa allegramente ignara nella brezza primaverile, con le sue radici saldamente piantate nel giardino e nel prato che è stato trattato con il distruttore di denti di leone solo la settimana scorsa.
È impossibile rimanere arrabbiati con il dente di leone. È troppo libero, coraggioso, avventuroso, troppo attraente per il romantico che è in noi. Ed è permanente. Le persone cambiano, ma i denti di leone no. C’è molto conforto e scienza e speranza in un dente di leone.
Weeds: Friend or Foe, Sally Roth, Reader’s Digest, 2002
Down-to-Earth Natural Lawn Care, Dick Raymond, Storey Communications, 1993