La douleur est une expérience complexe impliquant des composantes sensorielles et émotionnelles : il ne s’agit pas seulement de ce que l’on ressent, mais aussi de ce que l’on ressent. Et ce sont ces sentiments désagréables qui provoquent la souffrance que nous, humains, associons à la douleur.
La science de la souffrance est bien documentée dans le livre du même nom de Patrick Wall. Nous savons que les animaux ressentent certainement la douleur physique, mais ce qui est moins clair est de savoir si cette souffrance émotionnelle que nous ressentons peut être dite vraie des animaux. Et si c’est le cas, comment nous pouvons la mesurer.
En tant qu’émotion subjective, la douleur peut être ressentie même en l’absence de dommages physiques aux tissus, et le niveau de ce sentiment peut être modifié par d’autres émotions, notamment la peur, la mémoire et le stress. La douleur a également différentes dimensions – elle est souvent décrite en termes d’intensité mais elle a aussi un « caractère », par exemple la douleur d’une piqûre d’épingle est très différente de celle d’un mal de dents, d’une hernie discale ou des douleurs de l’accouchement. Nous avons presque tous fait l’expérience de la douleur dans notre vie, mais pour chaque personne, l’expérience est unique et individuelle.
Pour comprendre ou apprécier la douleur des autres, nous nous basons principalement sur ce qu’ils rapportent. Mais il y en a beaucoup qui ne peuvent soit pas communiquer leur douleur verbalement, les bébés par exemple, soit efficacement, comme les personnes atteintes de démence ou de troubles de l’apprentissage. Dans ces situations, les autres doivent utiliser une série de facteurs pour juger de la présence de la douleur et de son impact sur l’individu.
La douleur n’est pas entièrement mauvaise – elle remplit une fonction de protection, pour nous éloigner de tout danger supplémentaire, pour nous aider à guérir, par exemple en nous empêchant de mettre du poids sur une cheville foulée. Mais si elle n’est pas gérée efficacement, elle peut avoir un impact négatif majeur sur notre vie en suscitant la peur, la colère, l’anxiété ou la dépression, autant d’émotions qui peuvent à leur tour l’exacerber. Et la douleur chronique est une préoccupation majeure pour des millions d’individus et pour nos sociétés à travers le monde.
La douleur chez les animaux
La nature de la douleur est peut-être encore plus complexe chez les animaux. La façon dont la douleur est ressentie et les processus physiques qui la sous-tendent sont remarquablement similaires et bien conservés chez les mammifères et les humains. Il existe également de nombreuses similitudes dans les comportements de douleur entre les espèces, par exemple ils peuvent cesser de socialiser avec les gens et/ou les autres animaux, ils peuvent manger moins, ils peuvent vocaliser davantage et leur rythme cardiaque peut s’accélérer. La capacité des animaux à souffrir en tant que créatures sensibles est bien établie et inscrite dans la loi dans de nombreux pays, cependant nous ne comprenons pas bien comment ils ressentent réellement la douleur.
Certains aspects de l’expérience et de l’expression de la douleur ne sont probablement pas les mêmes que chez les humains. Tout d’abord, les animaux ne peuvent pas communiquer verbalement leur douleur. Les chiens peuvent glapir et vous pouvez remarquer un changement de comportement mais qu’en est-il de votre lapin, chat, tortue ou cheval de compagnie ? Les animaux comptent sur les observateurs humains pour reconnaître la douleur et évaluer sa gravité et son impact. Sans la capacité de comprendre les mots apaisants qui expliquent qu’à la suite d’une intervention chirurgicale pour réparer une fracture osseuse, leur douleur sera gérée (avec un peu de chance) et s’atténuera, les animaux peuvent également souffrir davantage que nous lorsqu’ils ont mal.
Le débat autour de la capacité des animaux à éprouver de la douleur et à souffrir a fait rage au 20e siècle, mais à mesure que nous avons développé une meilleure compréhension de la douleur et étudié son impact sur les aspects de la vie animale que nous pouvions mesurer, nous, les chirurgiens vétérinaires, ainsi que de nombreux spécialistes du comportement et des animaux, avons reconnu l’impact significatif de la douleur non traitée, et nous croyons maintenant que cette expérience les fait souffrir.
Par exemple, nous savons que les animaux et même les oiseaux présentant des signes cliniques de douleur (boiterie) choisiront de manger des aliments contenant des médicaments antidouleur (analgésiques) plutôt que des aliments non traités, et par des mesures de comportement, ils s’amélioreront.
De même, de nombreuses études sur une gamme d’animaux domestiques ont indiqué que les animaux qui ont subi une intervention chirurgicale mais qui n’ont pas bénéficié d’un soulagement adéquat de la douleur manifestent des comportements reflétant la douleur qui sont atténués lorsqu’ils sont traités avec des analgésiques tels que la morphine.
Nous savons également que nos chiens et nos chats ne sont pas les seuls à pouvoir souffrir de la douleur – il existe une base de preuves tout aussi solide de la présence et de l’impact négatif de la douleur chez les moutons, les bovins, les porcs et les chevaux, entre autres espèces. Mais la reconnaissance de la douleur chez ces différentes espèces fait partie de la complexité associée à la douleur animale. La gérer chez les animaux que nous élevons pour l’alimentation et ceux que nous gardons comme compagnons est tout aussi difficile.
Les perturbations comportementales sont reconnues depuis longtemps comme des indicateurs potentiels de la présence de la douleur chez les animaux. Cependant, il est important de reconnaître que chaque espèce manifeste ses propres comportements ou perturbations comportementales parfois uniques liés à la douleur de différentes manières, souvent enracinées dans le processus évolutif, de sorte que les espèces proies, par exemple, sont moins susceptibles de « faire de la publicité » pour une vulnérabilité accrue aux prédateurs. Les chiens peuvent devenir agressifs, ou silencieux, ou cesser de socialiser avec « leurs » humains et d’autres chiens. Les moutons, en revanche, peuvent sembler largement les mêmes lorsqu’ils sont observés de manière décontractée.
Certaines expressions de la douleur pourraient cependant être conservées. Un article récent a suggéré des points communs dans certaines caractéristiques de l’expression faciale pendant les expériences de douleur aiguë chez plusieurs espèces animales et chez les humains.
Ces résultats et beaucoup d’autres travaux sont en cours d’intégration dans les outils d’évaluation de la douleur animale, car selon les mots de Lord Kelvin, le grand scientifique de Glasgow à l’origine de l’échelle de température de Kelvin : « Lorsque vous ne pouvez pas le mesurer, lorsque vous ne pouvez pas l’exprimer en nombre … vous avez à peine, dans vos pensées, avancé au stade de la science, quelle que soit la question ».
Donc, pour traiter et gérer efficacement la douleur, nous devons la mesurer.
Et la demande pour ces outils est énorme. L’échelle composite de la douleur de Glasgow, un outil simple pour mesurer la douleur aiguë chez les chiens et publié pour la première fois en 2007, a été traduit en six langues. Elle est utilisée dans les cabinets vétérinaires pour mesurer la douleur afin de la traiter efficacement. Elle a également été utilisée pour évaluer l’efficacité des nouveaux médicaments analgésiques développés par les entreprises de santé animale. Des outils permettant de mesurer l’impact de la douleur chronique, comme l’arthrose, sur la qualité de vie des chiens sont désormais disponibles et constituent une avancée significative dans la gestion des maladies chroniques.
Il existe désormais un effort mondial de sensibilisation à la douleur chez les animaux. Récemment, la World Small Animal Veterinary Association a lancé le Global Pain Council et a publié un traité destiné aux vétérinaires et aux détenteurs d’animaux du monde entier afin de promouvoir la reconnaissance, la mesure et le traitement de la douleur. Le chien est peut-être le meilleur ami de l’homme, mais pour tous ceux qui travaillent avec les animaux, les soignent et apprécient leur compagnie, il est essentiel de comprendre ce que ressent leur douleur pour améliorer la qualité de leur vie.