Der erste Tag von Thomas McKeon in Vietnam war nicht so, wie er es erwartet hatte. Er war der Kompanie A, 720th MP Battalion, 18th MP Brigade, in Long Binh zugeteilt. Kaum hatte er seine Unterkunft auf dem weitläufigen Militärgelände erreicht, wurde er aufgefordert, sich in der Waffenkammer der Einheit zu melden. Ausgerüstet mit einer Splitterschutzweste, einer vollgeladenen M-14 mit abgezogenem Bajonett, Tränengasgranaten und einer Gasmaske war McKeon bald auf dem Weg zum berüchtigten Long Binh-Gefängnis, um einen Aufstand amerikanischer Gefangener niederzuschlagen.
Das U.S. Army Vietnam Installation Stockade (USARVIS) in Long Binh war das wichtigste Gefangenenlager in Vietnam. Das Long Binh-Gefängnis, in dem Unzufriedene und Kriminelle der Armee untergebracht werden sollten, brach am 29. August 1968 plötzlich aus. Trotz des Ausmaßes des Aufruhrs hat die Geschichte dem Vorfall nur wenig Aufmerksamkeit geschenkt.
Das Long Binh-Gefängnis wurde im Sommer 1966 errichtet, als das Lager von seinem ursprünglichen Standort auf dem Pershing Field, dem Sportplatz beim Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut, wo die Gefangenenkapazität etwa 140 Personen betrug, verlegt wurde. Mit dem weiteren Ausbau des US-Militärs wuchs auch der Bedarf an Haftplätzen für amerikanische Soldaten, die sich nicht an den Uniform Code of Military Justice hielten. Diese Männer verbüßten ihre Strafe entweder im Long Binh-Gefängnis oder wurden in die U.S. Army Disciplinary Barracks in Fort Leavenworth, Kan. geschickt.
Bis Mitte 1967 war das gesamte Kommando der U.S. Army, Vietnam, im Rahmen der Operation Moose in Long Binh zentralisiert worden. Dieses massive logistische Unterfangen machte Long Binh mit 50.000 Soldaten zur größten Militäreinrichtung der Welt. Long Binh war ein Hauptziel der Vietkong während der Tet-Offensive 1968.
Das Lager erhielt schnell den zweifelhaften Spitznamen „Camp LBJ“, eine verächtliche Anspielung auf Präsident Lyndon Baines Johnson. Es dauerte nicht lange, bis Camp LBJ ein Spiegelbild der amerikanischen Gesellschaft in 12.000 Meilen Entfernung wurde. Die freiwillige soziale Segregation wurde zur Norm. Schwarze und hispanische Häftlinge blieben zusammen, ebenso wie die Weißen. Das Umfeld war sowohl für die Häftlinge als auch für das Wachpersonal gefährlich und frustrierend, und die Moral war für beide Gruppen eine tägliche Herausforderung. Die Wärter, von denen viele anfangs kaum über eine Ausbildung im Strafvollzug verfügten, sahen sich täglich mit der entmutigenden Aufgabe konfrontiert, eine unruhige Bevölkerung zu kontrollieren. Einem Offizier des Judge Advocate General Corps zufolge, der die Anschuldigungen der Insassen untersuchte, gab es nur wenige Fälle von offener Brutalität. Was oft als Brutalität erschien, war die lebensrettende Reaktion eines Wärters oder die physische Zurückhaltung oder Bewegung eines streitlustigen Häftlings.
Unter dem Gesamtkommando der 18. MP-Brigade fiel die direkte Aufsicht über LBJ an die 557th MP Company, 95th MP Battalion. Bis Oberstleutnant Vernon D. Johnson am 5. Juli 1968 das Kommando übernahm, hatte das Lager bereits vier Aufseher erlebt. Johnson war akademisch veranlagt und versuchte, den Bedürfnissen der Gefangenen entgegenzukommen, auch auf die Gefahr hin, die Autorität und Glaubwürdigkeit der Wärter zu untergraben.
Die Gefangenen verbrachten ihre Tage mit mühsamen Arbeiten und alltäglicher Freizeitgestaltung. Für diejenigen, die nicht bereit waren, sich an die Regeln zu halten, gab es immer noch die „Silver City“, den Hochsicherheitstrakt, der aus umgebauten Conex-Containern bestand und in dem es bis zu 110 Grad heiß werden konnte. Einige Häftlinge betrachteten dies als eine Form der Folter, und Silver City trug erheblich zu LBJs Ruf bei, der schlimmste Ort in Vietnam zu sein.
Für die meisten Häftlinge, die auf dem fast acht Hektar großen Gelände interniert waren, wurden die rassischen Spannungen durch die Überbelegung noch verschlimmert. Ausgelegt für 400 Gefangene, beherbergten die Einrichtungen Mitte 1968 bereits 719 Gefangene und waren nicht erweitert worden, um dem Bevölkerungsanstieg Rechnung zu tragen. Jedem Gefangenen waren ursprünglich 70 Quadratmeter Wohnfläche zugewiesen worden, die bald auf 36,5 Quadratmeter schrumpften.
Schwarze, die fast 90 Prozent der Insassen von LBJ ausmachten, demonstrierten ihre trotzige Identität mit „Black Power“-Schildern und verschlungenen Handgesten. Währenddessen mussten sich die überwiegend weißen Wärter mit der wachsenden schwarzen Identität auseinandersetzen, die in der übrigen amerikanischen Gesellschaft um sich griff.
LBJ war praktisch seit seiner Gründung ein Problem. Dank einer PR-Kampagne während des Krieges blieb das meiste, was im LBJ vor sich ging, trotz früherer Häftlingsaufstände in den Jahren 1966 und 1967 im Wesentlichen ruhig. Doch im August 1968 entfachten die Flammen der amerikanischen Städte, die in den beiden vorangegangenen Sommern gebrannt hatten, und die Ermordung von Martin Luther King Jr. im April 1968 die schwelende Atmosphäre im Long Binh-Gefängnis endgültig. Rassistische Spannungen in Verbindung mit dem Vorwurf des ausufernden Drogenkonsums waren die Hauptursachen für den Aufstand. Vorwürfe der Misshandlung und Vernachlässigung in Verbindung mit Überbelegung, Frustration und Drogen waren die Auslöser.
Die neue Politik der Leibesvisitation, mit der die Verbreitung von Drogen im LBJ-Gefängnis eingedämmt werden sollte, wurde von den Insassen als der ultimative Akt der Erniedrigung empfunden. In der Nacht des 29. August 1968 flog der Deckel auf. Monatelang hatten die Häftlinge einen Gefängnisausbruch geplant, aber stattdessen gingen sie dazu über, einen offenen Akt der Aggression zu inszenieren.
Eine Gruppe schwarzer Häftlinge wurde high durch Drogen, hauptsächlich Marihuana und das beliebte Quaalude Binoctal. Die Drogen wurden angeblich von einem oder zwei der Wärter bereitgestellt. Um 23:45 Uhr, als die Häftlinge bequem bekifft waren, näherten sie sich dem Verwaltungsbereich und griffen den Zaunwächter an. Von da an brach das totale Chaos aus. Die rasenden Häftlinge begannen, Zelte, Matratzen und Müll in Brand zu setzen. Es folgten die Kantine, das Versorgungsgebäude, die Latrinen, der Friseursalon und die Verwaltungs- und Finanzgebäude.
Die Wachen und viele der Insassen wurden überrascht. Als sie erkannten, was geschah, schlossen sich viele andere Häftlinge dem Aufstand an. Eine Gruppe von 200 Häftlingen begann mit der systematischen Zerstörung des Lagers und verprügelte weiße Häftlinge und Wärter mit allen improvisierten Waffen, die sie in die Hände bekamen, darunter Holzbretter und Gitterstäbe von abgebauten Betten.
In der verwirrenden Anfangsphase des Aufstands gab es nur vier bestätigte Ausbrüche. Trotz der massiven Gewalt war das einzige Todesopfer der Gefreite Edward Haskett aus St. Petersburg, Florida, der mit einer Schaufel erschlagen wurde.
Gegen Mitternacht betraten Oberst Johnson und Leutnant Ernest B. Talps das Gelände und versuchten, die Unruhestifter zu beruhigen. Während er sich an die Menge wandte, wurde Johnson brutal angegriffen und erlitt schwere Kopfverletzungen, bevor er und Talps entkamen.
Zu diesem Zeitpunkt verstärkten die Gefängniswärter die Sicherheitsvorkehrungen und hielten Feuerwehrautos bereit. Eine große Anzahl schwarzer und weißer Häftlinge entschied sich, sich nicht an dem Aufstand zu beteiligen. Innerhalb von 30 Minuten wurden sie auf ein gesichertes Feld in der Nähe des Gefängnisses eskortiert, wo sie die Nacht unter strenger Bewachung abwarteten.
Am nächsten Tag wurde Pfc McKeon angewiesen, sich mit der Eingreiftruppe der 720th MPs zu versammeln. Unter dem Kommando von Oberstleutnant Baxter M. Bullock marschierte die Truppe in Formation über den Long Binh-Stützpunkt zum vorderen Tor der Umzäunung, wo sie sich in einer V-Formation aufstellte. Laut McKeon bildeten wir jedes Mal, wenn sich das Eingangstor öffnete, eine Barriere, um dem Fahrzeug zu folgen, das hineinfuhr.‘
Am 31. August hatte sich die Stimmung von einem Rassenkonflikt zu einem Aufstand gegen die Armee gewandelt. Schwarze und weiße Häftlinge begannen, Steine und Trümmer auf die 720th MPs zu werfen, die inzwischen eine äußere Absperrung errichtet hatten. Tom Watson, der zu den Einsatzkräften gehörte, die in 12-Stunden-Schichten am Eingangstor standen, erinnerte sich, dass es „stark nach brennendem Schutt aus den Feuern roch und dass eine dünne Rauchschicht wegen der feuchten Nachtluft dicht über dem Boden lag.“
Nachdem die Absperrung eingerichtet war, begann das Spiel des Wartens. Oberstleutnant Eugene Murdock hatte Ende des 30. August das Kommando von dem verletzten Johnson übernommen. Murdock, der vom stellvertretenden Kommandeur der USARV, Generalleutnant Frank T. Mildren, persönlich ausgewählt worden war, verfolgte den konservativen Ansatz, die Häftlinge abzuwarten. Oberstleutnant Eugene Trop, ein weiterer erfahrener MP-Offizier, unterstützte Murdock. Die geduldige Vorgehensweise, die sie gewählt hatten, rettete zweifellos viele Leben.
‚Während der gesamten Schicht wurden wir ständig beschimpft und es wurde versucht, uns zu ködern, damit wir uns dem Zaun näherten‘, erinnerte sich Watson. Wenn man sich zu nahe heranwagte, versuchten sie, uns anzuspucken oder anzupissen.‘
Am Abend des 31. August wurden mehrere Lastwagenladungen mit Decken, Feldbetten und Lebensmitteln für die Gefangenen angeliefert. Wir mussten eine Gefechtslinie am Bajonettpunkt bilden, damit die Tore geöffnet werden konnten, um die Lastwagen hineinzubringen, zu entladen und abzutransportieren“, sagte Watson. Es war ein sehr seltsames Gefühl, mit einem geladenen Gewehr mit Bajonett auf einen anderen Amerikaner zu zielen und zu wissen, dass man ihn vielleicht töten muss, wenn er auf einen zustürmt. Ich bin dankbar, dass es nicht dazu gekommen ist.“
Nachdem die Tore geschlossen waren, setzten einige der Gefangenen die neuen Vorräte in Brand. Die Situation blieb dann etwa eine Woche lang unentschieden, während dieser Zeit schrumpfte die Zahl der Widerständler auf 13. Die stetige Zermürbung wurde durch die Ankündigung von Trop ausgelöst, dass jeder, der nicht aufgibt, zusätzlich wegen versuchter Flucht angeklagt wird. Trop wusste, dass die Häftlinge nicht noch mehr Zeit zu ihrer Strafe hinzufügen wollten.
Die verbliebenen Widerständler erlagen schließlich der Langeweile und der Isolation und gaben einfach auf. Bei dem Aufstand wurden 63 Abgeordnete und 52 Häftlinge verletzt; Haskett war das einzige Todesopfer. Nach dem Vorfall wurden 129 Kriegsgerichte gegen die Aufständischen verhängt, unter anderem wegen Mordes, Angriffs auf einen vorgesetzten Offizier, schwerer Körperverletzung, Meuterei, schwerer Brandstiftung, Diebstahls und mutwilliger Zerstörung von Regierungseigentum.
Die Ironie des LBJ-Aufstandes besteht darin, dass die amerikanischen Medien nur spärlich über das Ereignis berichteten, obwohl die Armee die Geschichte an viele Pressevertreter weitergab. In den Berichten der Armee wurde die Tatsache hervorgehoben, dass der Aufstand rassistisch motiviert war und geduldig niedergeschlagen wurde. Im Gegensatz zu anderen Vorfällen während des Krieges war der Aufstand 1968 in LBJ ein öffentlichkeitswirksamer taktischer Sieg für das Militär.
Bis zur endgültigen Übergabe des Stützpunkts Long Binh an die Südvietnamesen im Februar 1973 verbesserten sich die Bedingungen in LBJ. Es gab noch ein paar kleinere Scharmützel zwischen Häftlingen und Wachpersonal, aber nichts Vergleichbares wie im August 1968.