Kroppsbildsproblem bland män blir allt vanligare och kan ha en allvarlig inverkan på den psykiska hälsan. Och för uppskattningsvis en av tio unga män som går på gym i Storbritannien kan dessa problem med kroppsuppfattningen leda till ett psykiskt tillstånd som kallas muskeldysmorfi.
Tyvärr har forskarna bara börjat förstå tillståndets komplexitet, men det verkar som om unga män för närvarande drabbas av det i högre grad jämfört med andra befolkningsgrupper. Man tror att det finns många orsaker till detta, men forskare har funnit att trycket från media och sociala medier, tillsammans med förändrade idéer om maskulinitet, båda kan vara viktiga orsaker.
Som ibland kallas ”bigorexia” eller ”omvänd anorexi” tror personer med muskeldysmorfi att deras kropp är för liten, mager eller otillräckligt muskulös – även om motsatsen kan vara sann. Denna förvrängda uppfattning leder till en oro för att bli överdrivet muskulös och smal, vilket ofta leder till att farliga vanor utvecklas, t.ex. överdriven styrketräning, restriktiva bantningar och användning av ämnen som anabola steroider. Det kan också leda till ångest, depression och kan påverka deras dagliga liv.
Men för närvarande är det fortfarande svårt att diagnostisera muskeldysmorfi. Även om det finns flera självskattningsundersökningar som hjälper läkare att diagnostisera patienterna, bedömer dessa undersökningar endast relaterade symtom (t.ex. en önskan om större muskler eller problem med kroppsbilden) snarare än att erbjuda en robust diagnos.
Diagnosen bygger också på att patienterna uppfyller en specifik uppsättning kriterier, till exempel att ha en upptagenhet med att vara smal och muskulös, viktlyfta överdrivet mycket och banta. Men eftersom så många olika metoder används för att diagnostisera muskeldysmorfi kan detta göra det svårt att fullt ut förstå tillståndet.
I allmänhet är dock de flesta experter överens om att personer med muskeldysmorfi tenderar att ägna sig åt steroidanvändning, ha symtom på ätstörningar (t.ex. tvångsmässiga motions- och matvanor) och högre grad av kroppsmissnöje, vanligen med sitt allmänna utseende, sin vikt och sin muskulositet.
Personer med muskeldysmorfi tenderar också att ha lägre självkänsla, högre ångestnivåer när deras fysik avslöjas, högre grad av depression och tvångsmässiga beteenden i fråga om motion och kost. Till exempel kan personerna prioritera träning framför arbete eller sociala aktiviteter eller strikt äta var tredje timme för att säkerställa muskeltillväxt. Och om dessa beteenden störs orsakar det ångest och känslomässiga störningar.
Muskeldysmorfi tenderar att drabba män i mitten av 20- till mitten av 30-årsåldern, även om den genomsnittliga debutåldern är 19 år. Forskning tyder på att det är vanligast i tyngdlyftnings- och kroppsbyggnadsgrupper.
Förstudier visar dock också att nästan 6 procent av de amerikanska studenterna har det. En annan studie visar att 4,2 % av kvinnorna och 12,7 % av männen i den amerikanska militären har muskeldysmorfi. Så även om det verkar drabba främst unga män finns det begränsad forskning om dess förekomst i andra populationer.
Den ”ideala” kroppen
Det finns många anledningar till att en person kan utveckla muskeldysmorfi, och det är unikt för varje person. Forskning tyder dock på att media (och sociala medier) samt påtryckningar från familj och vänner är troliga orsaker.
Till exempel har medias skildringar av män med tiden blivit mer muskulösa. Närmare bestämt har manliga modeller i tidningar under flera decennier blivit betydligt större och smalare. Även manliga actionfigurer har förändrats med tiden och blivit orealistiskt muskulösa.
Muskeldysmorfi är kopplad till tron att en muskulös fysik är idealisk. Att utsättas för dessa bilder och ideal i media kan alltså orsaka oro och en förvrängd syn på den egna kroppen. Studier visar också att användningen av sociala medier är direkt kopplad till idoliseringen av muskulatur hos unga pojkar. Att se bilder av vältränade personer på sociala medier förutsäger också en fixering vid att bli mer muskulös.
Åsikten att det är värdefullt att vara muskulös lär man sig vanligtvis från vänner och familj, och trycket på att vara muskulös kan komma i form av jämförelser eller kommentarer om utseendet från nära och kära. Forskning visar att vissa män till och med eftersträvar en muskulös fysik för att klara av mobbning och emasculation från familjemedlemmar och romantiska partners.
Vissa forskare tror också att en så kallad ”maskulin kris” kan bidra till ökade fall av muskeldysmorfi. Detta återspeglar den upplevda uppfattningen att det finns färre möjligheter för män att hävda sin maskulinitet genom manuellt och industriellt arbete. Detta kan leda till att vissa män känner sig hotade och avmaskulerade.
Som ett resultat av detta har männen lärt sig att använda en muskulös fysik för att visuellt visa sin maskulinitet. I den moderna kulturen representerar maskulinitet i allt högre grad inte vad man gör utan hur man ser ut. Så det värde som samhället har lagt på att vara muskulös kan förklara varför muskeldysmorfi är vanligare hos män.
Med tanke på att muskeldysmorfi potentiellt är underrapporterad kan vi inte exakt veta hur vanligt det är. Istället kan vi bara spekulera utifrån de begränsade bevis vi har. Osäkerheten beror delvis på inkonsekventa diagnostiska verktyg och föreställningen att det är tabu för män att bry sig om utseendet eller att dela med sig av sina känslor.
Varje forskning har undersökt behandlingsalternativen för muskeldysmorfi, men en genomgång tyder på att kognitiv beteendeterapi, tankestrukturering (en teknik som hjälper människor att förstå och ifrågasätta sina tankar, känslor och övertygelser) och familjeterapi alla skulle kunna vara fördelaktiga.
Med tanke på att inre upplevelser är svåra att förändra lider människor med tillståndet på lång sikt. Men eftersom tillståndet liknar body dysmorphic disorder, som får människor att bli besatta av upplevda brister i sitt utseende mer generellt, kan forskarna redan ha lovande potentiella lösningar för att hjälpa till att hantera känslor och symtom som är förknippade med muskeldysmorfi.