I problemi di immagine corporea tra gli uomini sono sempre più comuni e possono avere un grave impatto sulla salute mentale. E per un giovane uomo su dieci che va in palestra nel Regno Unito, questi problemi di immagine corporea possono sfociare in una condizione di salute mentale nota come dismorfia muscolare.
Anche se i ricercatori stanno solo iniziando a capire la complessità della condizione, sembra che i giovani uomini siano attualmente colpiti da questo problema ad un tasso più elevato rispetto ad altre popolazioni. Si ritiene che ci siano molte ragioni che guidano questo, ma i ricercatori hanno scoperto che i media e la pressione dei social media, insieme al cambiamento delle idee di mascolinità possono essere entrambe le cause principali.
A volte indicato come “bigorexia” o “anoressia inversa”, le persone con dismorfia muscolare credono che il loro corpo sia troppo piccolo, magro o non abbastanza muscoloso – anche se il contrario può essere vero. Questa visione distorta provoca la preoccupazione di diventare troppo muscolosi e magri, spesso portando allo sviluppo di abitudini pericolose, come un eccessivo allenamento con i pesi, una dieta restrittiva e l’uso di sostanze come gli steroidi anabolizzanti. Può anche portare ad ansia, depressione e può influenzare la loro vita quotidiana.
Ma attualmente diagnosticare la dismorfia muscolare è ancora difficile. Sebbene esistano diverse indagini di autovalutazione per aiutare i medici a diagnosticare i pazienti, queste indagini valutano solo i sintomi correlati (come il desiderio di muscoli più grandi, o problemi di immagine corporea) piuttosto che offrire una diagnosi robusta.
La diagnosi si basa anche sul fatto che i pazienti soddisfino una serie specifica di criteri, come la preoccupazione di essere magri e muscolosi, il sollevamento pesi eccessivo e le diete. Ma dal momento che vengono utilizzati così tanti metodi diversi per diagnosticare la dismorfia muscolare, questo può rendere difficile la piena comprensione della condizione.
Tuttavia, in generale, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che le persone con dismorfia muscolare tendono a fare uso di steroidi, ad avere sintomi di disordini alimentari (come l’esercizio compulsivo e le abitudini alimentari) e una maggiore insoddisfazione corporea, di solito per il loro aspetto generale, il peso e la muscolosità.
Le persone con dismorfia muscolare tendono anche ad avere una minore autostima, maggiori livelli di ansia quando il loro fisico è esposto, maggiori tassi di depressione e comportamenti ossessivi compulsivi verso l’esercizio e la dieta. Per esempio, le persone possono dare la priorità all’allenamento rispetto al lavoro o alle attività sociali o mangiare rigorosamente ogni tre ore per garantire il guadagno muscolare. E se questi comportamenti vengono interrotti, causano ansia e disturbi emotivi.
La dismorfia muscolare tende a colpire gli uomini dai 20 ai 30 anni, anche se l’età media di insorgenza è di 19 anni. La ricerca suggerisce che è più comune nelle comunità di sollevamento pesi e bodybuilding.
Tuttavia, la ricerca mostra anche che quasi il 6% degli studenti americani ce l’ha. Un altro studio ha scoperto che il 4,2% delle donne e il 12,7% degli uomini dell’esercito americano hanno la dismorfia muscolare. Così, mentre sembra colpire prevalentemente i giovani uomini, ci sono ricerche limitate sulla sua prevalenza in altre popolazioni.
Il corpo ‘ideale’
Ci sono molte ragioni per cui una persona può sviluppare la dismorfia muscolare, ed è unica per ogni persona. Tuttavia, la ricerca suggerisce che i media (e i social media), così come la pressione della famiglia e degli amici, sono probabili cause.
Per esempio, i ritratti degli uomini nei media nel tempo sono diventati più muscolosi. In particolare, nel corso di diversi decenni i modelli maschili nelle riviste sono diventati significativamente più grandi e più magri. Anche le action figure maschili sono cambiate nel tempo, diventando irrealisticamente muscolose.
La dismorfia muscolare è legata alla convinzione che un fisico muscoloso sia ideale. Quindi essere esposti a queste immagini e ideali nei media può causare preoccupazione e una visione distorta del proprio corpo. Gli studi mostrano anche che l’uso dei social media è direttamente collegato all’idolatria della muscolosità nei giovani ragazzi. Vedere immagini di persone in forma sui social media predice anche una fissazione a diventare più muscolosi.
L’idea che essere muscolosi sia importante è tipicamente appresa da amici e familiari, e la pressione per essere muscolosi può arrivare sotto forma di paragoni o commenti sull’aspetto dai propri cari. La ricerca mostra che alcuni uomini cercano addirittura un fisico muscoloso per far fronte al bullismo e all’evirazione da parte di membri della famiglia e partner romantici.
Alcuni ricercatori credono anche che una cosiddetta “crisi maschile” possa contribuire ad aumentare i casi di dismorfia muscolare. Questo riflette la percezione che ci siano meno opportunità per gli uomini di affermare la loro mascolinità attraverso il lavoro manuale e industriale. Questo può lasciare alcuni uomini che si sentono minacciati ed evirati.
Come risultato, gli uomini hanno imparato a usare un fisico muscoloso per mostrare visivamente la loro mascolinità. Sempre più spesso, la mascolinità nella cultura moderna rappresenta non ciò che si fa, ma come si appare. Quindi, il valore che la società ha posto sull’essere muscoloso può spiegare perché la dismorfia muscolare è più comune negli uomini.
Dato che la dismorfia muscolare è potenzialmente sottostimata, non possiamo sapere con precisione quanto sia comune. Invece, possiamo solo speculare sulla base delle limitate prove che abbiamo. L’incertezza è in parte dovuta a strumenti diagnostici incoerenti e all’idea che sia un tabù per gli uomini preoccuparsi dell’aspetto o condividere i propri sentimenti.
Poche ricerche hanno esplorato le opzioni di trattamento per la dismorfia muscolare, ma una revisione suggerisce che la terapia cognitivo-comportamentale, la ristrutturazione del pensiero (una tecnica che aiuta le persone a capire e sfidare i loro pensieri, sentimenti e credenze) e la terapia familiare potrebbero essere utili.
Dato che le esperienze interne sono difficili da cambiare, le persone soffrono di questa condizione a lungo termine. Ma visto che la condizione è simile al disturbo dismorfofobico del corpo, che fa sì che le persone siano ossessionate dai difetti percepiti nel loro aspetto più in generale, i ricercatori potrebbero già avere potenziali soluzioni promettenti per aiutare a gestire le emozioni e i sintomi associati alla dismorfia muscolare.