Zorgen over het lichaamsbeeld bij mannen komen steeds vaker voor en kunnen ernstige gevolgen hebben voor de geestelijke gezondheid. En voor naar schatting één op de tien jonge mannen die in het Verenigd Koninkrijk naar de sportschool gaan, kan deze bezorgdheid over het lichaamsbeeld leiden tot een psychische aandoening die bekend staat als spierdymorfie.
Hoewel onderzoekers de complexiteit van de aandoening nog maar net beginnen te begrijpen, lijkt het erop dat jonge mannen er momenteel meer last van hebben dan andere bevolkingsgroepen. Er wordt aangenomen dat er vele redenen zijn die dit veroorzaken, maar onderzoekers hebben ontdekt dat druk van de media en sociale media, samen met veranderende ideeën over mannelijkheid beide belangrijke oorzaken kunnen zijn.
Soms aangeduid als “bigorexia” of “omgekeerde anorexia”, geloven mensen met spierdymorfie dat hun lichaam te klein, mager of onvoldoende gespierd is – ook al kan het tegendeel waar zijn. Dit verwrongen beeld veroorzaakt een preoccupatie met overdreven gespierd en mager worden, wat vaak leidt tot de ontwikkeling van gevaarlijke gewoonten, zoals overmatige gewichtstraining, beperkende diëten en het gebruik van middelen zoals anabole steroïden. Het kan ook leiden tot angst en depressie en kan hun dagelijks leven beïnvloeden.
Maar momenteel is het diagnosticeren van spierdymorfie nog steeds moeilijk. Hoewel er verschillende zelfrapportage-enquêtes bestaan om artsen te helpen bij het diagnosticeren van patiënten, beoordelen deze enquêtes alleen gerelateerde symptomen (zoals een verlangen naar grotere spieren, of problemen met het lichaamsbeeld) in plaats van een robuuste diagnose te bieden.
Diagnose berust ook op patiënten die voldoen aan een specifieke reeks criteria, zoals een preoccupatie met slank en gespierd zijn, overmatig gewichtheffen en diëten. Maar omdat er zo veel verschillende methoden worden gebruikt om spierdymorfie te diagnosticeren, kan dit een volledig begrip van de aandoening moeilijk maken.
In het algemeen zijn de meeste deskundigen het er echter over eens dat mensen met spierdymorfie vaak steroïden gebruiken, symptomen van eetstoornissen hebben (zoals dwangmatig sporten en eetgewoonten) en meer ontevreden zijn over hun lichaam, meestal over hun algemene uiterlijk, gewicht en gespierdheid.
Mensen met spierdymorfie hebben ook vaak een lager gevoel van eigenwaarde, hogere angstniveaus wanneer hun lichaamsbouw wordt blootgesteld, hogere percentages depressie, en obsessief compulsief gedrag ten aanzien van lichaamsbeweging en dieet. Mensen kunnen bijvoorbeeld prioriteit geven aan training boven werk of sociale activiteiten of strikt om de drie uur eten om te zorgen dat ze meer spieren krijgen. En als deze gedragingen worden verstoord, veroorzaakt dit angst en emotionele verstoring.
Spierdysmorfie heeft de neiging mannen te treffen van midden 20 tot midden 30, hoewel de gemiddelde leeftijd waarop het ontstaat 19 jaar is. Onderzoek suggereert dat het het meest voorkomt in gewichtheffen en bodybuilding gemeenschappen.
Uit onderzoek blijkt echter ook dat bijna 6% van de Amerikaanse studenten het heeft. Uit een ander onderzoek bleek dat 4,2% van de vrouwen en 12,7% van de mannen in het Amerikaanse leger spierdymorfie hebben. Dus hoewel het voornamelijk jonge mannen lijkt te treffen, is er beperkt onderzoek gedaan naar de prevalentie bij andere bevolkingsgroepen.
Het ‘ideale’ lichaam
Er zijn veel redenen waarom iemand spierdysmorfie kan ontwikkelen, en het is uniek voor elke persoon. Onderzoek suggereert echter dat de media (en sociale media), evenals druk van familie en vrienden, waarschijnlijke oorzaken zijn.
Zo zijn bijvoorbeeld de mediaportretten van mannen in de loop der tijd gespierder geworden. Met name de mannelijke modellen in tijdschriften zijn in de loop der decennia aanzienlijk groter en slanker geworden. Zelfs mannelijke actiefiguren zijn mettertijd onrealistisch gespierder geworden.
Spierdysmorfie houdt verband met de overtuiging dat een gespierde lichaamsbouw ideaal is. Blootstelling aan deze beelden en idealen in de media kan dus leiden tot bezorgdheid en een vertekend beeld van iemands lichaam. Uit studies blijkt ook dat het gebruik van sociale media rechtstreeks verband houdt met de verafgoding van gespierdheid bij jonge jongens. Het bekijken van beelden van fitte mensen op sociale media voorspelt ook een fixatie op gespierder worden.
De opvatting dat gespierd zijn waardevol is, wordt meestal geleerd van vrienden en familie, en druk om gespierd te zijn kan komen in de vorm van vergelijkingen of opmerkingen over het uiterlijk van dierbaren. Onderzoek toont aan dat sommige mannen zelfs een gespierde lichaamsbouw zoeken om te kunnen omgaan met pesterijen en emasculatie door familieleden en romantische partners.
Sommige onderzoekers geloven ook dat een zogenaamde “mannelijke crisis” kan bijdragen aan de toename van gevallen van spierdymorfie. Dit weerspiegelt de waargenomen overtuiging dat er voor mannen minder mogelijkheden zijn om hun mannelijkheid te laten gelden door middel van handenarbeid en industrieel werk. Hierdoor kunnen sommige mannen zich bedreigd en ontmand voelen.
Dientengevolge hebben mannen geleerd om een gespierde lichaamsbouw te gebruiken om hun mannelijkheid visueel te tonen. In de moderne cultuur staat mannelijkheid steeds meer niet voor wat je doet, maar voor hoe je eruit ziet. De waarde die de maatschappij heeft gehecht aan gespierd zijn, kan dus verklaren waarom spierdymorfie vaker voorkomt bij mannen.
Gezien spierdymorfie mogelijk ondergerapporteerd wordt, kunnen we niet precies weten hoe vaak het voorkomt. In plaats daarvan kunnen we alleen speculeren op basis van het beperkte bewijs dat we hebben. De onzekerheid is deels te wijten aan inconsistente diagnostische instrumenten, en de notie dat het taboe is voor mannen om bezorgd te zijn over het uiterlijk of het delen van hun gevoelens.
Weinig onderzoek heeft de behandelingsmogelijkheden voor spierdymorfie onderzocht, maar één review suggereert dat cognitieve gedragstherapie, gedachtenherstructurering (een techniek die mensen helpt hun gedachten, gevoelens en overtuigingen te begrijpen en uit te dagen), en gezinstherapie allemaal gunstig zouden kunnen zijn.
Gezien het feit dat interne ervaringen moeilijk te veranderen zijn, lijden mensen langdurig aan de aandoening. Maar aangezien de aandoening vergelijkbaar is met de stoornis in de lichaamsbeleving, waardoor mensen geobsedeerd zijn over waargenomen gebreken in hun uiterlijk meer in het algemeen, hebben onderzoekers mogelijk al veelbelovende potentiële oplossingen om emoties en symptomen geassocieerd met spierdysmorfie te helpen beheersen.