Mesolitisk stenålder
De första människorna på Irland tros ha korsat från Skottland, i träbåtar, till det som nu är grevskapet Antrim runt 8000 f.Kr. Man tror också att det stigande landet och de stigande havsnivåerna kan ha rört sig i en fluktuerande takt, vilket ibland gjorde det möjligt för den södra landbryggan att återuppstå från Irländska sjön, liksom en nordlig bro som förbinder Antrim med Skottland. Dessa skulle bara ha varat kortvarigt, men skulle ha gjort det möjligt för både människor och djur att vandra. Det finns en kulturell kontinuitet mellan de mesolitiska lämningar som hittats i norra Irland och i södra Skottland. Irland var en av de sista delarna av Västeuropa som bosattes av människor, och den mänskliga närvaron här är kanske bara cirka 10 000 år gammal.
Dessa tidiga jägare koncentrerade sina aktiviteter på vattenvägar, och förökade sig vid havets, sjöarnas och flodernas stränder. De vågade sig sällan in i det skogbevuxna inlandet, så Irlands unga ekosystem var nästan helt opåverkat av dessa tidiga invånare. De tidigaste konkreta bevisen på mesolitisk aktivitet på Irland finns i grevskapet Antrim (som är Irlands enda källa till flinta), grevskapet Londonderry och grevskapet Sligo. Mount Sandel (county Londonderry) grävdes ut på 1970-talet. Arkeologerna hittade rester av mesolitiska hyddor och träkol från matlagningseldar, och dessa har daterats till mellan 7000BC och 6500BC. ”The Curran” (nära Larne i grevskapet Antrim) är en upphöjd strand där arkeologer har hittat tusentals verktyg av flinta. I grevskapet Offaly har arkeologer upptäckt bevis för en mesolitisk bosättning vid Lough Boora.
Det finns belägg för att Irland ursprungligen befolkades från Skottland, även om det säkert måste ha förekommit en viss migration från Wales och sydvästra England. Fynd av mesolitiska redskap (men inte bosättningar) tyder på att dessa jägare spred sig söderut längs Irlands östkust och inåt landet längs floder till Shannonbäckenet.
Närmestadigt i slutet av mesolitikum, som slutade ungefär runt 4000 f.Kr., började jägarna kopiera spiralformad keramik med hjälp av en teknik som hade spridits från de mer avancerade neolitiska stammarna i östra Europa. Även om mesolitiska människor byggde hyddor, keramik och verktyg, lämnade de inte efter sig några jordvallar som de som finns i Frankrike. De tidigaste jordmassorna i Irland är neolitiska.
Den sista delen av den mesolitiska eran kännetecknas av en nedgång i befolkningen, eller åtminstone en nedgång i de lämningar som vi har hittat. Klimatet blev fuktigare vid den här tiden och många av sjöarna i västra Irland började förvandlas till de myrar som vi känner till idag. Detta kan ha orsakat en nedgång i den befolkning som landet kunde försörja.
Dagligt liv i mesolitiska Irland
Människorna i mesolitiska Irland var jägare och samlare – jordbruket uppfanns inte förrän under den neolitiska perioden. Familjegrupperna skulle ha bott nära floder och sjöar i hus gjorda av djurhudar som var utspridda över en skålformad timmerstomme. Några fantastiska rekonstruerade mesolitiska hus kan ses i Ulster History Park, nära Omagh i grevskapet Tyrone. Dessa hem var inte permanenta – människorna flyttade runt mycket från plats till plats och skinnen från husen togs med sig till den nya platsen. Lägren upprättades alltid nära kusten, sjöar eller floder och de vågade sig sällan in i skogarna i Irlands inre. Det fanns inte tillräckligt många människor på Irland för att det skulle uppstå konkurrens om marken och det finns inga bevis för att vapen användes mot andra människor.
De jagade djur och fåglar med hjälp av pilar som var spetsade med vassa bitar av flinta. De använde också spjut som visserligen inte kunde kastas lika långt som en pil, men som var tyngre. Bland de djur som dessa jägare skulle ha sökt fanns rådjur, anka och vildsvin. Dessa födokällor skulle ha varit viktigast på hösten.
De jagade också fisk. En man skulle stå orörlig i en flod med en flintbarberad harpun och spetsa de intet ont anande laxarna och ålarna när de simmade förbi. Detta krävde stort tålamod och skicklighet. Jägaren på bilden längst upp på den här sidan (utställd på Ulster History Park) är på en fisketur. Vissa kan också ha fiskat längre bort från kusten, i sjöar eller i havet, med hjälp av skinnbåtar som spänts över en träram eller grävda kanoter gjorda av trädstammar. Flundra och abborre var favoritfångster. Fisk utgjorde den största delen av den mesolitiska kosten på sommaren, medan ålen fångades mer på hösten.
Köttet skulle ha burits tillbaka till lägerplatsen där det skulle ha tillagats över en eld utomhus och ätits gemensamt. Skinnet skulle ha tagits bort för att tillverka kläder och för att reparera eller bygga till husen.
Kvinnorna i samhället skulle också ha samlat hasselnötter, frukter och bär på våren, sommaren och hösten, vilket skulle ha tillfört variation och näringsämnen till den köttrika kosten. Vintern måste ha varit en hård period eftersom få livsmedelskällor fanns tillgängliga. Det verkar som om jägarna dödade vildsvin på vintern.
De viktigaste beståndsdelarna i ett mesolitiskt liv var alltså flintvapen, en köttrik kost, en nomadisk, jägar- och samlarlivsstil och hudhyddor.