Karlemagne ©Karlemagne (Karl den store) var frankernas kung och västvärldens kristna kejsare. Han gjorde mycket för att definiera det medeltida Europas form och karaktär och var ordförande för den karolinska renässansen.
Charlemagne föddes i slutet av 740-talet nära Liège i dagens Belgien, som son till den frankiske kungen Pepin den lille. När Pepin dog 768 delades hans rike mellan hans två söner och under tre år regerade Karl den store tillsammans med sin yngre bror Carloman. När Carloman plötsligt dog 771 blev Karl den store ensam härskare.
Karl den store ägnade den första delen av sin regeringstid åt flera militära kampanjer för att utvidga sitt rike. Han invaderade Sachsen 772 och uppnådde så småningom dess totala erövring och konvertering till kristendomen. Han utvidgade också sitt herravälde söderut och erövrade langobardernas rike i norra Italien. År 778 invaderade han norra Spanien, som då kontrollerades av morerna. Mellan 780 och 800 lade Karl den store till Böhmen till sitt rike och underkuvade araberna i det mellersta Donaubäckenet för att bilda en buffertstat för den östra gränsen av sitt rike.
År 800 inleddes ett uppror mot påven Leo III. Karl den store kom honom till hjälp i Rom och besegrade upproret. Som tack krönte Leo Karl den store på juldagen samma år och förklarade honom för romarnas kejsare. Även om detta inte gav Karl den store några nya befogenheter legitimerade det hans styre över sina italienska territorier och försökte återuppliva den västromerska kejsartraditionen.
De enorma territorier som Karl den store kontrollerade blev kända som det karolinska riket. Karl den store införde administrativa reformer i alla de områden som han kontrollerade och inrättade nyckelrepresentanter i varje region och höll varje år en generalförsamling vid sitt hov i Aachen. Han standardiserade vikter, mått och tullavgifter, vilket bidrog till att förbättra handeln och inledde viktiga rättsliga reformer. Han försökte också befästa kristendomen i hela sitt väldiga imperium. Han övertalade många framstående forskare att komma till sitt hov och inrättade ett nytt bibliotek med kristna och klassiska verk.
Karlemagne dog 814. Hans efterträdare saknade hans visioner och auktoritet, och hans imperium levde inte länge efter honom.