Beth Henley a terminat Crimes of the Heart, comedia sa tragică despre trei surori care supraviețuiesc criză după criză într-un mic oraș din Mississippi, în 1978. Ea a trimis-o spre examinare mai multor teatre regionale, fără succes. Însă, fără să știe, un prieten a înscris-o în binecunoscutul concurs Great American Play Contest al Actors’ Theatre of Louisville. Piesa a fost aleasă drept co-câștigătoare pentru 1977-78 și a fost jucată în februarie 1979, în cadrul festivalului anual al companiei New American Plays. Producția a fost extrem de bine primită, iar piesa a fost preluată de numeroase teatre regionale pentru stagiunile lor din 1979-81.
La sfârșitul anului 1980, Crimes of the Heart a fost produsă în afara Broadway-ului la Manhattan Theatre Club pentru un angajament limitat, sold-out, de treizeci și două de reprezentații. În momentul în care piesa a fost transferată pe Broadway, în noiembrie 1981, Crimes of the Heart a primit prestigiosul premiu Pulitzer. Henley a fost prima femeie care a câștigat premiul Pulitzer pentru dramă în ultimii 23 de ani, iar piesa ei a fost prima care a câștigat înainte de a fi lansată pe Broadway. Crimes of the Heart a continuat să câștige premiul New York Drama Critics Circle Award pentru cea mai bună piesă americană nouă, un premiu Gugenheim și o nominalizare la Tony. Producția de mare succes de pe Broadway a avut 535 de reprezentații și a dat naștere unor producții regionale la Londra, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas și Houston. Succesul piesei și mai ales prestigiul premiului Pulitzer i-au asigurat lui Henley un loc în elita teatrului american pentru anii următori. După cum spunea Henley însăși, cu un umor tipic ironic, „câștigarea premiului Pulitzer înseamnă că nu va mai trebui să lucrez niciodată într-o fabrică de hrană pentru câini” (Haller 44).
Deseori comparată cu opera altor scriitori „Southern Gothic”, precum Eudora Welty și Flannery O’Connor, piesa lui Henley este apreciată pe scară largă pentru privirea sa plină de compasiune asupra oamenilor buni de la țară ale căror vieți au luat-o razna. Henley explorează durerea vieții îngrămădind tragediile asupra personajelor sale într-o manieră pe care unii critici au considerat-o excesivă, dar face acest lucru cu un simț al umorului întunecat și pătrunzător pe care publicul, după cum a demonstrat succesul piesei, l-a găsit ca fiind o perspectivă nouă în teatrul american.
.