Som é naturalmente um sinal analógico. Um sinal analógico é contínuo, o que significa que não há pausas ou interrupções. Um momento flui para o outro. Se você cantarolar uma nota descendente, as pessoas que o ouvirem serão capazes de detectar a mudança de tom, mas não apontar para momentos específicos quando o tom salta de uma nota para a seguinte.
Os sinais digitais não são contínuos. Eles usam valores específicos para representar a informação. No caso do som, isso significa representar uma onda sonora como uma série de valores que representam a inclinação e o volume ao longo da duração da gravação. Numa gravação digital primitiva daquela nota descendente que você cantarolava, você ouviria um único som longo como uma coleção de sons mais curtos.
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Alguns audiófilos argumentam que como os métodos de gravação analógica são contínuos, eles são melhores em capturar uma verdadeira representação do som. As gravações digitais podem perder nuances sutis. Mas à medida que os processos de gravação digital melhoram, os dispositivos digitais podem usar taxas de amostragem mais altas com maior precisão. Embora o sinal ainda não seja contínuo, a alta taxa de amostragem pode criar um som semelhante à fonte original.
Antes dos anos 70, os músicos gravaram suas performances em equipamentos de gravação analógica. Microfones gravando o som geravam uma onda analógica que outros dispositivos então transferiam diretamente para a mídia apropriada (geralmente fita magnética). Assumindo que o gravador usou equipamento confiável, o som gravado era uma representação precisa do som original.
Com gravação digital, engenheiros de áudio convertem ondas analógicas em sinais digitais. Há muitos tipos diferentes de equipamentos que podem converter o analógico em digital. Alguns estúdios de áudio gravam uma performance em uma fita master analógica primeiro, depois transferem o som para um formato digital. Outros usam equipamentos especiais para gravar diretamente para digital.
As gravações de áudio digital sacrificam a fidelidade, ou qualidade do som, em favor da confiabilidade. Um dos inconvenientes de um formato analógico é que a mídia analógica tende a se desgastar. Álbuns de vinil podem empenar ou ser arranhados, o que pode ter um impacto dramático na qualidade do som. A fita magnética eventualmente se desgasta e é vulnerável a ímãs, que podem apagar ou destruir a informação armazenada na fita. Mídias digitais como discos compactos podem reproduzir som indefinidamente.
Uma outra vantagem das mídias digitais sobre as analógicas é que você pode fazer quantas cópias do arquivo de som original quiser, sem machucá-lo. Eventualmente, mesmo uma gravação master analógica não vai soar tão bem como a performance original. Enquanto nada corrompe um arquivo digital, ele permanecerá o mesmo não importa quanto tempo passou ou quantas cópias os engenheiros fazem.
Hoje, a tecnologia na indústria de gravação de áudio é tão avançada que muitos engenheiros de áudio vão dizer-lhe que não há diferença detectável entre as gravações analógicas e digitais. Mesmo se você fosse usar o melhor equipamento estéreo, você não deve ser capaz de identificar um meio versus o outro apenas por ouvir o som. Muitos audiófilos discordam e afirmam que o formato analógico ainda é supremo.
Então quais são os argumentos que os audiófilos usam para apoiar o seu amor pelo formato analógico? Descubra na próxima seção.
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