Beth Henley completou Crimes do Coração, sua trágica comédia sobre três irmãs sobrevivendo crise após crise em uma pequena cidade do Mississippi, em 1978. Ela submeteu-a à consideração de vários teatros regionais sem sucesso. Desconhecida por ela, no entanto, uma amiga tinha entrado no conhecido Grande Concurso de Teatro Americano do Teatro de Actores de Louisville. A peça foi escolhida como co-vencedora para 1977-78 e apresentada em fevereiro de 1979, no festival anual de New American Plays da companhia. A produção foi extremamente bem recebida, e a peça foi retomada por inúmeros teatros regionais para suas temporadas 1979-81.
No final de 1980, Crimes of the Heart foi produzida fora da Broadway, no Manhattan Theatre Club, para um espetáculo limitado, esgotado, com trinta e dois espetáculos. Quando a peça foi transferida para a Broadway em novembro de 1981, Crimes of the Heart havia recebido o prestigioso Prêmio Pulitzer. Henley foi a primeira mulher a ganhar o Pulitzer de Drama em vinte e três anos, e sua peça foi a primeira a ganhar antes da abertura na Broadway. Crimes of the Heart ganhou o prêmio New York Drama Critics Circle para Melhor Peça Nova Americana, um prêmio Gugenheim e uma indicação de Tony. A produção de enorme sucesso da Broadway teve 535 apresentações, gerando produções regionais em Londres, Chicago, Washington, Atlanta, Los Angeles, Dallas e Houston. O sucesso da peça e especialmente o prestígio do prêmio Pulitzer garantiram a Henley o lugar entre a elite do teatro americano nos próximos anos. Como Henley mesmo disse, com humor tipicamente irônico, “ganhar o Prêmio Pulitzer significa que nunca mais terei que trabalhar em uma fábrica de comida para cães” (Haller 44).
Muitas vezes comparado ao trabalho de outros escritores “góticos do sul” como Eudora Welty e Flannery O’Connor, a peça de Henley é muito apreciada por seu olhar compassivo para pessoas do bom país cujas vidas deram errado. Henley explora a dor da vida acumulando tragédias em seus personagens de uma maneira que alguns críticos acharam excessiva, mas ela o faz com um senso de humor sombrio e penetrante que o público, à medida que o sucesso da peça tem demonstrado ser uma nova perspectiva no teatro americano.