Cultuur en economieEdit
Tijdens een periode in de jaren 1600 die de Nederlandse Gouden Eeuw werd genoemd, waren de Nederlanders de commerciële, scheepvaart-, en financiële leiders van Europa. Ze stonden ook bekend om het creëren van een van de meest urbane en tolerante samenlevingen in Europa. Amsterdam werd een centrum van handel, grotendeels als gevolg van de plundering van Antwerpen, en de Bank van Amsterdam leidde de hele Europese wereld in het bankwezen.
Als gevolg van hun handel, waren de Nederlanders de rijkste en meest welvarende natie. Er was een grote waardering voor de kunsten, en enkele van de beroemdste barokkunstenaars waren Nederlanders, zoals Vermeer, Rembrandt en Reubens. De Nederlandse samenleving bevorderde vrijheid van meningsuiting en religieuze tolerantie, met een breed scala aan religies, van atheïsten tot katholieken. Er was een grote en gevestigde middenklasse, en een uitstekend onderwijssysteem. Tenslotte hadden de Nederlanders een confederatieve republiek met een grote mate van vrijheid voor zelfbestuur van de provincies, terwijl de meeste andere Europese naties nog onder absolutistische regimes vielen.
Overzeese koloniënEdit
De Verenigde Oost-Indische Compagnie begon onmiddellijk met het wegrukken van de reeks kustforten die in die tijd het Portugese Rijk vormden. De nederzettingen lagen geïsoleerd, waren moeilijk te versterken als ze werden aangevallen, en konden één voor één worden weggekaapt, maar desondanks hadden de Nederlanders slechts wisselend succes bij hun pogingen daartoe. Amboina werd in 1605 op de Portugezen veroverd, maar een aanval op Malakka het jaar daarop mislukte ternauwernood in zijn opzet om een meer strategisch gelegen basis in Oost-Indië te verschaffen met gunstige moessonwinden. De Nederlanders vonden wat zij zochten in het door Jan Coen in 1619 veroverde Jakarta, later omgedoopt tot Batavia naar de Latijnse naam voor Holland, en dat de hoofdstad van Nederlands-Indië zou worden. Ondertussen gingen de Nederlanders door met het verdrijven van de Portugezen uit hun bases in Azië. Malakka bezweek uiteindelijk in 1641 (na een tweede poging om het in te nemen), Colombo in 1656, Ceylon in 1658, Nagappattinam in 1662 en Cranganore en Cochin in 1662. Goa, de hoofdstad van het Portugese Rijk in het Oosten, werd tweemaal door de Nederlanders aangevallen, in 1603 en 1610, beide keren zonder succes. Hoewel de Nederlanders er in vier pogingen niet in slaagden Macau te veroveren, van waaruit Portugal de lucratieve handel tussen China en Japan monopoliseerde, leidde het toenemende wantrouwen van het Japanse shogunaat jegens de bedoelingen van de katholieke Portugezen tot hun uitwijzing in 1639. Onder de daaropvolgende sakoku-politiek waren de Nederlanders tweehonderd jaar lang de enige Europese mogendheid die in Japan mocht opereren, in 1639 beperkt tot Hirado en vanaf 1641 tot Deshima.
In 1650 hadden de Nederlanders Portugal ingehaald als de dominante speler in de specerijen- en zijdehandel, en in 1652 stichtten zij een kolonie in Kaapstad aan de kust van Zuid-Afrika, als tussenstation voor hun schepen op de route tussen Europa en Azië.
In de Atlantische Oceaan concentreerde de West-Indische Compagnie zich op het veroveren van de greep van Portugal op de suiker- en slavenhandel, en op opportunistische aanvallen op de Spaanse schatvloten op hun terugreis. Bahia aan de noordoostkust van Brazilië werd in 1624 veroverd, maar slechts een jaar in handen gehouden voordat het werd heroverd door een gezamenlijke Spaans-Portugese expeditie. In 1628 veroverde Piet Heyn de hele Spaanse schatvloot en ging er vandoor met een enorm fortuin aan edele metalen en goederen, waardoor de compagnie twee jaar later haar aandeelhouders een contant dividend van 70% kon uitkeren, hoewel de compagnie verder relatief weinig successen tegen de Spanjaarden zou boeken. In 1630 bezetten de Nederlanders de Portugese suikerplantage Pernambuco en drongen de volgende jaren landinwaarts op, waarbij zij de omliggende suikerplantages annexeerden. Om de plantages van de nodige arbeidskrachten te voorzien, werd in 1637 vanuit Brazilië een expeditie gelanceerd om de Portugese slavenpost Elmina te veroveren, en in 1641 werden met succes de Portugese nederzettingen in Angola veroverd. Tegen 1650 had de West-Indische Compagnie zowel de suiker- als de slavenhandel stevig in handen en bezette de Caribische eilanden Sint Maarten, Curaçao, Aruba en Bonaire om de toegang tot de zoutpannen van de eilanden te garanderen.
In tegenstelling tot Azië waren de Nederlandse successen tegen de Portugezen in Brazilië en Afrika van korte duur. Jaren van nederzettingen hadden grote Portugese gemeenschappen achtergelaten onder de heerschappij van de Nederlanders, die van nature eerder handelaars dan kolonisators waren. In 1645 kwam de Portugese gemeenschap in Pernambuco in opstand tegen hun Nederlandse meesters, en in 1654 waren de Nederlanders uit Brazilië verdreven. In de tussenliggende jaren werd vanuit Brazilië een Portugese expeditie gestuurd om Luanda in Angola te heroveren, en in 1648 werden de Nederlanders ook daaruit verdreven.
Op de noordoostkust van Noord-Amerika nam de West-Indische Compagnie een nederzetting over die door de Compagnie van Nieuw-Nederland (1614-18) was gesticht in Fort Orange in Albany aan de Hudson-rivier, overgeplaatst van Fort Nassau dat in 1614 was gesticht. De Nederlanders hadden sinds de reis van Henry Hudson in 1609 jaarlijks schepen naar de Hudson-rivier gestuurd om bont te verhandelen. Om haar precaire positie in Albany te beschermen tegen de nabijgelegen Engelsen en Fransen stichtte de compagnie in 1625 de versterkte stad Nieuw Amsterdam aan de monding van de Hudson en moedigde zij de vestiging van de omliggende gebieden van Long Island en New Jersey aan. De bonthandel bleek uiteindelijk onmogelijk voor de compagnie om te monopoliseren vanwege de massale illegale particuliere handel in pelzen, en de vestiging van Nieuw-Nederland was niet winstgevend. In 1655 werd de nabijgelegen kolonie Nieuw-Zweden aan de Delaware rivier onder dwang bij Nieuw-Nederland ingelijfd nadat schepen en soldaten erop uit waren gestuurd om het te veroveren door de Nederlandse gouverneur, Pieter Stuyvesant.
Al vanaf haar oprichting was de Nederlandse Oost-Indische Compagnie in concurrentie met haar tegenhanger, de Engelse East India Company, die twee jaar eerder was opgericht maar een kapitaal had dat acht keer kleiner was, om dezelfde goederen en markten in het Oosten. In 1619 mondde deze rivaliteit uit in het bloedbad van Amboyna, waarbij verschillende Engelse compagniemannen werden geëxecuteerd door agenten van de Nederlanders. Deze gebeurtenis bleef tientallen jaren een bron van Engelse wrok, en aan het eind van de jaren 1620 verlegde de Engelse compagnie haar aandacht van Indonesië naar India.
Engels-Nederlandse oorlogenEdit
In 1651 nam het Engelse parlement de eerste van de Navigation Acts aan, die de Nederlandse scheepvaart uitsloot van de lucratieve handel tussen Engeland en zijn Caribische koloniën, en die direct leidde tot het uitbreken van vijandelijkheden tussen de twee landen in het jaar daarop. De oorlog zou onbeslist blijken, maar de Engelsen waren er niet in geslaagd de Nederlanders te vervangen als de leider van de wereldhandel.
De Tweede Engels-Nederlandse Oorlog werd in 1664 uitgelokt toen Engelse troepen Nieuw-Nederland wilden veroveren. Na twee jaar oorlog vernietigden de Nederlanders, onder leiding van Michiel de Ruyter, een groot deel van de Britse vloot bij Medway of veroverden die, en Engeland werd gedwongen om vrede te vragen. Bij de Vrede van Breda (1667) werd Nieuw-Nederland aan Engeland afgestaan in ruil voor de Engelse nederzettingen in Suriname, die eerder dat jaar door Nederlandse troepen waren veroverd.
Oorlogen met FrankrijkEdit
In 1672 vielen de Fransen de Republiek binnen, waarmee de Frans-Nederlandse Oorlog begon, en zij werden pas gestopt toen zij de Hollandse Waterlinie bereikten. Engeland en Frankrijk waren in het geheim overeengekomen om de Nederlanden onder elkaar te verdelen, maar na nederlagen op zee, en niet in staat om de waterlinie over te steken, begon het Franse leger aan een langzame en voorzichtige terugtocht uit de Republiek. In 1678 werd de vrede getekend.
In de Glorieuze Revolutie van 1688 viel de Nederlandse Willem van Oranje Engeland binnen en besteeg de troon, waarmee een einde kwam aan vijftig jaar rivaliteit tussen Nederland en Engeland, en de twee landen in hetzelfde jaar betrokken raakten bij de Negenjarige Oorlog tegen Frankrijk. De Engels-Nederlandse vloot (voornamelijk Nederlandse) domineerde de zeeën, en Frankrijk was niet succesvol.