En 1932, le proverbe a été décrit par Richard Jente comme étant » d’origine orientale » ; et en 1999, David J. Wasserstein a noté que cette origine orientale mentionnée par un certain nombre d’auteurs antérieurs est très probablement le proverbe araméen sur les shekels, car il relie la parole, le silence et la valeur monétaire.:241 Le proverbe est entré en araméen très probablement par le biais de la culture arabe, car il a été largement utilisé dans la langue arabe également, et a été enregistré par l’érudit musulman du 11ème siècle Al-Raghib al-Isfahani et l’écrivain du 9ème siècle Al-Jahiz, ce dernier écrivant « si la parole était d’argent, alors le silence serait d’or » :244-247 Le proverbe était également connu en Espagne islamique, et a été écrit par Ibn Hayyan de Cordoue au 11ème siècle.:254 Dans certains ouvrages arabes, ce proverbe a été attribué au roi Salomon, mais Wasserstein note qu’il n’existe aucune preuve vérifiable d’une telle origine (aucune version juive ancienne de ce proverbe n’ayant été trouvée) ; il note également que certains autres ouvrages arabes attribuent le proverbe à Luqman le Sage, là encore sans preuve vérifiable de cette origine, et conclut que les véritables origines sont probablement perdues pour l’histoire, les sources les plus anciennes survivantes essayant simplement d’attribuer le proverbe aux » sages d’autrefois « .:247-248
Selon Wasserstein, le proverbe est très probablement entré dans la culture occidentale grâce au travail d’un juif espagnol, Santob de Carrion, également connu sous le nom de Shem Tob ben Isaac Ardutiel, un écrivain hébreu du XIVe siècle et un traducteur de textes arabes, et à partir de là, au cours des siècles suivants, il a été utilisé en espagnol, et finalement dans d’autres langues européennes.:257-258 Selon Jente, il est devenu populaire en Allemagne au début du 19e siècle et s’est ensuite répandu dans la langue anglaise, probablement par le biais des immigrants allemands aux États-Unis. Wasserstein a noté que sa première utilisation enregistrée en anglais est Sartor Resartus, un roman de 1836 de l’écrivain écossais Thomas Carlye (qui, pour une raison inconnue, l’a attribué à une « inscription suisse »). :239 L’origine du proverbe dans la langue anglaise est discutée dans une série d’échanges dans la revue littéraire Notes and Queries dans la seconde moitié du 19ème siècle, où plusieurs contributeurs l’ont discuté dans le contexte de l’œuvre de Carlye. :242